- Сдавайся или умрешь!
Яснее и выразиться нельзя.
Я стоял на открытом месте, не имея при себе ничего, кроме покрытых коркой соли потрепанных шорт. Выбирать не приходилось, и я послушно поднял руки...
- Они атаковали нас на вторую ночь, после того как вы отправились на разведку, - сообщил мне шепотом Джеррон, когда мы под конвоем шли к базе скорписов. - Выросли, словно из-под земли! У нас не было ни малейшего шанса даже попытаться оказать им сопротивление.
Итак, скорписам удалось реализовать мою идею и найти туннели, ведущие из океана в сердце руин. Ими они и воспользовались, чтобы застать моих ребят врасплох.
- Чем же все это закончилось? - устало поинтересовался я.
- Они сняли часовых, прежде чем те успели поднять тревогу. Манфреда, Клона и Вильну.
Манфред! Сержант, произведенный мною в офицеры. Сколько же раз мне надо было повторить ему, что офицер не должен стоять на часах?
Старая привычка Манфреда в конечном счете и погубила его.
"Солдату не следует заводить близких друзей", - припомнил я слова Фреды.
Не берусь утверждать, что Манфред успел стать моим другом, но известие о его смерти неприятно поразило меня.
Командир не должен надолго покидать своих солдат!
- Сколько же времени я отсутствовал? - спросил я устало.
- Четверо суток, сэр. Как я уже говорил, скорписы атаковали нас на вторую ночь, и с тех пор они уже охотились только за вами. Им было известно, что вы вернетесь.
- Итак, мы в плену, - констатировал я.
- Простите меня, сэр, что я согласился на роль Иуды. Но что еще мне оставалось делать, сэр?
Сейчас Джеррон выглядел особенно жалким и несчастным рядом с могучими фигурами скорписов, и у меня не хватило духу отказать ему в небольшом утешении.
- Тебе нечего стыдиться, солдат, - произнес я. - Не наша с тобой вина, что эта идиотская операция с треском провалилась.
Скорписы отвели нас в импровизированный концентрационный лагерь, небольшую площадку под открытым небом, со всех сторон окруженную колючей проволокой, сквозь которую был пропущен электрический ток под высоким напряжением. В дополнение ко всему ее охраняло не меньше дюжины часовых.
Фреда бросилась ко мне, едва конвойные грубо втолкнули меня в зону.
- Орион!... Капитан!... С вами все в порядке? - воскликнула она.
- Я не ранен, если именно это интересует тебя, - сообщил я.
- Но из болтовни скорписов мы поняли, что чуть ли не весь гарнизон базы был поднят на охоту за тобой.
- Ты переоцениваешь их умение стрелять, - отшутился я.
Лейтенант Куин протолкался сквозь группу обступивших меня солдат.
- Говорят, что вы убили не менее дюжины скорписов, - произнес он с невольной ноткой уважения в голосе.
- У меня не было времени считать, - отрезал я.
- Не знаю, каковы их планы в отношении нас, - добавила Фреда, - но боюсь, что нам следует приготовиться к худшему.
- Как они обращались с вами?
- Военнопленным трудно рассчитывать на многое. Живем под открытым небом, жаримся на солнце, мокнем под дождем. Кормят один раз в день, перед заходом солнца.
- Тогда, слава Богу, я не пропустил ужина, - улыбнулся я.
Фреда не откликнулась на мою шутку.
- Похоже, что они ждали чего-то. Возможно, вашей поимки, капитан. Отныне все мы у них в руках.
- Больше они не станут ждать, - добавил Куин тоном пророка.
- Вам известно, что на базе скорписов находятся и другие люди? спросил я.
- Другие люди? Первый раз слышу, - откликнулась Фреда.
- Мы не видели никого из них, - уточнил Куин.
- Ученые, работающие на скорписов.
- По доброй воле?
- Не знаю...
Наш разговор был прерван появлением наряда конвоиров.
- Орион, на выход, - прозвучала команда офицера.
Мне уже доводилось слышать этот голос. Подняв голову, я увидел и его обладательницу. Женщину-кошку, офицера службы безопасности базы.
- Смотрите за ним в оба, - предупредила она конвоиров. - У меня есть несколько вопросов к нему.
Я бросил успокаивающий взгляд в сторону своих товарищей по несчастью.
- Видимо, не судьба мне поужинать сегодня, - усмехнулся я.
Меня привели в уже знакомый мне кабинет и усадили в кресло, оказавшееся слишком большим для меня.
- Приятно сознавать, что хотя бы сегодня вы не оставите после себя мокрых следов, - ядовито приветствовала меня женщина-кошка.
Она могла быть совершенно спокойна. Мои шорты, единственный предмет туалета, остававшийся при мне, и впрямь были на этот раз совершенно сухими.