Во всяком случае ясно, что направляется она в сторону порта, поэтому, внимательно оглядываясь по сторонам я несусь туда - же. И по пути пытаюсь припомнить, что же я болтал про этот город в подземелье, когда мы спорили, куда нас должен доставить катер. Старшая очень не хотела рисковать единственным исправным катером, отправляя его так далеко, а я настаивал на том, что именно в портовом городе два новых человека с тяжелыми мешками и ящичком с черепахой не привлекут всеобщего внимания. И не исключено что именно эта информация подтолкнула телепатку к таким действиям. Почему же Касси решила сбежать?! Что-то спугнуло ее или она решила проверить меня?! Но почему таким диким образом?!
Какой то темный ком под деревцем привлекает мое внимание. Наверное пьяный, решаю я вначале, но сделав пару шагов, резко возвращаюсь. Меня целую вечность не было в этом городе и немудрено было забыть, что если на севере Деллии люди иногда напиваются до свинячьего визга, то здесь, на юге, это невозможно по многим причинам. И главная - потеря уважения соплеменников. Я освещаю лежащего, и выясняется, что он просто спит. Причем так крепко, что разбудить его не удается никакими силами. По вывернутым наспех карманам ясно, что беднягу ограбили, и сделать это, на мой взгляд, мог только один человек. Вернее, одна.
Проскочив несколько улиц, вижу у витрины магазина двух хорошо одетых женщин пытающихся растормошить спящего прямо на ступеньках мужчину. Прибавив ходу, вылетаю на набережную и замечаю еще одну даму, склонившуюся над человеком, обмякшим на скамье. Долговязая нескладная фигурка в темном старомодном платье с чужого плеча и великоватых туфлях торопливо обшаривает чужие карманы.
Касси.
Вот тебя-то мне и нужно.
Опустив пониже козырек кепки и сунув руки за спину, с безразличным видом подхожу поближе. Заслышав мои шаги, Касси оборачивается и знакомые мураши шевелятся в моей голове. Но я, упорно напевая про себя старую песенку про белый пароход, спокойно шагаю мимо. И, когда успокоенная телепатка отворачивается к своей жертве, коршуном бросаюсь на нее. Уже не мураши а дикие осы впиваются в мои бедные мозги однако, стиснув зубы, все же успеваю нажать заветную точку на шее воровки. Тощая фигурка обвисает как тряпка и боль в голове бесследно исчезает.
Подхватив Касси на руки возвращаюсь в отель. Город давно спит, но я из предосторожности стараюсь избегать центральных улиц, и пробираюсь маленькими переулками. Реклама мне не нужна, а о людях, внезапно заснувших прямо на улице, завтра будет судачить весь город. И я не хочу, чтоб мою спутницу хоть что-то с ними объединяло. Отель встречает меня темными окнами, большинство постояльцев, на наше счастье, уже спит. Возвращаюсь в номер тем же путем, что и уходил.
Уложив Касси на кровать, приступаю к осуществлению плана, который в общих чертах сложился у меня еще по дороге. Первым делом нужно уничтожить платье этой идиотки. Сдергиваю темный балахон с безжизненного тела своей спутницы и изумленный свист невольно срывается с моих губ. Однако, девочка неплохо подготовилась к побегу. Довольно-таки приличный брючный костюм с закатанными по колено штанинами и вместительный кошель, подвешенный на ремне через плечо. Я обязательно в нем покопаюсь, но позже. Вначале нужно обезопасить себя. Я не знаю возможностей низранского организма и не желаю, чтоб внезапно очнувшаяся телепатка снова обрушила на меня всю мощь своего таланта.
В чемодане запасливого Кена нахожу моток синтетической веревки и, предварительно обмотав руки Касси кусками полотенца, привязываю их к столбикам кровати. Платье бросаю в местное подобие камина поверх брикетов торфа и поджигаю. Веселый огонек сам доделает остальное.
Тихое постукивание изнутри коробки напоминает о себе Малыш. Выпускаю его гулять и выдаю питомцу порцию тарса.
Теперь пора позаботится о себе. Несколько минут на душ, еще две - натянуть одежду, странным образом за последние месяцы увеличившуюся в ширину. И наконец ужин. Неужели было время, когда я называл это мясное блюдо варварской стряпней?! Ведь не может же быть, чтоб старый повар за время моего отсутствия научился так вкусно готовить! Или настолько изменились мои вкусы?!
Наконец я отвалился от стола и слипающиеся глаза подсказали мне следующий этап действий. Но прежде чем свалится спать, усилием воли поднимаю себя за шиворот, и беру в руки кошель Касси. Несколько смятых купюр и документы на разные имена, небрежно сунутые сверху, явно ночной улов. Ниже тщательно завернут в пленку десяток огромных самоцветов разных оттенков, а на дне маленькая коробочка неизвестного назначения и блестящая трубка, с какими ходят охранники Старшей. Все это нужно спрятать подальше, кроме документов, которые приходится сунуть в самый жар разгоревшегося камина. И наконец, последним усилием добредаю до кровати и валюсь в восхитительный комфорт чистого белья.
Встать! встать и идти, идти на нежный голос, зовущий меня. Всего несколько шагов и я буду счастлив, я сделаю все правильно, я должен идти, идти, меня ждут, еще немного и все будет очень хорошо!
Резкий удар по ноге сбивает меня с ритма тихих слов, зовущих меня к счастью, но голос успокаивает и зовет меня и я делаю еще один шаг и еще. И вдруг острая боль в ноге заставляет меня вскрикнуть и проснуться. Открываю глаза и обнаруживаю себя стоящим около кровати в комнате Кена, а привязанная к ней Касси с ненавистью глядит на меня, в бессильной злобе сжимая кулачки. Вот же дрянь! Это ведь она привела меня сюда, чтоб я ее отвязал! А Малыш каким то образом понял, что со мной творится неладное! И, когда обычным постукиванием разбудить не удалось - цапнул за ногу!
-Проклятое животное! - с отчаянием рычит Касси - еще немного и ты бы отпустил меня!
-Отличное животное! - возражаю я, поглаживая замершего в моих руках Малыша по головке, - если бы не он, ты бы меня убила!
Глаза Касси расширяются от удивления:
-С чего ты взял?! Я не способна никого убить!
-Ой ли! - скептически ухмыляюсь я. - А вчерашние твои жертвы, не забыла?!
-Так я их просто усыпила! - с видимым облегчением вздыхает Касси - Они проснутся и все будет нормально!
-Откуда тебе знать что для них нормально?! - взрываюсь я - Что ты знаешь про них, чтобы решать?! Ты отобрала у них последние деньги, но ты же не знаешь, на что они предназначались?! Может кто-то из этих людей шел в аптеку, чтоб купить лекарство смертельно больному ребенку?! А может, нес домой заработок, на который его семья должна питаться целый месяц, и теперь им придется голодать?! Может это были деньги на билет, чтоб успеть к умирающей матери?! И пока он заработает еще деньги его мать умрет, не повидав сына?! Да мало ли что еще! Воровство во всех цивилизованных мирах всегда стоит по тяжести наравне с убийством ! Эти преступления все здравомыслящие народы считают самыми большими из грехов! А ты вообразила, что тебе все разрешено!
Касси неожиданно для меня начинает рыдать. Сначала я решил было, что это очередная хитрость, однако присмотревшись, понимаю, - слезы самые настоящие. Хвала космосу, эта девчонка еще не совсем потеряна! Слезы текут ручьем, оставляя на лице Касси мутные разводы. Ну конечно, ведь до удобств она вчера так и не добралась! Отвязываю ее от кровати и отправляю в ванную, на всякий случай примотав ручку окна к трубе веревкой и забрав из ванной все острые предметы. И крючок от двери по пути отрываю, обойдется и без него.
За окном, оказывается, уже рассвело, и прислушиваясь к плеску воды я дергаю за шнурок звонка. Всучив заспанному официанту поднос с остатками ужина, требую горячий завтрак и отправляюсь проверить, на месте ли моя напарница. На этот раз никаких сюрпризов, слова космосу, меня не ожидает. Притихшая Касси, с гладко зачесанными, еще сырыми после душа волосами, настороженно поглядывая на меня, выходит в холл и покорно садится на предложенный стул. Она молчит все время, пока мы завтракаем, молчит, пока я переодеваюсь для похода в порт. Нужно выяснить, есть ли сейчас в порту корабль идущий в Гредал, и договориться с капитаном. И только когда я, не найдя другого выхода, предлагаю ей идти со мной, тихо спрашивает:
-А разве ты не привяжешь меня тут?
-Чтобы ты попробовала свои чары на ком нибудь другом?! - усмехаюсь я - Нет уж, если я привел тебя сюда, мне и уводить!
Касси покачивая головой, с отчаянием бормочет:
-Значит ты все-таки дурак, если думаешь, что Старшая выполнит свои обещания! Еще ни разу такого не было! Даже я никогда не уверена в завтрашнем дне! Она говорит одно, думает другое, а делает вообще то, чего хочет Главная!
Так, значит есть еще и Главная! А потом может, найдется и Наиглавнейшая! Да что ж это за гидра такая многоголовая! И чего они все хотят?! Хотя это-то ясно, все вожди такого сорта мечтают только об одном, устроить себе, любимому, хорошую жизнь. И не важно, за чей счет будет праздник!
-Арт, мы можем продать камни и поделить деньги! Ведь будет много денег, можно уехать очень далеко, и они никогда нас не найдут!
Ну, конечно, мы все это можем. А Кен и Тези, и эти, из пещеры будут всю жизнь работать на всяких Старших и Главных и еще не знаю каких, за чашку жратвы, как последние рабы самого дикого мира! А Тези еще и будет считать меня погибшим, потому что не сможет поверить, что я их предал, спасая свою шкуру. Ее вмиг ставшие скорбными глаза, когда я нарочито бодрым тоном объявлял, что убываю в командировку и заскочил только захватить Малыша и сверить часы, всегда будут стоять перед моими глазами. Кен, сообразивший насчет часов, поднял мику к глазам, незаметно нажимая кнопку и, объявив точное время, полез обниматься на прощанье. Мы на несколько секунд застыли, прижавшись, потом, весело махнув Тези, я выскочил за дверь. А потом, бодро топая по коридорам звездолета с клеткой в руках, чуть не взвыл от подступившего к горлу острого чувства утраты.
Мурашки легко пробежали по моей голове, и я свирепо уставился на Касси.
-Никогда не смей этого больше делать! Иначе я буду все время держать тебя в выключенном состоянии! - рявкаю на нее.
-Лучше сразу убей меня! - вздыхает она, - Я видела твои мысли. Ты все сделаешь, чтоб выполнить приказ и вернуться к своему другу и своей женщине. А я не хочу туда возвращаться! Я ненавижу подземную жизнь! Я хочу гулять под солнцем, смотреть на небо! Мне плохо под землей, меня давит гора! Каждую ночь мне снится, что меня завалило! Я не понимала, что если сбегу, сделаю плохо тебе и твоим друзьям! Прости. Теперь я все понимаю. Но я не могу туда вернутся, поверь, не могу!
Слезы снова катятся у нее по лицу, но она не вытирает глаз, лишь низко склоняет голову. Что же мне с ней делать?! Ясно одно, пока нам нужно придерживаться плана, изобретенного Старшей, и подкорректированного мной. А там посмотрим, может и найдется какой-нибудь выход.
-Касси! - твердо объявляю я, - давай сделаем так. Сейчас мы с тобой будем действовать сообща, не пытаясь друг друга обмануть. Но я даю тебе честное слово, что все время буду думать, как помочь тебе. И я надеюсь, что мне это удастся. Договорились?!
Она некоторое время испытующе глядит на меня, потом в голове возникают знакомые мурашки. Я укоризненно качаю головой и неожиданно покрасневшая Касси тихо шепчет:
-Договорились.
Шелестит вода за бортом, тихонько рокочет паровой двигатель. Здешние двигатели работают на спирту, потому что нефти у жителей этой планеты нет. Вернее, она есть под обширными болотами западного полушария, но они то об этом не знают. И те, от кого это зависит, очень постараются, чтоб узнали не скоро. Потому что, чем выше технологии планеты, тем больше пользы она получает от этого бесценного дара природы, нежели простое сжигание. Я полулежу на тюках с шерстью, сложенных на корме, отдыхая после всех хлопот связанных с перевозом наших мешков на борт этого торгового судна, идущего в Гредал с грузом. Именно там находится официальный космопорт планеты. Куда мы отправимся оттуда, я еще не решил, все будет зависеть от маршрута космолета, на который доставит нас рейсовый челнок.
Касси этого пока не знает, я хотел объяснить ей строение галактики на судне, но у нее даже от почти незаметной качки открылась жуткая морская болезнь, и вот уже несколько часов она не встает с койки. Мне жаль бедную девочку, она очень помогла мне, особенно при аренде конного экипажа.
Сварливый конюх до конца жизни будет ломать себе голову, почему он доверил своих пятнистых низкорослых лошадок совершенно незнакомым людям. Ведь не мог же я выкапывать свои мешки при посторонних. Вот и пришлось вмешаться Касси. Старик сам отдал ей вожжи, и даже вслед нам не поглядел.
А мы, забрав из гостиницы чемоданы, кружным путем отправились за мешками. И теперь чемоданы с камнями, тщательно замотанными в мои штаны и рубашки стоят в нашей с Касси каюте. Но до успешного завершения миссии еще очень и очень далеко.
А пока можно наслаждаться прохладой быстро наступающей южной ночи, серебристыми бликами на темных волнах, блеском первых звезд усеявших небо. Как давно я не видел звездного неба! В последний раз это было кажется на шаре, когда я был почти уверен, что свобода уже у нас в кармане. И как же я ошибался!
Вздохнув, бросаю последний взгляд на звезды, собираясь идти вниз, проведать Касси. Яркая звездочка, наискось летящая вниз, невольно привлекла мое внимание. Наверное челнок, идет на Гредал, подумалось мне. Но светлая точка, быстро приближаясь, резко изменила курс.
Неужели авария, мелькнула тревожная мысль. Да не может быть! Примитивные на вид, челноки имеют самые совершенные приборы и двигатели, тщательно скрытые от посторонних глаз. А Нло уже догнало наше судно и стремительно снижалось прямо на нас.
Страшное подозрение сдернуло меня с тюков, и я, прыгая через несколько ступенек, помчался к Касси. Но едва успел ввалиться в каюту и схватить телепатку за руку, как густое облако сна окутало мою голову. Что ж ты, идиотка, делаешь, пытаюсь крикнуть непослушными губами, мешком падая на нее.
Это только сон, решил я и снова закрыл глаза. И тут же вновь открыл их, всматриваясь в прекрасную женщину, сидящую около кровати. Великий Космос, как часто мне снились во сне эти чудесные глаза медового цвета, лукаво и ласково смотрящие на меня, этот водопад золотых вьющихся волос, нежная улыбка резко очерченных губ. Я протянул руку и провел пальцем ей по лбу, распрямляя озабоченно нахмуренные брови. Она перехватила мою руку, прижала к щеке раскрытой ладонью и счастливо рассмеялась. Как же я любил ее беззаботный смех, гордую осанку стройной фигуры, нежную кожу юного лица и насмешливую доброту мудрого взгляда!
-Я люблю тебя! - серьезно сообщаю ей, оглядываясь по сторонам.
-А уж я, то! - отозвалась она, придвигая мне столик, уставленный тарелками наполненными разной снедью, - Позавтракаешь, или сначала в душ?!
Вот это жизнь! Прильнувший к позвоночнику виброматрас, готовый в любой момент согреть или промассировать больное место, окно, распахнутое в сад, напоенный пряными ароматами цветов, столик, забитый вкусностями и самое главное, море любви и заботы струящееся из самых родных в мире глаз. Из глаз моей мамы. А на моей левой руке мой родной мику, а не его стилизованный под деллийские часы двойник. И нет вокруг никаких низран, низранок, Отцов, Матерей, Старших, Главных. И тому подобных.