- Тогда есть Хронопожиратель, - громко сказал я. – Он поедает маленькие потерянные моменты жизни, которые не поддаются учету. Но сейчас он работает исключительно за деньги. Большие деньги. При нем всегда экспедиционный врач, но не следует рассчитывать, что он окажется под рукой, когда нужен.
- Это все, о ком мне известно, - сказал Жюльен. – Кто-то еще есть?
- А вот с этого момента все становится немного рискованнее, - осторожно начал я. – По-моему, мне известен кое-кто Сверху, кто может оказать мне услугу. Так что... я планирую призвать ангела из Рая.
Вряд ли когда-либо в жизни мне доводилось видеть настолько потрясенные лица. Глаза Мертвеца натурально вылезли из орбит, а лицо Жюльена Адвенто стало бледным, как у Мертвеца. Оба попытались что-то сказать, но из-за дрожащих губ не смогли вымолвить ни слова.
- Это на самом деле не сильно отличается от вызова демона, - быстро заговорил я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно. - Принцип тот же, только наоборот. Вот почему мне нужны вы оба, чтобы мой план заработал. Мертвец - чтобы помочь мне отправить мое послание за пределы плана бытия живых, а Жюльен - чтобы помочь мне связаться со Священным Судом. У тебя двойственная природа Мертвец, - ты одновременно и мертв, - и этой двусмысленностью я могу воспользоваться, чтобы проложить себе путь через большинство обычных преград. Жюльен, вы создали средство, чтобы отделять друг от друга лучшие и худшие качества человека. В тебе, конечно, собраны лучшие, - и ты стал героем, чистой душой. Или, по крайней мере, настолько близко к этому, насколько это возможно на Темной Стороне. Чистота твоего духа поможет моему посланию добраться по адресу. Теоретически.
- И это все? - смог сказать Мертвец, когда, наконец, снова обрел дар речи. - Это и есть твой чудесный план? Ты был прав, мне он не нравится. Я даже пойду дальше и скажу, что я ненавижуего! Джон, ты сошел с ума? Я даже не могу подсчитать все случаи, где могут возникнуть ужасные ошибки. Вас с Жюльеном могут убить, меня... ну, я не до конца представляю, что может случиться со мной, но готов спорить на любые деньги, что мне будет очень, очень плохо! Скорее всего, я лишусь одного из своих состояний... Слушай, ты же не можешь просто постучать в ворота Святого Петра Ворота спроса и потребовать, чтобы он послал ангела поговорить с тобой! Все мы, в конце концов, закончим соляными столпами, вот это я знаю...
- На сей раз я полностью согласен с Мертвецом, - сказал Жюльен, сурово глядя на меня. - Если мы призовем ангела, - и, пожалуйста, обратите внимание на слово если, - то, что мы получим, будет реальным. Божий посланник в торжестве всей своей силы и великолепия. Это не те ослабленные, ограниченные подобия, которые, как правило, и появляются на Темной Стороне. А ведь именно ты лучше всех должен помнить, сколько вреда и человеческих жертв принесло появление таких ослабленных сил во время войны ангелов в прошлом году. Часть городских кварталов все еще отстраивают заново. Если мы призовем сюда пдлинного, что помешает ему стареть нас в пыль по своей прихоти?
- Во-первых, ангел будет находиться внутри защитного круга, как демон. Во-вторых, присутствие тебя и Мертвеца существенно усилит щиты. Вот почему я ждал, когда вы оба ко мне присоединитесь, прежде чем пытаться что-то делать. Это... да, скорее всего, на тот случай, если что-то пойдет не так. Призыв немного напоминает рыбалку - никогда нельзя быть уверенным, что вытянешь - кильку или акулу-убийцу. В последний раз, когда я попытался...
- Секунду, - перебил меня Жюльен. - Ты правда уже пытался это сделать это раньше?
- Однажды, когда был намного моложе, - осторожно ответил я. - Когда я на самом деле отчаялся узнать, кем и чем была моя пропавшая мать. Я подумал, что, если кто и знает...
- И что случилось?- спросил Мертвец.
- Ну, знаешь огромную воронку на месте, где раньше был отель «Splendide»?
- Так это был ты? - сказал Жюльен. - Это место все еще радиоактивно!
- Я действительно не хочу об этом говорить об этом, - с максимально возможным достоинством ответил я.
- Верни мне бутылку, - сказал Мертвец. – Не собираюсь отправлядься в Ад на трезвую голову.
- Я по-прежнему не уверен, что мы вообще должны это делать, - сказал Жюльен. - На самом деле, я все еще надеюсь, что все это - какой-то страшный сон, и я скоро проснусь.
- Боже, вы просто пара слабаков! Все будет в порядке. - Я наклонился вперед, стараясь излучать уверенность и надежность. – Сейчас мне нужен особый ангел, и я уверен, что вы оба поймете разницу.
- Не переживай, - успокоил Жюльена Мертвец. – Быть мертвым не так уж плохо. Серьезно, иногда это очень даже спокойно.
Жюльен помог мне убрать разноцветные подушки и коврики, чтобы освободить дощатый пол, пока Мертвец сходил вниз и принес ведро, наполненное кровью Бидла. Он хмуро отдал его мне, бормоча что-то о том, что приберег эту кровь, чтобы наделать позже кровяной колбасы про запас. Я не стал его слушать, заставил Жюльена уколоть палец и добавить несколько капель его крови в ведро, чтобы очистить его содержимое. (Исходя из того, что в его крови еще остались остатки препарата, выделяющего его лучшие элементы). После чего я использовал кровь, чтобы нарисовать очень большой сдерживающий круг, окруженный всеми известными мне защитными символами. На это ушло много времени и вся кровь из ведра.
- Я не могу даже определить часть использованных тобой языков, - признался Жюльен.
- Считай, что тебе повезло, - сказал Мертвец, и я вынужден был согласиться.
Наконец, все было сделано. Выглядело это довольно эффектно, даже с учетом жуткого запаха. Мы втроем сели внутрь второго, меньшего защитного круга, держась за руки, и на этом все закончилось. Никакого пения, ладана, мертвых кур или размахиваний руками. В конце концов, магия, главным образом - это вопрос воли и стремления. Все знаки, которые я так тщательно рисовал, были путями заклинаний, ряд дополнительных предметов должен был привлечь внимание призываемого, а еще несколько служили защитой, чтобы реципиент не мог взять и уничтожить всех нас, если что-то пойдет не так в самый неподходящий момент. Вы бы удивились, узнав, сколько демонов экранировались в эти дни от призывов. Все остальное зависело от меня, Жюльена Адвента и Мертвеца, и нашей общей воли и решимости.
- Что-то происходит, - спустя какое-то время сказал Мертвец. - Я чувствую энергии, формирующиеся вокруг нас. Я Вижу... Вижу открывающиеся пути, разворачивающиеся, как лепестки цветов, уровни реальности, новые уровни, еще и еще... Я Вижу дальше, чем мог когда-либо раньше... и мне это не нравится. Это пугает меня. Это слишком большое...
- Не смотри, - резко ответил я. - Закрой свой Взгляд и укрепи ментальные барьеры. Сосредоточиться на призыве.
-Я чувствую что-то, - сказал Жюльен.
- Не надо.
Мертвец и Жюльен зажмурились, капли пота выступили на их напряженных лицах. Я держал глаза открытыми. Один из нас должен был это сделать, а я больше привык Видеть невидимые миры. Я твердо удреживал на местах свои ментальные щиты. Были вещи, которые никому из нас не позволено видеть, если мы хотим оставаться в бренном мире. Великолепие мерцающих равнин не для смертных. Теперь уже все мы могли почувствовать, как приближается Нечто, из мест, которые мы инстинктивно узнавали, но не могли точно определить. Откудато свыше - во всех смыслах этого слова. Нечто вступало в наш мир, Нечто невероятно большое и сильное, загружая себя в смертную оболочку, чтобы не сжечь все предохранители в наших чисто человеческих умах.
Основной круг взорвался вспышкой сверкающего света, и мы втроем закричали и отвернулись, когда возник ангел, источая свет, слишком яркий, чтобы смотреть на него. Нам удалось ухватить уголками слезящихся глаз лишь краткие проблески. По форме он напоминал человека из чистого света, чистой энергии, чистой магии, с ощущением широких крыльев за его спиной. Одно лишь пребывание рядом с ним заставляло чувствовать себя маленькими и незначительными, простым и неразвитым - как рисунок мелом рядом с Моной Лизой. Ангел разглядывал нас, и его внимание окутывало нас Божьей десницей с легкой примесью милосердия и сострадания.
- Привет, - я заставил себя говорить. - Рад, что ты смогла заскочить. Это ты, Сладкая Отрава?
- Я не пользуюсь больше этим именем, - раздался Голос, подобный грому, у меня в голове. Мы втроем застонали вслух, когда слова ангела наполнили наши разумы. – Мне вернули мое прежнее имя. Отчати, благодаря тебе, Джон Тэйлор. Я знаю, что ты хочешь. Нам все известно. Это часть инструкции. И да, я помогу тебе, но только в этот раз. За то, что ты сделал, для меня и моего возлюбленного. Но пойми, Джон Тэйлор, хотя я и могу отправить тебя в будущее, возвращение назад снова будет твоей личной проблемой.
- Вы можете помочь нам против Лилит и ее последователей? - спросил Жюльен Адвент. Он и вправду мог, не отводя глаз, смотреть на ангела больше, чем считаные секунды. Наверное, его душа и в самом деле чиста. – Вам должно быть известно, что она делает, что планирует сделать.
- Да. Мы знаем. Но Раю и Аду запрещено напрямую вмешиваться в дела Темной Стороны. Кое-кто из низших чинов Сверху и Снизу попытался самовольно вступиться, и были, на свою беду, уничтожены. Лилит специально создавала Темную Сторону так, чтобы ослабить любого духовного посланника, вступившего в нее. Поэтому любые дальнейшие вмешательства были запрещены там, где принимаются все подобные решения. В Священном Суде. Лишь сама Темная Сторона спасет себя, если сможет. Я обошла правила, чтобы помочь тебе, Джон Тэйлор, но больше это не повторится. Удачи. И не звони больше по этому номеру.
Я понял, на что она намекала. Она пыталась сказать мне, что нужно покончить со всем этим до того, как ее вернут назад. Поэтому я запустил свой дар и сфокусировал Взгляд на всех потоках времени, расходящиеся из этого места, этого момент, этого решения. Я мог видеть лишь ближайшие варианты, но даже так лавина образов почти захлестнула меня. Я еще сузил свой взор, разыскавая в потоках тот единственный путь, который ведет к моим Врагам. Ближайшие варианты будущего вспыхивали вокруг меня. Я видел, смерть моих друзей, сражающихся с Лилит и ее людьми. Я видел разные версии того, как я сам, или они, или все мы вместе погибали в боях с Лилит, снова и снова. Я видел, как мои друзья поддерживают Лилит, в то время как я возглавляю коалицию против нее, состоящую из тех, кто некогда был моими врагами, и все мы снова умираем. Я видел самого себя, измученного настолько, что невозможно было узнать, сидящего у ног своей матери, с улыбкой созерцающей гору черепов, в то время как монстры танцевали на фоне зарева от горящих зданий.
Со всех сторон напирали версии будущего – версии другой, странной, чуждой Темной Стороны. Я видел нечеловеческие конструкции, которые могли быть зданиями, с горевшими на них неестественными огнями, а на колеблющихся улицах шатались и мяукали невообразимые существа. Я видел огромные пещерные образования, округлые структуры с органическим блеском, где повсюду ползали гигантские насекомые. Я даже мельком заметил версию плотоядных джунглей, которые я ненадолго посетил в Прошлом, с деревьями из мяса и лианами из висячих кишок, где шипящие розы буйствовали на развалинах давно заброшенных городов. Я приложил все усилия, чтобы сфокусировать мой дар, отбрасывая в сторону все неподходящие варианты, пока не нашел то, что искал: темное и опустошенное будущее, ставшее домом для моих Врагов.
И как только я сосредоточился на этом ужасном месте, ангел вырвал меня из Настоящего и послал меня в стремительный полет вперед во Времени. Мир вокруг меня ускорился, Время летело с невероятной скоростью. Дни становились месяцами игодами, скапливаясь позади меня. Я видел упадок Темной Стороны, ее величественные здания, лежащие в развалинах, раасыпавшись, как песочные замки на пути наступающего прилива. Я видел, как в ночном небе взорвалась огромная луна, а ее осколки сыпались, как огненные метеоры. И я видел, как исчезают звезды, одна за другой.
Вокруг были Голоса, рычащие, бормочущие и воющие из-за пределов Времени. Странные мистические Сущности, говорили все разом на нечеловеческом языке, пока, наконец, я не понял сути. Постепенно Голоса осознали мое присутствие и начали уговаривать, предупреждать и угрожать. По-моему, они боялись меня. Я запретил себе их слушать, заставляя себя сосредоточиться только на своей цели, пока, наконец, Время снова резко не встало, и я выпал в мрачное будущее, в котором уже бывал. В тупике Темной Стороны, а может, и истории в целом.
И все это по моей вине.
Глава седьмая. ТЕМНАЯ НОЧЬ
Все было даже хуже, чем мне запомнилось. Ночь - темная, как отчаяние, холодная, как отказ любовника, безмолвная, как могила. Куда ни глянь, всюду были руины и развалины, здесь сровняли с землей или сожгли целые районы. Как будто по Темной Стороне пронесся чудовищный шторм, снося все, чего он качался. Вот только у этого шторма было имя. Я посмотрел вверх, в ночное небо, в котором не было луны, лишь разрозненная горстка звезды. Конец света, конец жизни, конец надежды. И все из-за меня.
Холодный воздух с неприятным привкусом обжигал легкие, холодный настолько, что онемели даже мысли. Вокруг, насколько видел глаз, были лишь огрызки и пустые оболочки, оставшиеся от некогда гордых, высоких зданий. Разрушенная кирпичная кладка,битый камень со следами копоти от старых пожаров, окна без стекол и пустые дверные проемы, похожие на распахнутые пасти или зияющие раны. Улицы полны останков заброшенных и сожженных автомобилей вместе с кучами мусора и отбросов. И теней, теней повсюду. Я никогда не знал, что Темная Сторона настолько темна без своего яркого неона, без кричащего блеска своих толп. Даже у света здесь был глубокий фиолетовый оттенок, как будто сама ночь была в синяках.
И все же я не был один. Я что-то слышал, какие-то смутные звуки в отдалении. Что-то большое продиралось сквозь пустую улицу. Я поглубже засунул руки в карманы, сгорбился от холода и пошел на разведку. Это – моя работа. Любопытство убило кошку, а удовлетворение вернуло обратно. Я осторожно пробирался по темным улицам, лавируя между обломками. Я заглядывал в останки автомобилей, мимо которых проходил, но там никого не было. Густая пыль взлетала от каждого моего шага только затем, чтобы сразу упасть обратно. Не было ни единого порыва ветра. Холодный воздух был неподвижным и безжизненным. По мере моего приближения звуки усиливались. И они раздавались с нескольких сторон. Я вспомнил гигантских мутировавших насекомых из моего последнего визита, и пошел медленнее и тише. Пока, наконец, не вышел на край большой открытой площади, но когда увидел, что там разгуливает, то отпрянул в самую темную и глубокую тень, которую только смог найти, и затаил дыхание, стараясь не выдать ни малейшего следа своего присутствия.
Это, шатаясь, брело через площадь, и с каждым шагом от его веса тресклась земля, - огромное, раздутое, похожее на ожившую раковую опухоль, покрытое красно-фиолетовыми разводами, с рядами заплывших глаз и истекающих гноем ртов. Оно передвигалось на высоких ходулеобразных ногах, которые когда-то, наверное, были просто костями ног. Оно резко замерло, когда что-то еще вышли на площадь с другой стороны. Что-то высокое и неясное, состоящее из неестественного сияния. Это что-то кинулось вперед внезапными рывками и толчками, искрясь и брызжа энергией, с молниями, ударяющими в любой металлический премет неподалеку. Оба чудовища ревели и визжали друг на друга жуткими голосами, как два огромных зверя, спорящих за территорию.
Ужасный шум привлек других. Они выскакивали из боковых улиц и остовов разрушенных зданий, огромные монстры, которые никогда бы не выжили и не добились процветания в здоровом и разумном мире. Они огрызались и рычали друг на друга, топали, извивались и вставали на дыбы с оскаленными зубастыми пастями. Что-то большое и отвратительное, со слишком большим количеством когтистых рук осторожно кружило вокруг другого, с длинным, покрытыми шрамами панцирем, истекающим слизью. Оно замахало в воздухе длинными зазубренными когтями, когда новое нечто, смахивающее на массивный раздавленный перезревший фрукт размером с автобус, проложило себе путь через площадь, оставляя след из дымящейся кислоты, разъедавшей камень.
Все их движения были внезапными, непредсказуемыми и беспокойными. Их ужасные вопли болезненно воспринимались человеческим слухом. Они бросались друг на друга или в пустоту, или сталкивались лбами, как олени во время гона. В их движениях и действиях не было здравого смысла. Стоило лишь немного понаблюдать за ними, чтобы понять, что их разум разрушен, а дух сломлен этим ужасным местом, этим концом всего. Они выглядели так, словно были больны, гнили и разлагались изнутри, умирали с каждой минутой.
Я знал, кто это. Кто это должен быть. Этих уродливое, искаженное нечто - все, что осталось от детей Лилит, последних Сил и Сущностей, призванных ею на Улице Богов, чтобы следовать за ней. Лишенные своего могущества и великолепия, мутировавшие и сошедшие с ума. Я медленно попятился - подальше от площади, от них и от мира, который сделал я. Но один из них все равно меня нашел.
Сначала я решил, что это просто еще одна глубокая тень, падающая от необычно высокой стеной, оставшейся от здания, но потом она шевельнулась, качнулась на на улицу, преграждая мне дорогу. Оно встало передо мной, похожее на массивного черного слизня высотой с дом, широкое, как вестибюль, состоящий из ожившей тьмы. Это не блестело и не отражало свет, у него не было никаких отличительных признаков, казалось, свет падает на него, как в бездну. У него не было глаз, но оно меня видело. Оно знало, что я здесь, и ненавидело меня. Я физически чувствовал его ненависть, разливающуюся в воздухе. Ненависть без причины, личности или даже разума.
Я осторожно шагнул назад, и оно последовало за мной. Я остановился, и оно - тоже. Кроме ненависти в воздухе поступенно появлялось что-то еще. Оно было голодно. Я повернулся и побежал, лавируя между кучами мусора на улицах, а за мной шел Зверь. Я бежал неосторожно, безумно рискуя ногами, не заботясь, куда наступить. Я выбирал самые узкие улицы и мчался по боковым ответвлениям, но оно неустанно было у меня за спиной, проламываясь сквозь стены разрушенных зданий, не замедляясь и не сворачивая с пути. Его туша проникала сквозь материальный мир, словно тот был сделан из бумаги, а падающая кладка отскакивала, не причиняя вреда, от его темной шкуры. Поднялись густые облака пыли, заставлявшие меня закашляться. Я был быстрее и маневреннее, но оно был неумолимо. И, наконец, загнало меня в угол.
Я свернул не туда и оказался в переулке, заблокированном грудой машин. Слишком высокой, чтобы влезть на нее, и без прохода, чтобы обойти. С одной стороны ее была дверь. Я схватился за медную ручку, и она осталась у меня в руке, вырвавшись из гнилого дерева. Я пнул дверь, и она поглотила мою ногу, как губчатый гриб. Я вытащил ногу и обернулся, но там уже возвышался большой черный слизень, перекрывший улицу. Я наклонился, с трудом переводя дыхание и выкашливая пыль из легких. У меня с собой не было ничего, что могло бы момочь оделеть монстра, ни хитростей, ни магии, ни приспособлений для побега. Я начал запускать свой дар, надеясь, что он поможет мне выбраться, когда черный слизень двинулся врперед, вдребезги разбивая мою концентрацию.
Вблизи оно пахло рассолом или морем. Чем-то, что должно быть навеки скрыто на дне самого глубокого океана. Оно нависло надо мной, невероятно огромное, а затем остановилось, как будто... рассматривая меня. Я мог бы протянуть руку и коснуться его, я бы лучше опустил голую руку в чан с кислотой. Потом медленно на гладкой черной поверхности Зверя стало возникать отражение, обращенное ко мне лицом, фокусируясь, как старое фото, или старая память. Мое изображение. Зверь помнил меня. Медленные волны пробежали вдоль черной шкуры, наращивая скорость, он качнулся назад, возвращаясь на дорогу, по которой прибыл сюда, пока, наконец, не исчез в ночи.