Я подошел к ним и несколько секунд разглядывал всю компанию. Они в ответ изучали меня с довольно забавной настороженностью, но особого страха я не заметил. Конечно, ведь я всего-навсего человек с Востока, и пусть у меня имеется шпага, зато в их отряде восемь бойцов.
- Кто-нибудь из вас знает Болтуна? - спросил я.
Девчушка, на вид не более семидесяти лет, скорее всего лидер группы, ответила:
- Возможно.
- Зачем он вам нужен? У него проблемы? - спросил один из мальчишек.
Вслед за этим посыпались вопросы:
- А вы, случайно, не птичка?
- Можно посмотреть вашу шпагу?
- Да, - проворчал я. - Перед вами птичка. И я собираюсь арестовать Болтуна, чтобы устранить угрозу безопасности Империи, а потом мы запрем его в темнице и будем пытать. Еще есть вопросы?
Наградой мне послужил дружный смех.
- Кто вы? - спросила девчушка.
Я пожал плечами и вытащил империал.
- Богатый человек, который хочет поделиться своими деньгами с другими. А кто вы такие?
Они разом повернулись к девчушке. Да, она определенно являлась главарем этой шайки.
- Лааче, - представилась она. - А это ваше домашнее животное?
- Вперед, босс, объясни им, кто я.
- Заткнись, Лойош.
- Моего друга зовут Лойош, - ответил я. - Он летает и высматривает для меня добычу.
- И кого он ищет?
- Например, когда я дам одному из вас империал, чтобы тот привел сюда Болтуна, он полетит за ним, чтобы проследить, не пропадут ли даром мои деньги. Или, если кто-нибудь возьмется за тот же империал объяснить мне, где я смогу найти Болтуна, Лойош останется с ним до тех пор, пока я не буду уверен, что меня не обманули.
Кто-то из мальчишек с недоверием поинтересовался:
- Он и вправду может рассказать вам, куда пошел человек?
Лааче с усмешкой взглянула на меня:
- Вы уверены, что мы согласимся?
- Нет.
- Передать Болтуну, чтобы он захотел встретиться с вами?
Я вытащил еще один империал:
- Это для него.
- Ему действительно не грозят неприятности?
- Как знать. Я никогда прежде его не видел. А вдруг он на днях ограбил Императорскую сокровищницу?
Девчушка одарила меня вполне взрослой улыбкой и протянула руку; я вложил в ее ладонь одну из монет.
- Ждите здесь, - сказала она.
- Я и не собирался уходить.
Когда она зашагала прочь, Лойош полетел за ней, что вызвало изумление у оставшихся ребят.
После того как Лааче ушла, настроение изменилось - без старшего они чувствовали себя неуютно, словно не знали толком, как ко мне относиться. Впрочем, я и сам не понимал, как с ними быть. Не придумав ничего лучшего, я прислонился к стене, изображая абсолютное спокойствие. Они столпились в десятке шагов и о чем-то тихонько переговаривались, делая вид, что меня здесь нет.
Примерно через четверть часа Лойош сказал:
- Она кого-то нашла, босс. Разговаривает с ним.
- И?...
- Так, идут сюда.
- Замечательно. Где они сейчас?
- За углом.
- Лааче и Болтун скоро будут здесь.
Ребята с опаской посмотрели в мою сторону. Один из них начал было:
- Откуда вы... - и замолчал.
Я таинственно улыбнулся, заметив, что в их взглядах появились уважение и страх. Раньше так на меня смотрели мои подчиненные. Наверное, мой статус в нашем мире заметно понизился. Если я буду действовать правильно, то, вероятно, смогу даже отобрать лидерство у Лааче. Влад Талтош - самый крутой недомерок во всем квартале. Вдобавок я моложе их всех.
Вскоре они появились - Лааче вместе с молодым человеком, на вид немногим старше ее самой. Пожалуй, он был орка - довольно приземистый для драгейрианина, бледный, со светлыми волосами и голубыми глазами. Мне вдруг вспомнилось, что в годы моей юности орки не раз надо мной издевались, но я тут же заставил себя отогнать воспоминания - в самом деле, не бить же мне его теперь?
Он посмотрел на меня с опаской и не стал подходить ближе. Прежде чем он успел что-нибудь сказать, я кинул ему империал, который моментально исчез в его ладони.
- Чего вы хотите? - спросил он.
- Вы Болтун?