*Хроники Великой Битвы
((глава восьмая))
—Вопрос доверия
Дорога в Реноцвольф петляла между скалами-карликами и порой ныряла в искусственные туннели.
Нугут, конечно, спешил, но и не забывал, что Лад тоже не железный, а потому берег его силы.
Хуже было то, что по пути он никого не встретил, хотя, по всем расчетам, должен был догнать. Крытый фургон, который тянет старая кляча, далеко бы не ушел.
А тут — три дня — и никого. Хотя вся дорога в следах от копыт и сапог.
Медлить было нельзя — надо бы повернуть назад и гнать в Мэн. Ничего другого Нугуту в голову не приходило.
Но сердце подсказывало, что что-то не так в этом Реноцвольфе, и уехать, не разобравшись, — большая ошибка…
Поэтому он потратил еще полдня, чтобы добраться до развилки. Там от главной дороги отходила дорога поменьше, вся разъезженная телегами и покрытая засохшей грязью.
Не долго думая, Нугут отправился по ней.
Дорога нырнула в березовую рощу и вынырнула уже посреди полей. Поспевающие колосья были вытоптаны и переломаны, как будто здесь прошла небольшая армия. Причем, совсем недавно.
Нугут прибавил ходу…
Там, где должна была быть деревня, уже тлели угли большого пожарища. Победители орали так громко и весело, что Нугут без труда их расслышал даже с такого расстояния.
Орки…
…Ворота были снесены напрочь, как будто пронесся ураган. Трава побурела от крови… После битв в ней вырастают огромные красные цветы, невероятно красивые, но кровавого цвета… пока же это просто бурая трава, над которой вьются мухи…
Пахло горелым мясом — орки жгли трупы, по обычаю сложив и своих, и чужих в одну кучу — перед Огнем все равны…
— Стой! — окликнули его на орочьем наречии. Нугут остановился и спешился. Орк подошел и внимательно оглядел пришельца. — Ты кто такой?
— Нугутом кличут меня, — ответил он по-орочьи. — Я свободный воин.
— Чужак! — бросил орк. — Болтаешь по-нашински, а говор чужой!
— Я с севера, где ледяные пики и горные львы, — надменно сказал Нугут. Во взгляде орка промелькнуло удивление, а тон стал более уважительным.
— Меня прозвали Граксом, — кивнул он.
— Что за битва здесь была? — спросил Нугут, когда закончились все эти церемонии.
— Они начали первые. Вырезали нашу деревню, пока мы, воины, были на охоте. Сегодня мы отомстили им.
— Погоди, Гракс, разве в Реноцвольфе когда-нибудь жили орки?
— Мы пришли в прошлом году из-за гор. Основали деревню, не трогали людей. А они убили наших детей, женщин и стариков. Они напали на нас просто потому, что мы орки!
— Вы тоже хороши — ответили тем же!
— А что нам было делать?!! — прошипел Гракс.
— На вас теперь ополчится вся страна. Вас просто сметут, а потом двинутся за горы, туда, где живут остальные ваши родичи. Вам лучше уйти сейчас, все равно вы не выстоите против всей страны. Это спасло бы тех, кто остался в живых…
— Я уведу своих людей. Ты прав, воин, — кивнул Гракс. А Нугут подумал, что орки не такие уж безмозглые, как о них все говорят (сам он орков живьем не видел с тех пор, как его забрали из родной деревни)…
— И… месть, это не выход. Детей и женщин этим не вернешь… — печально добавил Нугут…
Гракс внимательно посмотрел на такого странного орка и… кивнул…
— А тебе бы лучше пойти с нами, брат, — сказал он наконец. — Тебе обратного пути уже нет. Карательные отряды сбегутся со всех сторон. А на дорогах выставят посты — мышь не проскочит… Мы отправляемся сейчас!
Гракс проорал что-то нечленораздельное — и сотня воинов, покрытых грязью, кровью и копотью, вскочили на коней и построились в колонну по 10, правда, в последнем ряду получилось только 5. Всего было 25 всадников (Нугут с удивлением заметил среди них несколько вооруженных оркских женщин… впрочем, мечи у них были ничуть не легче, чем у мужчин)… Еще четыре коня — без седоков…
Минута на сбор — и орки тронулись в путь. Гракс и Нугут ехали впереди.
— Вы не видели фургон, странствующих артистов? — спросил Нугут. — Это такие бродяги в пестрых лохмотьях.
— Нет, — буркнул Гракс… в орочьем языке каждое слово похоже на смачное ругательство… — Они украли у тебя что-нибудь? — а предводитель орков оказался сообразительным парнем!..
— Да.
— И что?
— Моего ученика.
— [непечатное орочье словцо] Убить их мало!
— Сначала поймать бы их… Мне надо обратно в Норенайн. Они, скорее всего, поехали в Мэн.
— От наших земель до Норенайна неделя пути.
— Неделя?!!
— А что ты хотел, вояка?.. — пожал плечами Гракс. — Зачем им твой ученик? Может, они убили его уже?
— Нет… Это долгая история, — Нугут осекся. Гракс выжидающе молчал… — Хорошо, я расскажу тебе…
Вопреки всем ожиданиям, Гракс выслушал его внимательно и вдумчиво…
— …Эльфийская девчонка… волк… школа для всех… да еще брат твой человечий… — протянул он задумчиво. — Ты странный вестник, Нугут… Знаешь, я понимаю тебя… Я верил людям. Я торговал с ними. Я выучил их язык. За это меня изгнали мои родичи. Я ушел в Реноцвольф и увел с собой верных ребят и их семьи. А люди оказались такой мразью, которой еще поискать…
— Дело не в этом, Гракс, — мягко возразил Нугут. — Среди каждого народа есть подонки. И есть герои… Слушай, езжайте с ребятами в Горную Цитадель. Без таких, как вы, ей не выстоять. Про нее еще толком никто не знает, но когда узнают, весь мир ополчится на тех, кто решил нарушить Порядок.
— Ты веришь, что наступит время — и любой орк сможет спокойно ходить по людским городам или даже учиться в эльфийских академиях?!!
— Верю…
— Хм… — Гракс задумался. — Хорошо, я посовещаюсь с ребятами вечером. А пока прибавим ходу! Нам надо быть в горах до темноты.
Горные громады нависали над каменистой тропой, делая ее похожей на узкий коридор с бесконечными стенами и звездным потолком.
Где-то журчала вода…
Построившись в колонну по два, отряд Гракса устало брел в темноте. Казалось, вечность прошла, прежде чем они вышли на открытое место. Но даже тогда не стали разводить костров…
Один орк, совсем еще подросток, рухнул с коня. Оказалось, парнишка был ранен, и ни словом никому до сих пор не обмолвился. Герой, тоже мне…
Нугут остался с ним — другого лекаря не нашлось. Остальных Гракс собрал на военный совет.
Совещались долго. Нугут сам не заметил, как провалился в сон, точно в волчью яму… Снилась Тьма… Утром Гракс тряс его, как грушу, чтобы разбудить.
Выбравшись из сна, Нугут разлепил тяжелые веки и увидел розовый рассвет над горами.
— Мы решили, что идем, — посвятил его в суть дела Гракс. — Вряд ли наши родичи приняли бы нас назад после того, как изгнали, разве что мы склонили бы головы, а ведь мы не слуги, мы воины!.. Мои ребята верят тебе. Особенно после того, как ты вылечил Рюга.
— А, мальца этого, — догадался Нугут.
— Я не малец! — послышался обиженный голос слева. — Мне уже 16!
— Здоров, как бык, — оценил Нугут. — Я пошел в первый боевой поход, когда мне было 16, - сказал он пареньку, — вернулся со стрелой в плече…
— Куда идти теперь? — прервал его Гракс.
— Так, сейчас нарисую…
Карту он рисовал в горной пыли. Потом ее запомнили и пыль развеяли по ветру, чтобы не оставлять подсказки преследователям, если они сунутся в горный коридор.
— В Цитадели не знают, что вы придете, — предупредил Нугут. — Да и вообще, такое количество народа может их испугать, так что не идите всей гурьбой, вышлите кого-нибудь одного вперед. Лучше того, что по-человечьи говорит хоть чуть-чуть. Спросите Ростора. Скажите, что вас прислал Нугут, друг Бьёрна и что вы присоединяетесь к школе.
— Справимся, не маленькие, — заверил его Гракс. — Тебе с нами еще день по пути, а потом пойдешь Дымчатой Тропой. Она огибает гору, дальше идет вдоль русла Морозного Ручья и выходит в Норенайн около водопада. Оттуда — два дня пути до Мэна, а от него еще три — до Лонтэка.
— Я успею до полнолуния?
— Должен успеть. Мы верим в тебя.
Еще день пути проехали вместе. Орки Гракса один за другим догоняли Нугута и расспрашивали о Горной Цитадели. Жаль, он мало чего мог рассказать, только то, что помнил со слов Бьёрна. И очень жалел, что не расспросил его тогда поподробнее. Понадеялся, что скоро увидит все собственными глазами… Да и вообще, он что, не представляет себе, как выглядят древние замки — эка невидаль!..
Вечером, уже не опасаясь ничего, развели костры. Женщины даже спели несколько орочьих песен. Слов Нугут почти не разобрал. Он говорил-то по-орочьи с трудом, причем все время побаиваясь сломать язык…
…Помнится, он все дивился голосам орков. Ведь не слышал он их раньше. Да и народ свой знал больше по легендам и байкам. Потому, наверно, и чувствовал себя чужим здесь. Потому и сидел в стороне.
А песен не пел по той причине, что ни одной орочьей и не знал… Даже совестно стало как-то… Тогда Нугут решил, что как-нибудь обязательно штук десять выучит…
Расстались на рассвете, пожелав друг другу удачи.
Граксу Нугут верил. Странно… Верил тому, кто недавно перерезал целую деревню мирных жителей. Верил тому, кого едва знал. Верил без всякой гарантии, что не приедет в мертвую Цитадель, заваленную трупами.
Верил.
Хотя, бывает, за такой верой кроется хитрая ловушка: ты можешь ошибиться, если пойдешь по зову сердца и перестанешь слушать разум…
(28 июля 2003 г)