Качались ветви деревьев, изредка слышалось птичье пение. Полумрак, царивший в лесу даже днем, казался уютным и безопасным. Здесь не водилось ничего живого ростом более полуметра, и эти существа не могли причинить вред людям. Парень с девушкой, еще совсем юные, смеялись над понятными только им шутками. Они не были красивы, как и все люди этого мира. Но молодость может заменить красоту. Особенно когда речь идет о влюбленных.
Нормальные люди, увидев такую картину, должны думать что-либо в этом роде, верно? Хорошо, что я к ним не отношусь. И ничто не помешало мне аккуратно отключить щебечущую парочку… То, что удар по голове одинаково действует на обитателей всех миров, я выяснила давно.
Я закинула тела на спину Зверя. Благо, они весили совсем немного. Мои жертвы еще недавно вышли из подросткового возраста, и массы взрослых людей достичь не успели… А теперь это им точно не удастся. Скорее всего, где-то в лесу была поселение, и молодые люди не сумели дойти именно туда. Исходя из этого утверждения, я направилась в противоположном направлении. Нужно было найти относительно безлюдное место, и побыстрее.
Мне приглянулся глубокий овраг, почти невидимый из-за толстых корней деревьев, служивших своеобразной крышей. Оставив Зверя сторожит вход, я затащила два бесчувственных тела внутрь. Очень осторожно — они не должны были умереть раньше времени. Расположив их в овраге, я села рядом и стала ждать, рассеянно играя кинжалом. Мне нравился холодный блеск оружия. Кроме того, именно мой кинжал бросится в глаза людям, когда они очнутся… А это наверняка сразу же настроит их на нужный лад.
Первой глаза открыла девушка. Назвать их прекрасными было нельзя, хотя размер и форма — почти идеальный круг — впечатляли. Но, возможно, это было вызвано ситуацией, а не врожденными данными. Эмоции могут очень сильно менять человеческие лица.
Как и следовало ожидать, первым, на что она обратила внимание, был кинжал. Вторым — я. Видимо, моя улыбка и в этом теле не выглядела приветливой… По крайней мере девушку она не обрадовала. На своего возлюбленного она посмотрела в последнюю очередь. Пока что девушка казалась скорее удивленной, чем напуганной. Ничего. Это скоро пройдет…
Она начала открывать широкий рот с пухлыми губами. Захотелось задать вопрос? Нет, еще не время… Позже. Я аккуратно провела кончиком кинжала по загорелой шее. Яркую рубашку испортила струйка темной крови. Девушка правильно поняла намек и, вздрогнув, закрыла рот. Я мечтательно улыбнулась. Она побледнела… Как хорошо, когда понимаешь друг друга без слов. Конечно, она была еще не слишком сильно напугана, и, скорее всего, сомневалась в реальности происходящего.
Я ждала пробуждения юноши. Видимо, женщины и впрямь крепче мужчин. Била я их с одинаковой силой…
Наконец, он мотнул головой и приоткрыл один глаз. Потом — второй. Дальнейшие действия повторяли реакцию его подруги в аналогичной ситуации. Но ему я позволила задать вопрос…
— Да что тут происходит? С какой это стати, ты хоть понимаешь, кто я, нечисть! — Судя по дорогой одежде, это невзрачное хлипкое существо и впрямь могло занимать важное положение в обществе. Но при чем здесь я? Неверная постановка вопроса. Я негромко рассмеялась и быстро отсекла парню часть уха. Оно все равно было некрасивое… Так что можно было бы кричать и потише. Кровь заливала дорогую на вид куртку, девушка, увидев это, взвизгнула и попыталась метнуться к выходу. А как же любовь до гроба? Какая черствая молодежь. Я отбросила ее на пол, предварительно полоснув лезвием по лицу. Юноша, видимо, решил что я отвлеклась и тоже попытался пробиться к выходу. Опыт подруги его определенно ничему не научил… Я отправила на пол и его, не забыв подрезать второе ухо — для симметрии. Так было гораздо красивее. Хотя юношу определенно что-то не устраивало… А ведь это еще не боль. Люди такие забавные, когда раненые.
— Если бы ты был умнее, задал бы вопрос — что я собираюсь с вами делать. Но я все же отвечу на него. Вам полезно это знать.
Я убью вас. Если вы скажете, где живете и как туда попасть, это произойдет быстро. Если нет… Я никуда не спешу. — Спокойно произнесла я, не обращая внимания на всхлипы людей. Конечно, они не ответили. Еще не до конца поверили в то, что смерть неизбежна… Ничего. У них это обязательно получится. Я задумчиво улыбнулась и шагнула к людям. Крутанула в пальцах кинжал. Очень быстро нагнулась и отрезала девушке кончик носа. Металл был острым… На это ушло меньше секунды. Вопль меня не впечатлил. Я слышала и более выразительные. Хотя, думаю, для девушки это не предел. Я ведь еще и не начала толком…
— Тот, кто ответит на мой вопрос, умрет быстро. У второго мало шансов… — Уточнила я. Элемент соревнования — хорошая вещь.
Для того, что бы юноша все же сообщил все, интересующее меня, не солгав при этом, потребовалось около получаса. него и девушки не хватало пальцев, ушей, губ и прочих незначительных, но необходимых для комфортного существования частей тела. Но мертвым такие мелочи ведь не нужны, верно?
— А ты… — Я наступила на искалеченную руку девушки.
— Ты тоже можешь умереть быстро. Если сама убьешь его. — Я кинула ей кинжал. Он не был моим единственным оружием. Мне было интересно, сумеет ли она взять его обрубками пальцев, попытается ли напасть на меня.
Девушка неловко зажала оружие между искалеченными ладонями. Занесла его над парнем. Попыталась ударить. Вышло не слишком красиво… Клинок вскользь задел горло, на землю свободно лилась кровь. Этого хватило бы, но она нанесла еще один удар, последний.
— А теперь можешь сделать то же самое с собой. У тебя две минуты. Если по истечении этого срока ты будешь жива, я обеспечу долгую смерть. Я начинаю отчет. — Я была удивительно добра сегодня… Впрочем, это объяснялось наличием неподалеку лишенной серьезной защиты деревни. Ее обитатели собирались отбыть в город, но через несколько недель. Армия мертвых была далеко… И жители лесной деревни не спешили. Неразумно, но для меня очень, очень приятно.
Девушка все же успела убить себя. Жаль, но я дала ей шанс сама, а она сумела этим шансом воспользоваться. Ничего, скоро у меня будет новая добыча…. Охота наверняка станет увлекательнейшей изо всех, проводимых мной. Я собиралась сделать то, чего не делала никогда. Позволить найти тела. Это наверняка будет в высшей степени забавно… Но сначала нужно было разделать трупы. Так они произведут больший эффект. Конечно, перевозить практически целые тела удобнее, но на месте я могу не успеть привести их в должное состояние.
Я опустилась на землю рядом с трупами, и задумалась. С ними можно еще многое сделать… Что же выбрать? Как произвести сильнейшее впечатление? О… Мне пришла в голову очень неплохая идея. Я не знала, отмечают ли здесь Новый год, и есть ли у местных традиция, сходная с украшением елки. Но симпатичное дерево с развешанными на нем частями тела и кишками вместо гирлянд наверняка их впечатлит… Я представила возможный эффект и рассмеялась. Одежда этой парочки как раз хорошо подойдет для изготовления веревок — ведь что-то должно прикрепить части тел к веткам. А использование их собственных вещей для этого было бы в высшей степени символично…
Из рубашек и плащей я решила сделать мешки для переноски. А остальное пойдет на веревки. Я занялась изготовлением этих необходимых атрибутов. Конечно, резать трупы интереснее… Но лучше, перед тем, как начинать, иметь под рукой емкость для результатов подобных действий.
Наконец, я закончила работу. Прошло не слишком много времени — еще не стемнело. Можно было приступать к самому интересному… Я начала аккуратно резать тело девушки. Сначала — голова… Просто нельзя было не воспользоваться ее сходством с елочным шариком. Я обрезала волосы, все, кроме прядки на макушке, и все выступающие части лица… Потом осторожно поправила раны, так, что бы они образовывали узор. Готово. Думаю, люди оценят мой талант. Ведь очень симпатичный получился шарик, не идеальной формы, но, во всяком случае, привлекательнее исходного материала. Я привязала веревочную петлю к предусмотрительно оставленной прядке волос, проверила узел, и положила голову в мешок. Продолжим….
Когда я закончила, уже наступила ночь. Мне было известно, что добраться до окрестностей деревни можно очень быстро. И я не стала проявлять излишнюю спешку, проверила, все ли на месте, и только после этого осторожно погрузила мешки на Зверя. В путь…
Ехала я и впрямь недолго. Вскоре появился запах людей, а потом и следы их деятельности — надписи на деревьях, оборванные цветы… Здесь чаще всего бывала молодежь. Но в середине ночи на этом месте оказались только мы со Зверем. Я спешилась, выбрала симпатичное, средних размеров дерево, очень похожее на ель, и приступила к делу.
В процессе ничего непредвиденного не произошло. Наконец, я отошла и посмотрела на дело своих рук. Получилось очень мило. Я всегда хорошо умела украшать елки. И даже иногда помогала другим — мне нравился сам процесс. А когда в качестве украшений используешь мертвые тела, он становится еще увлекательнее…
Я повернулась, оседлала Зверя и отправилась на поиски воды. Нужно было отмыться самой и отмыть мое транспортное средство. Конечно, запах крови и мертвых тел не вызывал у меня негативной реакции, а красота волновала еще меньше. Но если я не приведу себя в порядок, разложение приведет к тому, что даже люди найдут меня, просто идя на запах.
Искать воду в лесу не хотелось. Я просто вернулась к небольшому озеру, которое заметила раньше, и привела себя в порядок. Потом вновь направилась в лес. У людей почти не было шансов найти меня, а справиться со мной — тем более. Я подобралась достаточно близко к деревне, на расстояние, необходимое для того, что бы слышать разговоры людей. Они уже нашли тела. И мне определенно удалось их впечатлить… Я могла собой гордиться. Но мои размышления были прерваны.
— Не знаю, успела ли ты как следует развлечься, но пора заняться делом. Ты должна пойти к моему сопернику и предложить союз для захвата иных миров. Доказательство — твоя память. Создание портала в твой мир завершено. Для успешного захвата любого другого мира необходимо восстановить библиотеку и ее хранителя. Этот мир и твою родину я предлагаю сделать общими, прочие — делить после захвата. Выполняй. — Да… Коротко и ясно. И пострадаю, в случае неудачи, только я. Придется ее не допустить… Жаль, что слишком многое зависит от желаний совершенно незнакомого мне ментального мага. Не выполнить приказ я не могу, но немного развлечься напоследок успею. Совсем чуть-чуть… Я спешилась и осторожно пошла к деревне. Люди попадались часто, но они не замечали меня. Наконец, я добралась до улиц. Невысокие, но длинные дома выглядели надежными. Мостовой не было, только утоптанная земля. И, разумеется, множество хозяйственных построек и подобных вещей. Точнее охарактеризовать это я не могла, так как не разбиралась в огородах и домашних животных.
Но все эти сооружения годились для того, что бы прятаться. А большее мне и не требовалось. Людей в деревне почти не осталось. Они искали следы убийцы… Но найдут только место преступления. А может быть, не сумеют даже этого. Но я помогу им обнаружит виновного… Того, кого они сочтут виновным. Я подкралась к самому богатому дому. Быстро вырезала в деревянной стене небольшой тайник. И положила туда пальцы убитых. Я сохранила их — на всякий случай. И, как выяснилось, была права. Здесь будет весело, когда тайник найдут. Жаль, что я этого не увижу.
Я вернулась к Зверю и отправилась в путь. Самый короткий лежал через сердце людских земель. Но я не собиралась использовать его. Слишком оживленные дороги, слишком много городов. Трудно будет передвигаться незаметно.
Я не останавливалась и избегала встреч с людьми. Приказ подгонял меня. Дни были похожи друг на друга — длинная скачка без остановок. Меняющиеся пейзажи. Изредка вдалеке проходили люди. Я не причиняла им вреда. Потом. Если все пройдет хорошо.
Я поняла, что цель практически достигнута, когда услышала шаги огромной армии. Люди не ходят так. А мертвым здесь не место. Я подозревала, что большая часть мертвых умеет чувствовать жизнь — а может быть, не только ее. Возможно, и загипнотизированные люди обладают такими возможностями. Значит, то, что они уже обнаружили меня, вполне вероятно. Я, конечно, должна сдаться… Но если я сделаю это сейчас, придется добираться до цели по частям, и достаточно долго.
Я начала обходить армию по широкому кругу. За мной послали отряд… Но он просто отстал. Зверь был быстрее, чем эти воины. Я потрепала его по шее, хотя мертвого, скорее всего, не волновали такие вещи. Надеюсь, он не погибнет когда меня схватят. Но главное — должна выжить я. У меня не было сомнений в том, что маг способен уничтожить мое тело и душу. Если некромант сумел создать это, равный по силе соперник наверняка сумеет справиться с убийством. Ведь разрушать проще, чем творить. И зачастую приятнее. Это один из законов, действенных во всех известных мне мирах. Примеры окружают людей. Я с легкостью убиваю свою жертву — а ведь для того, что бы это человек вырос, потребовались годы, полные труда. И так всегда и всюду. Исключения же только подтверждают давно известную истину.
Но простые пути не всегда самые привлекательные. И зачастую не самые полезные. Я необычна… Другие зомби почти ничем не похожи на меня. Пусть я сама не знаю, в чем причина, но не знает этого и маг. Его интерес должен спасти меня.
Некоторое время я успешно двигалась вперед. Группы загипнотизированных удавалось обходить, и, хотя каждый раз небольшие отряды отправлялись в погоню, Зверь с легкостью уходил от них. Конечно, это не могло длиться долго. Но все закончилось быстрее, чем я ожидала. Зверь запнулся на ходу и начал падать на землю. Я хотела соскочить с него, но тело не слушалось. Потом стало темно. Я не запомнила даже неизбежного удара о землю.
Мне удалось очнутся и даже открыть глаза. Я находилась в небольшом помещении, стены которого покрывал белый камень. Мои запястья были скованы наручниками, в свою очередь крепящимися к крюку над моей головой. Пока это не доставляло мне неудобств, кроме невозможности пошевелиться. Ноги тоже были скованы, а цепи — прикреплены к полу. Я попыталась шевельнутся. Металл, удерживающий меня, словно раскалился. Я замерла, надеясь так избавиться от боли. Она и в самом деле вскоре утихла. Я больше не двигалась. Ждала. Через несколько часов открылась дверь, невидимая изнутри. Я поняла, что вижу перед собой того самого ментального мага. Ведь в этом мире только я, хозяин и он были красивы. По крайней мере, среди разумных существ. Не удивлюсь, если существуют мертвые наложницы, не уступающие мне красотой… Но едва ли они очень умны. И наверняка не относились к сильному полу. А взгляд стоящего в дверях мужчины был далеко не бессмысленным. Наоборот. Голубые глаза глядели так, что я почувствовала себя очень неуютно. Внешне он не походил на некроманта. Светлые глаза, светлые волосы, светлая одежда. Но надменное выражение лица, посадка головы… Это совпадало полностью. Такое сходство редко увидишь даже у лучших друзей. Но ведь и вражда может стать его причиной. Правда, в присутствии некроманта я чувствовала себя уютнее… Но это наверняка нормально. Если не полагаться на эмоции, становится ясно, что взгляд у соперников тоже практически одинаковый. Проникновенный…
А потом я потеряла сознание. Должно быть, ненадолго. Но когда я пришла в себя, мне стало очень плохо. Словно меня только что вытащили из воды, уже почти утонувшую. Мерзкое ощущение.
— Интересное предложение. Я подумаю. — Маг усмехнулся и вышел из комнаты. Я не ответила. Так вот как ощущаются последствия чтения памяти… Надеюсь, это не повторится.
Дверь вновь отворилась, теперь в нее ввалились люди. Они избавили меня от наручников и надели на запястья и лодыжки широкие браслеты. Должно быть, зачарованные… Потом меня потащили в неизвестном направлении. Я не оказывала сопротивления. Да и в загипнотизированном виде люди не вызывали раздражения. Они не делали лишних движений, не говорили… Одним словом, ничем не уступали зомби.
Меня принесли в средних размеров комнату. Роскошная обстановка напомнила мне ту, где я жила в замке хозяина. Но здесь существовало множество разных цветов, черный был, но не преобладал. Люди поставили меня на ноги и начали раздевать. Я немного удивилась, но не стала усугублять ситуацию. В любом случае, коллективное изнасилование это не напоминало… Когда меня донесли до ванной и начали отмывать скопившуюся за время путешествия грязь, я поняла, что меня, видимо, просто приводят в порядок. Раньше я занималась этим только самостоятельно, и сейчас решила расслабится и наслаждаться необычной ситуацией. Интересно, у меня будет возможность завести себе слуг из нежити? Спрошу у некроманта, если найду подходящий случай… Мы ведь еще ни разу не говорили — в классическом смысле слова. По крайней мере, я в его присутствии еще не произнесла ни слова. Не было необходимости.
Меня вымыли, одели и, что самое приятное, переплели растрепавшиеся волосы. Конечно, теперь они были послушными, но я все равно не хотела лишний раз с ними возиться. Слишком долго. А эти нелюди управились за несколько минут.
Вскоре я стала чистой, хорошо одетой и с аккуратно заплетенными волосами. Самым приятным было то, что для достижения этого цели мне не пришлось даже пальцем пошевелить.
Я лежала на кровати и изучала потолок. В последнее время у меня не было других вариантов отдыха. Некроманта явно не волновали мои возможные духовные запросы… И, очевидно, то же самое относилось к его сопернику. А я бы с удовольствием занялась рисованием или чтением книг. Но кого это волновало… Впрочем, я и так не страдала. К тому же чтение и рисование во многом были способами спастись от шума, производимого людьми, а здесь его не было. Конечно, оба мага являлись живыми существами. Но к человеческой расе они отношения не имели, и шума не производили. Некромант даже приказывать предпочитал мысленно. И, подозреваю, будь ментальный маг способен на подобное общение, он тоже предпочел бы его устной речи. Откровенно говоря, я не удивилась бы, прояви он нездоровую любовь к трупам в моем лице. Очень уж велико сходство с хозяином… Впрочем, возможно, интерес ко мне нельзя считать некрофилией. Я мертва, но постели от живой ничем не отличаюсь. Кроме способности в какой-то мере следовать желаниям некроманта… Правда, это не лишало меня достаточной свободы действий. Возможно, так хозяину было интереснее.
Я не очень долго занималась созерцанием потолка, между прочим, безукоризненного. Другие мне пока не попадались. Маги… Ничего удивительного. Людям труднее добиться такого.
Итак, я была вынуждена отвлечься от наблюдений за потолком и переключить внимание на другой объект. Впрочем, маг безусловно был красивее. И гораздо опаснее. По крайней мере, потолок не заставлял меня нервничать. И у него не было и быть не могло жутких светлых глаз. Да, смотреть на потолок определенно приятнее.
Слуги при появлении мага бесшумно выскользнули из комнаты.
— Я принял решение. Но просто так тебя не выпущу. Ведь неизвестно, примет ли твой хозяин мои условия. А ты оказалась удивительно хороша. Впрочем, наши вкусы всегда совпадали.
Дальнейшее было в высшей степени банально и предсказуемо. Да, я была определенно права насчет странного влечения ко мне некоторых магов…
Или не странного? Не стоит забывать о моей новой внешности. Как хорошо, что в этом мире осталось только два мага… У меня и так чересчур разнообразная личная жизнь.