Если бы я ожидал увидеть что-то волшебно, то был бы разочарован. Передо мной был просто коридор — белый, пустой и тихий.
— В твое время, — сказал механдроид, — здесь были толстые двери и крепкие замки. Это был арсенал правительства. Иди вперед.
Я повиновался. Внезапно по полу прошла короткая вибрация, пронзившая все мое тело, она быстро кончилась.
— Ты только что миновал пространство между катодом и анодом. Это пространство предназначено для уничтожения мозга любого механдроида, проходящего тут. Но для человека это поле безвредно. Ни один механдроид не имеет право входить в это подземелье.
Значит, механдроиды все же уязвимы.
— Разумеется, — тут же откликнулся Белем. — Каждое существо может быть приведено в состояние небытия. Чем менее устойчив организм, тем легче его уничтожить. Однако, эта система с катодом и анодом слишком громоздка и ограничена по мощности. Она пригодна только для защиты. Кстати, она может уничтожить и тебя, если настроить ее соответствующим образом. Здесь есть и другие устройства, предназначение для людей, на которых нет предохранительной одежды. К счастью…
Я был уже не в коридоре. Вся привычная для меня геометрия вдруг исказилась. Глаза потеряли обычную перспективу и не могли сфокусироваться. Голова закружилась, как при исчезновении силы тяжести.
Я не мог описать то, что описать невозможно. При обычной перспективе все прямые линии — пол, потолок — сходятся где-то впереди, в невидимой для меня точке. Сейчас они сходились надо мной и сейчас же расходились впереди. Такие искажения, может быть, объяснимы в конце Вселенной, но здесь…
Я не мог ничего понять. Что-то произошло и с силой тяжести. Мне стало казаться, что я падаю в том направлении, куда смотрю в данный момент.
Это был не коридор, а какая-то белая пустота. Совершенно белая и совершенно пустая. Вокруг ничего — только острие конуса, угрожающе направленное на меня со всех сторон. Я пытался двинуться вперед, но не мог — мне казалось, что я неминуемо упаду.
— Иди вперед, — настаивал Белем.
Я закрыл глаза и шагнул вперед. Затем, по команде Белема я чуть приоткрыл их и то ли начал падать, то ли побежал по расширяющемуся конусу, в который превратился коридор, побежал в расширяющуюся бесконечность, Я бежал и чувствовал, что двигаюсь по закругляющейся линии. Вскоре оказалось, что я бегу в противоположном направлении — от конуса.
— Я не могу долго управлять тобой, мне нужен отдых. Расслабься. Позволь мне управлять твоими мышцами и не сопротивляйся. Все это только оптическая иллюзия. Ее воспринимает только человек. Я же вижу все, как есть.
Я с трудом заставил себя открыть глаза и не закрывать их. Ощущение постоянного падения ни на секунду не оставляло меня и даже усиливалось. Я с трудом сдерживался, чтобы не реагировать на сообщения моих зрительных нервов и шел вперед… не знаю чему — к точке исчезновения? Только так я могу назвать вершину конуса. И я подошел к ней… и прошел сквозь нее. Не спрашивайте, как, потому что это была оптическая иллюзия — и снова оказался в белом коридоре.
Я неуверенно дошел по нему до места разветвления. Белем направил меня по левому пути.
На стенах через равные промежутки были нарисованы какие-то иероглифы. Я не знал их значения, пока Белем не приказал мне остановиться около одного из них. Я коснулся стены, в ней открылась щель, которая, подобно кошачьему глазу, превратилась в овал, а затем увеличилась настолько, что я смог войти в комнату. Панель бесшумно закрылась у меня за спиной.
Комната оказалась достаточно большой, в углу стоял передатчик вещества. На стенах были смонтированы панели с органами управлениями чрезвычайно сложными, на мой взгляд. На стеклянном возвышении в комнате стоял ящик. Он был небольшим и мог уместиться у меня на ладони. Он был освещен двумя яркими лучами света, исходящими из двух цилиндров, по бокам возвышения.
Внутри ящика я увидел кусок чего-то, похожего на золотистый мрамор.
— Я знаю, что это, — сказал я, — эта штука может исполнить три мои желания.
— Юмор — это защитная реакция организма на страх — бесстрастно сообщил Белем. — Но именно поэтому я избрал такой сложный и опасный путь сюда, пробравшись в твой мозг. Все люди этого времени с подозрением относятся к механдроидам, и ни один из них не зашел бы так далеко. Ты единственный, с кем я мог бы рассчитывать проникнуть в Подземелье. Я полагаю, что в этом стеклянном ящике находится именно то оружие, против которого у нас нет защиты. Пока оно находится в поле, оно безвредно, но если поле отключить, то кристалл проявит активность.
— Что это?
— Это сгусток энергии. Сейчас он заряжен положительно. Когда он активизируется, то зарядится отрицательно и создаст вокруг себя поле диаметром в милю. В этом поле не сможет работать ни один передатчик вещества.
— Но это не так уж опасно. Ведь не так уж трудно пройти милю до ближайшего передатчика.
— Это так. Но предположим, люда захотят напасть на нашу лабораторию. Ты ее видел. Они быстро поставят ящик, пока он не активизировался, в передатчик, настроенный на нашу планету. Одно мгновение — и он у нас. Он парализует все наши энергетически установки, и мы окажемся беззащитными.
— Надолго?
— Не знаю. Но на продолжительное время. Когда ящик активизируется, его нельзя сдвинуть и отнести на большое расстояние, на котором его поле не действует. Сейчас же ящик можно переносить. Можешь ты коснуться его?
Я протянул руку, но что-то остановило ее в футе от ящика. Моя рука не могла проникнуть сквозь невидимый барьер.
— Я так и думал, — сказал Белем. — Попробуй нажать кнопку на возвышении.
Я нажал и снова протянул руку к ящику. На этот раз я коснулся его. Защитное поле исчезло. Ящик был совсем не тяжелым и я легко смог поднять его.
— Хорошо, — сказал я. — Но при чем тут я? Почему я должен тебе помогать?
— Если ты не будешь помогать мне, Пайнтер убьет тебя, терпеливо сказал Белем. — Если он сам не сделает этого, то тебя убьют другие, как только они узнают, что ты носитель некронного убийцы. Мне кажется, что я знаю, в чем дело. Если ты поможешь мне, я уверен, что смогу разрешить и эту проблему. Я буду защищать тебя, и для этого у меня две причины. Во-первых, я не могу покинуть твой мозг, пока мы с тобой вновь не установим физический контакт. Если ты будешь убит раньше этого, то я тоже погибну. После завершения этого дела, мы снова вернемся с тобой в тот мир, где встретились впервые и где сейчас нахожусь я. А вторая причина…
Внезапное резкое сокращение всех мышц заставило меня согнуться пополам. И стал падать вперед, пол быстро приближался ко мне — и почувствовал, как мышцы мои вновь расслабились и только это смогло удержать меня от удара. Я был так поражен, что не обратил внимания, на зеленый луч с извивающимися щупальцами, который плавал в воздухе на том самом месте, откуда я только что упал.
— Парализующее излучение, — сказал Белем.
Следующие события заняли ничтожно малый промежуток времени.
Когда я вновь встал на ноги, я обернулся и увидел, как дверная панель бесшумно открывается. В отверстии появился человек с поднятым оружием. Это был Пайнтер. Его зеленые глаза сверкали, рот скривился в гримасе негодования. Оружие его напоминало рапиру с соплом на конце. Резиновый край сопла, похожий на губы, мерно сжимался и разжимался, как при дыхании.
Белем ощутил присутствие Пайнтера раньше, чем я. Это он заставил меня броситься в сторону, когда Пайнтер выстрелил.
У меня не было никакого оружия. Пайнтер снова поднял свою рапиру. Я не имел понятия, что же мне делать дальше.
— Что мне делать? — в отчаянии воззвал я к Белему.
— Не знаю. Успокойся. Я подумаю. — Это все, что смог предложить мне Белем.
Я нашел глаза Пайнтера и попытался отвлечь его разговором.
— Подожди, Пайнтер, не стреляй! Я…
В любую секунду из сопла может вырваться луч со щупальцами. И мне некуда броситься, чтобы избежать с ним встречи. Разве что в сторону пьедестала с ящиком. Но я неминуемо столкну его.
Столкну его…
Да, конечно, это решение, такое простое, что никто из нас не увидел его. Это было самое простое решение на свете! Я рассмеялся, схватил стеклянный ящик и швырнул его в лицо Пайнтера.
Не могу сказать, что реакция у Пайнтера отсутствовала. Мозг его осознал опасность, как только ящик оказался у меня в руках. Он мог сделать только одно — и он сделал это. Он бросил свое оружие и поймал опасный и драгоценный ящик на лету.
Я не стал смотреть, что же будет дальше. Как только оружие выпало из рук Пайнтера, я уже был у дверей передатчика материи. Одним ударом ноги я захлопнул за собой дверь и протянул руку к стене с кнопками настройки.
— Белем? — крикнул я.
Пайнтер торопливо устанавливал ящик в место, где он не мог активизироваться. Ведь через две минуты, если ящик не окажется в защитном поле, все передатчики вещества в радиусе одной мили перестанут действовать. И тогда я пропал, если, конечно, Белем не придет мне на помощь.
К счастью он не оставил меня. Пальцы без участия моего мозга начали нажимать на кнопки.
Полированные металлические стены завибрировали, и я перестал что-либо видеть.