В доме совершенно тихо, слышны лишь знакомые звуки ветра и океана. Внизу мама разговаривает, видимо, с тетками. Ты погружаешься в сон.
Ты просыпаешься и прислушиваешься! Уже поздно, очень поздно, ты почти забыл, что может быть так поздно. Слушай!
Тишина такая, что звенит в ушах. И все же... все же... Слушай!
На лестнице.
Ты встаешь с постели и берешь фонарь. Не потому, что очень уж смел, а просто не можешь ждать в темноте.
Крутая, узкая лестница за твоими дверями пуста. Широкая площадка на ней - тоже. Ты быстро освещаешь ее и слышишь, как тетя Джулия громко дышит носом, но в этом звуке нет ничего ужасного, ты его знаешь: просто тетя Джулия спит и громко дышит во сне носом.
Ничто не поднимается по ступеням.
Ты возвращаешься в комнату, выключаешь фонарь и ложишься на постель. Когда уже почти спишь, по полу стучат твердые когти, и ты чувствуешь, как спины твоей касается жесткий язык.
- Не бойся, господин, это я, Бруно.
Ты чувствуешь его, теплого собственным теплом и пахнущего своим запахом. Бруно ложится возле твоей кровати.
Утро. В комнате холодно и нет никого, кроме тебя. Ты идешь в ванную, где есть что-то вроде вентилятора, но с расставленными, излучающими тепло проводами, и там одеваешься.
Внизу мама с каким-то куском материи, завязанным вокруг головы, и тетки сидят за столом, на котором стоят кувшины с молоком, кофе и тарелки с большими ломтями жареной ветчины.
Тетя Джулия говорит:
- Привет, Текки! - а мама улыбается тебе. Ты получаешь тарелку с тостом и куском ветчины.
Целый день три женщины убирают и украшают дом - масками из красной и золотой бумаги, которые тетя Джулия вешает на стены, а также крутящимися, меняющими цвет лампочками - а ты стараешься не мешать и лишь приносишь дрова для большого, почти никогда не используемого камина. Появляется Джейсон; видно, что тетки его не любят, но он только помогает, а потом едет на своей машине в город за какими-то вещами, которые забыл купить. На этот раз он не берет тебя с собой. За окном гудит ветер. Тебе разрешают пойти в свою комнату, где совсем тихо, потому что все внизу.
Рэнсом недоверчиво посмотрел на таинственную девушку.
- Ты мне не веришь, - сказала она. То была просто констатация факта, без следа гнева или злости.
- Признаться, в это довольно трудно поверить. - Он пытался выиграть время. - Город, укрытый в джунглях на маленьком островке, более старый, чем все известные нам цивилизации...
- Когда ты выглядел примерно так, как он, - спокойно ответила Талар, указывая на человека-собаку, - Лемурия была королевой этого океана. А сейчас все погибло за исключением этого города. Разве этого не хватит, чтобы удовлетворить само Время?
Бруно дернул Рэнсома за рукав.
- Не ходи, господин! Иногда туда идут звери, от которых отказывается доктор Смерть. Возвращается мало. Это плохое место.
- Видишь? - на полных губах Талар появилась легкая улыбка. - Даже твой невольник подтверждает мои слова. Этот город действительно существует.
- Как далеко отсюда? - коротко спросил Рэнсом.
- Около полдня дороги через джунгли. - Девушка замолчала, словно боясь сказать больше.
- В чем дело?
- Ты поведешь нас против доктора Смерти? Мы хотим очистить этот остров, который является нашим домом.
- Разумеется. Я ненавижу его не меньше твоих людей. А может, и больше.
- Ты поведешь нас, даже если мы тебе не понравимся?
- Если вы меня убедите. Но ты что-то скрываешь.
- В том виде, как ты меня видишь, я могла бы сойти за одну из вас, правда? - Они пробирались сквозь джунгли в обществе неохотно идущего сзади человека-собаки.
- Да, ты права. Мало найдется таких красивых девушек, как ты.
- Именно потому я верховная жрица своих людей. В моих жилах течет чистая, древняя кровь. Но другие... - ее голос перешел на шепот, - другие выглядят не так. Когда дерево достигает преклонного возраста, некоторые его ветви изгибаются самым причудливым образом. Понимаешь?
- Тэкки? Тэкки, ты здесь?
- Угу. - Ты прячешь книгу под свитер.
- Открой же дверь. Маленькие мальчики не должны закрываться одни в комнате. Хочешь увидеть гостей?
Ты открываешь дверь и видишь тетю Мэй в костюме цыганки с длинными волосами, которые вовсе ей не принадлежат, и в маске, закрывающей только глаза.
Перед домом одна за другой останавливаются машины. В дверях мама в нарядном платье из фосфоресцирующей ткани, свободно распахивающемся на груди, но зато плотно закрывающем руки до самых пальцев. Она говорит со всеми по очереди, и ты видишь в глазах ее тот блеск, который бывает, когда она танцует или разговаривает сама с собой, если уверена, что никто этого не слышит.
Женщина с рыбьей головой в блестящем, серебристом платье - это тетя Джулия. Врач в халате, с наушниками на шее и каким-то блюдцем с дыркой на лбу - это доктор Блэк, а солдат в черном мундире, с пиратской эмблемой на шапке и кнутом у пояса - Джейсон. На большом столе ждут кувшины с пуншем, бутерброды и теплая закуска из фасоли. Цыганка начинает с кем-то говорить, а ты берешь несколько печений, залезаешь под стол и садишься там, глядя на мелькающие мимо ноги.
Играет музыка, и некоторые ноги танцуют. Ты сидишь в своем укрытии очень долго.
У самого стола танцуют вместе мужские и женские ноги, а потом перед тобой появляется смеющееся лицо - капитан Рэнсом.
- Что ты делаешь под столом, Тэкки? Идем, будем веселиться вместе!
Выбираясь из-под стола, ты чувствуешь себя очень маленьким, но когда встаешь, снова кажешься гораздо старше, чем на самом деле. Капитан Рэнсом одет как потерпевший кораблекрушение, в рваную рубаху и оборванные ниже колеи брюки, но все это чистое и даже жесткое от крахмала. На шее у него цепочка из семян и морских раковин, а рукой он обнимает девушку, на которой нет ничего кроме драгоценностей.
- Тэкки, это Талар с Длинными Глазами.
Ты улыбаешься, целуя ей руку. Люди вокруг танцуют или говорят, не обращая на тебя никакого внимания. Втроем мы пробираемся через комнату, стараясь огибать танцующие пары и группки людей с напитками. В комнате, которая, когда нет гостей, служит салоном, двое мужчин и две девушки занимаются любовью перед включенным телевизором. В следующей комнате на полу, опершись спиной о стену, сидит какая-то девушка.
- Привет, - говорит она. - Привет всем.
Она первая замечает тебя, поэтому ты останавливаешься.
- Привет.
- Я сделаю вид, что ты настоящий. Ты не против?
- Нет.