От возбуждения Делос даже подпрыгнул в своем кресле.
- Вам удалось установить контакт с ними? Я скромно кивнул.
- Я общался с ними. У меня есть послание от них для всех вас.
Комендантша величественно махнула мохнатой лапой в сторону офицера службы безопасности.
- Ваше присутствие здесь не обязательно. Можете идти. Я вызову вас, если вы мне понадобитесь.
Едва дверь за моей знакомой захлопнулась, комендантша поднялась со своего кресла и предложила нам перейти в другой конец кабинета.
- Садитесь сюда, - предложила она мне. - Здесь вам будет удобнее.
Стол был слишком высок, а стул слишком велик для меня, чтобы я почувствовал себя вполне раскованно. Я ощущал себя ребенком, случайно затесавшимся в общество взрослых.
Что касается Делоса, то, похоже, такие мелочи его вообще не интересовали. Он сразу засыпал меня вопросами.
- Что именно патриархи поручили передать нам? - спросил он, не в силах скрыть своего нетерпения. - Расскажите подробнее, не опуская ни малейшей детали. Например, как вам удалось установить контакт с ними? Нас интересуют любые подробности. Прежде всего, откуда они родом?
- Присоединятся ли они к нам в войне против землян? - уточнила более практично настроенная комендантша.
- Они намерены сохранить полный нейтралитет, - ответил я на ее вопрос, - и заранее отвергают все попытки втянуть их в вооруженный конфликт.
- Скажите пожалуйста, - обиделась женщина-кошка. - Ничего, думаю, что две-три атомные бомбы заставят их изменить свое решение.
- По их словам, ваше оружие бесполезно против патриархов.
- Чушь!
- А я поверил им. Они намного древнее и умнее нас с вами.
- Тзины не намного моложе патриархов, но это обстоятельство не помешало нам очистить от их присутствия половину Галактики.
- И сделать их тем самым нашими заклятыми врагами, - напомнил Делос.
Глаза женщины-кошки гневно сверкнули, но она предпочла воздержаться от комментариев.
- Вы должны слово в слово повторить мне послание патриархов, отчеканила она. - Я хочу в точности знать, что у них на уме.
Я исполнил ее пожелание, и даже не один раз.
Настроение комендантши явно ухудшилось. Делос, напротив, казался еще более возбужденным.
- Подумать только! - воскликнул он. - Вам удалось установить контакт с представителями расы, которая на десятки миллионов лет старше человечества. Трудно даже представить, чему они могут научить нас! Их знания должны быть поистине беспредельны! -т, - Пока они ничему не собираются обучать нас, возразил я. - Они требуют безоговорочного окончания братоубийственной войны. В их глазах мы всего лишь примитивные существа с множеством опасных комплексов.
- Но вне всякого сомнения, они согласятся общаться с нами, учеными, заметил Делос. - Мы никого не убиваем!
- Может быть, - улыбнулся я. - В удобное для них самих время!
Я не стал уточнять, в какое именно, не желая омрачать радужное настроение своего соотечественника.
После того как я повторил свою историю еще раз пять или шесть, мне наконец было дозволено удалиться.
В коридоре меня поджидала офицер службы безопасности. Если бы особи ее расы все еще сохраняли хвосты, она наверняка помахивала бы им от нетерпения.
Она взяла на себя обязанность лично препроводить меня в зону.
- Комендант поверила вам, не так ли? - спросила она, не скрывая своего любопытства.
- С чего вы это взяли? Или вы обладаете даром слышать происходящее за закрытыми дверями? - отмахнулся я, хотя нисколько не сомневался, что по роду своей службы она заранее позаботилась о том, чтобы установить в кабинете своего шефа подслушивающее устройство.
- Мне не было необходимости подслушивать за дверью, - возразила она с достоинством, - если бы старая карга не поверила вам, стервятники уже давно клевали бы ваше мясо.
Делос догнал нас еще до того, как мы успели преодолеть половину расстояния, отделявшего нас от зоны.
- Комендант распорядился отвести Ориона в наше помещение, - сообщил он.
Женщина-кошка была явно недовольна таким поворотом событий, но спорить не осмелилась.
- С этого момента я слагаю с себя всякую ответственность, - угрожающе объявила она и величественно направилась в сторону своего офиса, оставив меня на попечении Делоса.
- Одну минуту, - остановил я ее. - Я хочу знать, какая судьба ожидает моих товарищей.
- Ваших товарищей? - переспросила она презрительно. - Естественно, мы поместим их в криогенную камеру. Пусть подморозятся как следует, пока они нам не понадобятся.
- Понадобятся? - не понял я. - Для какой цели?
- Чтобы приготовить из них жаркое, идиот, - объяснила она, показав мне свои зубы. - На что еще они могут годиться?
- Вы употребляете людей в пищу?
- Они состоят из мяса, не так ли? Может быть, не слишком вкусного и питательного, но тем не менее мяса. Впрочем, у нас достаточно всяких приправ.
Она от души наслаждалась моей растерянностью.
- Ну а до тех пор, пока вы не отправили их в холодильник, постарайтесь обеспечить им крышу над головой и приличное питание, - ответил я, с трудом взяв себя в руки.
- Обойдутся, - усмехнулась она и, развернувшись на каблуках, оставила меня наедине с Делосом.
Энтузиазм соратников моего нового знакомого ничуть не уступал возбуждению их лидера. Они закидали меня вопросами, едва я появился на пороге отведенного им помещения.
Слава Богу, это нападение имело сугубо познавательный характер.
Мы находились в обширной, почти лишенной мебели комнате. Если мне не изменяет память, кроме длинного обеденного стола и соответствующего числа стульев, в ней вообще ничего не было. Две видеосистемы в углу и огромная карта звездного неба на стене в счет, разумеется, не шли.
Пересказывая в очередной раз историю своих приключений, я не мог удержаться от соблазна получше рассмотреть лица своих слушателей. Всего здесь было Двадцать два человека, в том числе девять женщин. Большинство из них были еще очень молоды, даже по земным стандартам, и, в отличие от моих солдат, не имели никакого отношения к клонам.