- Или вы сделаете это, - ответил я, - или проведете остаток вашей жизни за этим столом.
- Но это уж слишком!
- Это хоть в какой-то степени научит вас тому, что чувствует человек, когда у него нет перспективы. Вы останетесь здесь до тех пор, пока не поймете, что никакая из форм рабства не имеет права на существование.
- Если вы, люди, так боитесь, что вас некому будет защищать, - вступил в разговор дракон, - почему бы вам не нанять нас, чтобы служить в вашей армии? У нас давние и славные военные традиции. Мы в любой момент готовы заключить договор о военном сотрудничестве с правительством Содружества... или Гегемонии, - добавил он, обратив взор на сидевших напротив него людей, - раз уж мы все равно договорились покончить с этой войной.
Дискуссия грозила затянуться надолго.
Некоторые из людей категорически возражали против использования в своих армиях наемников, других не устраивало вручение своей безопасности в руки представителей других рас, третьих ужасала сама идея увидеть своих детей одетыми в военную форму.
- Разрешите мне сказать пару слов, - попросила Фреда, до сих пор хранившая угрюмое молчание.
Все политики, как один, повернули головы в ее сторону, удивленные и скандализированные тем обстоятельством, что армейский офицер осмелился попросить слова, находясь в их обществе.
С первых дней конференции они воспринимали часовых, стоявших за их спинами, как часть своеобразного декора, наподобие деревьев, цветов или энергетического купола, защищавшего их от плохой погоды.
- Я знаю по собственному опыту, что любой солдат будет счастлив начать новую мирную жизнь. Может быть, мы и не знаем ничего другого, кроме умения убивать, но оно включает в себя и искусство выживать в экстремальных условиях. Дайте нам шанс, и мы будем только счастливы научиться тому, что необходимо для нормальной жизни. А если мы когда-нибудь вам понадобимся, мы всегда готовы прийти на помощь.
- Вы согласитесь оставить ваши новые дома и снова сражаться за интересы Содружества, если мы призовем вас? - уточнил один из делегатов.
- Да, если это будет необходимо и вы сможете объяснить нам, почему это необходимо. Полагаю, что и солдаты армии Гегемонии согласятся с моими словами, - добавила она, немного подумав.
Тем не менее дискуссия затянулась на несколько часов.
Люди попросили разрешения предварительно обсудить этот вопрос между собой, и впервые за все время конференции мужчины и женщины враждующих сторон попытались совместно решить их общую проблему.
Впрочем, недоумевали не только они.
- А почему, в самом деле, не отправить их в холодильники, если в них отпала необходимость? - спросил у меня старый дракон.
- Потому что они человеческие существа, - попытался втолковать я ему, - и должны обладать всеми теми же правами, что и остальные люди.
Генерал скорписов потрясла своей кошачьей головой.
- У людей нет боевых традиций. Они относятся к воину как к существу второго сорта, как к рабу.
- Прискорбный факт, - глубокомысленно согласился тзин.
- Думаю, что ситуация скоро изменится, - утешил я его.
- Но пока нам приходится оставаться здесь заложниками, - недовольно напомнила женщина-скорпис.
- Прискорбно, весьма прискорбно, - вторил тзин.
Никому из представителей, равным образом и Гегемонии и Содружества, не понравились выставленные мною требования, но в конце концов мы пришли к соглашению и по этому пункту.
До установления мира оставалось рукой подать. Но для этого мне надо было преодолеть еще одно, самое сложное препятствие - противодействие Творцов.
Я вернул политиков в их дома, в точности в то же время, когда я похитил их.
Фреда и ее товарищи только охнули, когда вся группа исчезла вместе со столом и всеми другими аксессуарами конференции.
- Обычная волновая транспортация материи, - объяснил я.
Но вряд ли мои объяснения убедили их.
- Я отошлю вас обратно на Лорис, - продолжал я, - но, разумеется, не в тюремную камеру. Вы поживете некоторое время на бывшей военной базе в прекрасных условиях. Если политики сдержат свое слово, процесс освоения новых планет начнется совсем скоро.
- А если нет? - спросила Фреда, не скрывая своего скептицизма.
- Тогда я вернусь и заберу вас. Она заглянула мне прямо в глаза.
- Так кто же ты на самом деле, Орион? Черт тебя возьми.
- Солдат, как и все вы.
- Надо же придумать такое! Солдат! Я подмигнул ей.
- Просто я пожил подольше тебя и научился кой-каким трюкам.
- Ты не вернешься на Лорис вместе с нами?
- Нет, у меня есть еще и другие дела. Она слегка нахмурилась, затем сделала шаг ко мне, обхватила руками за шею и наградила жарким поцелуем.
- Спасибо тебе, - сказала она. - Спасибо за наши жизни.
Я чувствовал себя слегка смущенным. Ребята откровенно веселились.
Я собрал их вокруг себя и отослал на Лорис. Они исчезли из Райского сада, словно их никогда здесь и не было.
Я перевел дыхание. С этого момента начиналась настоящая работа.
Я перенес себя в город Творцов.
На этот раз я оказался прямо на центральной площади города, окруженной храмами, созданными гением человечества - зиккуратами шумеров, пирамидами майя, Пантеоном, во всей его первозданной красе.
Лучи солнца пробивались сквозь золотистый энергетический купол, возведенный Творцами над своим городом. Я мог ощущать легкое дыхание бриза, налетевшего с океана.
Они ждали меня, пребывая все, как один, во всем блеске красоты и здоровья.
Все, кроме Ани.
- Где она? - спросил я.
Золотой бог выступил вперед, хмуро разглядывая меня из-под насупленных бровей.