- Если воспользоваться сленгом масс, Дух Галактики помогает лишь тем, кто способен помочь сам себе. Я понимаю не хуже вас, что добровольно Фонд никогда не пойдет на сотрудничество с нами.
- Позволю себе изменить формулировку. Мы ведь отремонтировали для Анакреона имперский крейсер, хотя моя Навигационная комиссия собиралась использовать его для исследовательских целей.
- Исследовательских целей! - Виенис иронично подчеркнул последние слова. - Разумеется! Но вы не пошли бы на этот ремонт, не пригрози я вам военными действиями.
- Я не знаю, - Хардин сделал неопределенный жест.
- Зато знаю я. И моя угроза не прекратила своего существования.
- А теперь?
- Сегодня поздно говорить об угрозах, - принц быстро взглянул на часы, стоявшие на его письменном столе. - Послушайте, Сэлвор Хардин, вы уже бывали на Анакреоне. И мы оба тогда были молоды. Но даже в то время наши взгляды на вещи кардинально не совпадали. Ведь вы, как утверждает молва, человек мирный, не так ли?!
- Полагаю, что так. Во всяком случае, я считаю насилие неэкономичным способом достижения цели. Всегда находятся менее прямолинейные, но гораздо более действенные средства.
- Да, я слыхал о вашем знаменитом афоризме: "Насилие - последнее прибежище некомпетентности". И все же, - регент рассеянно почесал за ухом, - я не склонен считать себя совсем уж некомпетентным.
В ответ Хардин только вежливо наклонил голову.
- Несмотря на это, - продолжил Виенис, - я был и остаюсь сторонником прямых действий. Я верю в необходимость напрямик идти к поставленной цели. Таким способом я уже достиг многого и намереваюсь достичь еще большего.
Хардин прервал его.
- Я знаю... Я не сомневаюсь, что вы прямо прокладываете дорогу к трону для себя и своего потомства, учитывая обстоятельства кончины отца короля - вашего брата... и слабое здоровье нового короля. Не правда ли, у Леопольда крайне слабое здоровье?..
Голос нахмурившегося Виениса при этих намеках приобрел жесткий оттенок.
- Я рекомендую вам, Хардин, не касаться отдельных тем. Вы, видимо, полагаете, что в качестве мэра Термина имеете право на непродуманные заявления. Советую вам прекратить подобные попытки. Я не тот человек, который пугается слов. Мое жизненное кредо заключается в преодолимости всех трудностей - если решать без колебаний. И я еще никогда не отступал перед трудностями.
- В этом я убежден. И хотел бы выяснить, перед какой именно проблемой вы отказываетесь отступать на данный момент?
- Перед проблемой убеждения Фонда в необходимости сотрудничества. Ваша мирная политика привела к очень серьезным ошибкам, в частности, к недооценке смелости вашего противника. Не все, в отличие от вас, являются противниками прямых действий.
- Например? - спросил Хардин.
- Например, вы в одиночестве прибыли на Анакреон и также в одиночестве проследовали в мои покои.
Хардин огляделся вокруг.
- Ну и что тут особенного?
- Ничего, - ответил регент, - ничего, за исключением пятерых охранников за дверями, отлично вооруженных и готовых нажать на спусковой крючок. Я опасаюсь, Хардин, что вам не удастся выйти отсюда.
Брови мэра иронически приподнялись.
- А у меня и не возникло желания срочно покидать вас. Хочу спросить вас, принц, - неужели вы так боитесь меня?!
- Совершенно не боюсь. Но я надеюсь таким образом убедить вас в моей решительности. Считайте это демонстрацией силы.
- Название не играет роли, - равнодушно бросил Хардин. - Как бы вы ни называли сегодняшний инцидент, он не доставит мне особого неудобства.
- Я уверен, что со временем вы измените свое отношение к происходящему. Хотя за вами числится еще одна ошибка, и на этот раз гораздо более серьезная. Как я понимаю, Термин сейчас совершенно беззащитен?
- Разумеется. Нам нечего бояться. Мы не посягаем на чужие интересы и оказываем помощь любому, без предпочтений.
- И в связи с изложенным, - продолжил Виенис, - вы любезно помогли вооружиться нам, особо поспособствовав созданию мощного Анакреонского флота - нашего собственного флота. И с наличием в его рядах имперского крейсера этот флот - непобедим.
Хардин притворился, что собирается встать.
- Ваше высочество, мы зря теряем время. Если в ваши намерения входит объявление войны и вы сейчас информируете меня о случившемся, то я настаиваю на немедленной связи с моим правительством.
- Садитесь, мэр Хардин. Вам незачем связываться с правительством, и я не объявляю войну. Она попросту не будет объявлена. Фонд узнает о начале военных действий по ядерному залпу анакреонской эскадры под командованием моего сына, который в данное время находится на бывшем крейсере имперского флота, ныне флагмане эскадры "Виенис", с вашего позволения.
- И когда все это должно состояться? - нахмурился Сэлвор Хардин.
- Если это вызывает у вас такой интерес, то сообщаю: анакреонская флотилия вылетела ровно в одиннадцать, то есть пятьдесят минут тому назад, и как только Термин окажется в зоне видимости, первый залп будет произведен. То есть - завтра. Вы можете считать себя военнопленным.
- Именно таковым я и считал себя с самого начала, - Хардин продолжал хмуриться. - Хотя, надо заметить, я крайне разочарован...
Виенис презрительно хмыкнул.
- И это все, что вы скажете?
- Нет. Я все же полагал, что полночь - церемония коронации, знаете ли, - более подходит для отлета эскадры. Теперь я понимаю, что вы решили объявить войну, находясь еще в качестве регента. И все же, если корабли вылетели бы в полночь, все выглядело бы гораздо драматичнее.
Регент остолбенел, глаза его налились кровью.
- Великий Космос! Вы понимаете, Хардин, что вы несете?!
- Разумеется, - мягко прервал его мэр Термина. - Потому что свой ответный удар я запланировал как раз на полночь.
Виенис вскочил с кресла.
- Я не поддаюсь на блеф. Ответный удар невозможен. И если вы рассчитываете на поддержку других королевств, то можете распроститься с вашей мечтой. Если их флоты даже объединятся, им не выстоять против нашего.
- Не сомневаюсь. И не собираюсь производить ни единого выстрела. Просто неделю назад по всем каналам связи прозвучало сообщение о том, что планета Анакреон предана анафеме.
- Передана... анафеме?!
- Совершенно верно. И если вы незнакомы с этим термином, то я не сочту за труд разъяснить его вам. Это означает полную забастовку всех до единого анакреонских жрецов - если, конечно, они не получат от меня иного приказа. Но я не сделаю этого в связи с лишением средств связи, да и будь я в других условиях, то все равно не изменил бы своего решения.
Хардин наклонился к регенту и добавил неожиданно резко:
- Ваше высочество, понимаете ли вы, что любой военный акт по отношению к Термину является величайшим святотатством?!
Виенису с трудом удавалось сохранить хладнокровие.