Ближе к обеду начали просыпаться драконы. — Сейчас я представлю тебя нашим, — сказал золотой. — Только, ради крепких яиц, не выясняй у них, кто он, а кто она.
— Ради кого?!
— Ради крепких яиц. Так мы всегда говорим. Крепкие яйца — здоровые детеныши. Прости, я забыл, что у вас не так.
— Не извиняйся. Практически так же.
Пока дракон общался со своими, я лихорадочно причесывалась.
— Здравствуй!
— Здравствуй!
— Здравствуй!
Запели на разные голоса у меня в голове драконы.
— Здравствуйте… — выдавила я.
Общаться с одним драконом еще туда-сюда, но когда на тебя смотрят сразу много!
И так я чувствовала себя рядом с ними меньше последнего таракана, да еще столько внимания зараз… Уверенности это как-то не прибавило.
По счастью, в длительную дискуссию вступать со мной драконы не стали, оглядели, поздоровались, как и полагается воспитанным персонам, и занялись своими делами.
— Ты им понравилась, — сказал золотой дракон. — Тебе даже сделали комплимент.
— Какой? — обрадовалась я.
— Вполне съедобная.
— Ты издеваешься?!
— И не думаю, — удивился дракон.
— Вы что, людей едите?
— Ну уж нет! — оскорбился он. — С чего ты взяла? Вас невозможно есть, настолько вы противные на вкус. Чем вы только питаетесь, непонятно совершенно! Даже падальщики по сравнению с вами — новорожденные ягнята. Нужно утратить все иные источники энергии, чтобы опуститься до потребления вас, и то после этого живот пучит и летать тяжело. Так что тебя незаслуженно похвалили.
— Ладно, что я вполне съедобная, мы выяснили, а теперь ты расскажи, почему вы оказались заперты в скалах, — попросила я.
— Почему… — протянул дракон. — Потому что вы, люди, вдобавок к вышесказанному еще и отвратительные соседи. Вы сами себе лютые враги, а уж остальным, живущим рядом с вами, не позавидуешь. Такое чувство, как равновесие, вам не известно в принципе. Не успокоитесь, пока не изведете все вокруг, себя и кусок мира в придачу. Мы стали вам мешать.
— Чем?
— Ты меня спрашиваешь чем? — разозлился дракон. — Надо спросить тех умников, что все это сделали!
Он раздраженно полыхнул пламенем, поджег можжевеловый куст.
— Вы стали мешать и что дальше? — поторопилась я продолжить. — Почему вас просто не убили?
От насмешливых криков драконов содрогнулись окрестные скалы. Представляю, как затряслась в ужасе Пряжка…
Мой вопрос насмешил и золотого, от его раздражения не осталось и следа, кроме обуглившегося можжевельника.
— Не так-то просто убить дракона! — с удовольствием сообщил он. — Даже вам. Вы, люди, — наш дурной сон. У нас есть прекрасный способ переживать неприятности, в том числе и сварливых соседей — мы уходим в спячку, пока времена не меняются в лучшую сторону. Многое и многих мы так пережили. Но здесь нас погрузили в спячку насильно! А когда ты не по своей воле заснул, то и проснуться сам не можешь.
— Но ведь вы все равно вырвались? Зачем же тем, кто вас упек, оставлять какие-то книги, надписи, прочие подсказки, которые и привели, к чему привели?
— Таковы правила игры, — строго сказал дракон. — Если готовишь яд, обязан сделать противоядие. Они не смогли бы обойти эти правила, ничего бы не вышло. Да, нас заперли в скалах, построили Пряжку, чтобы закрыть ущелье, поставили охрану. Но вынуждены были и оговорить условия, которые могли привести к нашему освобождению. Одно без другого не работает. А память у вас куда короче, чем у нас. Все забылось, и зачем Пряжка, и почему Драконья Залежь, но Книга лежала в Корпусе, и Заклинание было написано на стене Перста, и штыри из его Кольца образовывали Предупреждение…
— Ты говоришь так, словно знал, что творилось в Пряжке, пока ты спал?
— Да. Я спал не так крепко, как остальные. Вырваться не мог, но проникать мыслью за стены Пряжки — вполне. Век за веком копилась наша энергия, с каждым выпавшим штырем все слабее становились стягивающие узы.
— Так поэтому никак не мог умереть начальник охраны?
— Разумеется, — подтвердил дракон. — Ему не повезло — через убивший его штырь он был связан с нами. Его можно было просто вынести из крепости, тогда бы он стал тем, чем и был, — мертвым телом, но в Пряжке его поднимала драконья сила. И это тоже было записано в Книге.
— Ну что же тогда все-таки произошло? — не удержалась я.
— Да ничего сверхъестественного. Почему загораживает Пряжка ущелье, давно забылось, но что с ней связана тайна, люди помнили всегда. И со временем почему-то решили, что эта тайна означает сокровища. Сколько таких искателей здесь перебывало! Книга была доступна, но формулу нашей свободы в ней тщательно зашифровали.
— Орден Символистов?
— Раньше, значительно раньше. Орден Символистов по сравнению с древними магами — скопище надменных глупцов. Они упивались внешним, складывая из пустых слов витиеватые предложения и воображая, что дергают за струны мира. За их словами не было силы — они не совершали дел, паря в облаках, созданных из холостых созвучий.
— Не поняла… — призналась я.
— Только слово, оплодотворенное делом, рождает силу, — объяснил дракон.
— Но почему это забылось?
— Потому, милая хвостатая букашка, что, к счастью для нас, вы обожаете войны, и каждый вооруженный дубиной воитель считает самым сладким проявлением своей власти наступить на горло человеку, который знает больше его, уничтожить непонятные инструменты и плоды трудов, записи сжечь только потому, что горят хорошо.
— Я и без тебя, милая хвостатая сколопендра, прекрасно знаю наши достоинства, — отозвалась я. — Продолжай про Книгу.
Дракон фыркнул.
— Про Книгу… С упорством, достойным более высоких дел, охотники до тайн все, как один, видели в Книге путь к сокровищам Пряжки. И штыри потихоньку перемещались из Кольца на Щит. Особенно в этом преуспел ваш Серый Ректор. Он был чуточку поразвитее тех вояк, что сидели в гарнизоне до него, поэтому и дела у него пошли значительно быстрее. Но и он воображал, что, когда штыри на Щите замкнутся в Магическую Букву, он станет самым богатым человеком в Чреве Мира. Начальник охраны заметил, что Ректор занимается не только тем, что ему положено по должности, и принялся шантажировать его. Тот платил. Но начальник охраны вошел во вкус, прикинул и решил, что за разоблачение тайного сторонника Ордена Символистов Служба Надзора его озолотит и переведет из Пряжки. Он настрочил донос и забрал из квартиры Ректора последний штырь. Ректор догнал его только на лестнице. И сгоряча убил этим самым штырем.
— Скучно… — протянула я. — Мои предположения были куда интереснее.
— Это претензии не ко мне, а к Серому Ректору. После этого все стало развиваться еще стремительнее. Когда забродил по крепости оживший мертвец, ваш Ректор начал смутно соображать, во что ввязался. Получилось, что он собственными руками взвел арбалет, а ты нажала на крючок. Он догадался, что нельзя тебя подпускать к Персту, но было поздно.
— Значит, я все правильно ему высказала?
— Конечно. Вообще-то он тебя убить хотел, но побоялся. И правильно побоялся. Потом сглупил, попытался тебя морально сломать. Ты и сломалась, но не в ту сторону.
— А зачем ты меня встречал?
— Ты нам нужна. Сделана только половина дела.
— Но почему ты не объявился раньше? Я бы тогда локти и коленки на скалах не обдирала! — обиделась я. — И со страху не умирала бы.
— Нельзя. Ты должна была сделать выбор. Сама прийти. Или прибежать в слезах, как ты сделала. Но сама. Легко быть сильной, если у тебя за спиной дракон.
— А зачем я вам нужна? — насторожилась я.
— Ты же читала надпись на Кольце? Пряжка должна лопнуть.
— А я тут при чем? — искренне удивилась я. — Вы тут такое устроили, что вам какая-то крепость. С вашей-то мощью…
— Да, — просто подтвердил дракон. — Мы можем все. Но не хотим. А вы почти ничего не можете, но хотите все. Только ты можешь направить нашу мощь на Пряжку, потому что только твоя ненависть ее уничтожит.
— А вам Пряжка почему мешает?
— Я отвечу тебе на этот вопрос, когда Пряжка лопнет. Ты поможешь нам? — В глазах дракона блеснули огоньки.
— А я отвечу тебе на этот вопрос завтра. Ладно? — попросила я. — До завтра дело терпит?
Дракон не стал меня торопить и вообще не высказал никакого неудовольствия. Впрочем, они и так столько ждали, что им еще одна ночь.
Вместо этого он предложил:
— Хочешь полетать?
Найдите человека в здравом уме и твердой памяти, который не хотел бы полетать на драконе!
— Хочу, — застенчиво сказала я. Дракон слетел на мой уступ.
— Забирайся на шею, — подставил он крыло.
Дракон был теплым, словно зимний очаг. Я даже удивилась. Конечно, странно было бы предполагать, что существо, способное полыхать огнем на десятки хвостов, будет холодным, как ящерица-медянка, но что он будет таким теплым, я не ожидала.
— Уселась?
— Да.
Дух захватило, когда мы отделились от уступа. Все выше и выше — над скалами, над гребнем хребта, над Поясом Верности.
На север тянулись и тянулись горы, были видны замерзшие еще ледниковые озера на их плато, поднятых над землей на тысячи хвостов, белые верхушки пиков, темные ущелья.
За Поясом Верности, с другой стороны Драконьей Залежи, начинался новый водораздел. Если раньше в этом месте перевал был пониже, то люди вполне могли его преодолевать и попадать через Лоно в Чрево Мира.
Кружа над горами, дракон плавно набирал высоту.
И вдруг я увидела далекое море, честное слово, я увидела море!!!
Далеко-далеко на юге, но я его увидела! И там уже вовсю была весна, слабо зеленели прибрежные земли.
Тыча в ту сторону рукой, я завопила не своим голосом:
— Там, там! Там моя Ракушка!
— Тише, — урезонил меня дракон. — Я же тебя и так слышу.
— Да, но ведь там Ракушка!!! Неожиданно дракон начал снижаться.
— На сегодня хватит, — объявил он. — Держись, сейчас поиграем.
Легко сказать — держись… А за что, простите?
Я плотнее охватила коленями его шею. Уцепилась руками за торчащие впереди небольшие гребни, последние в "гриве". Обвила хвостом.
Дракон камнем ухнул вниз.
Сердце мое хотело уйти в пятки, но скорость падения была настолько высока, что оно беспрепятственно проскочило сквозь них и осталось трепыхаться на той высоте, с которой мы спикировали.
Внизу дракон распахнул крылья и мягко спланировал к скалам.
— Предупреждать надо! — свирепо рявкнула я, пиная его ногой.
— Я тебя предупредил, — невозмутимо сказал дракон. — Не щекотись.
— Все равно нечестно!
— Почему?
— Мне держаться не за что!
— Ты прекрасно держалась, раз у тебя остались силы меня пинать, — возразил дракон. — Но если боишься, можешь придумать какую-нибудь упряжь.
— О, я вспомнила! — обрадовалась я. — У меня веревка в мешке есть. Буду ее тебе на шее затягивать. Согласен?
— Надо попробовать, — не стал возражать дракон. — Хотя и ты, и твоя веревка на моей шее явно излишни.
— Ну не скажи, — возразила я. — Красивый шейный платок еще никому не мешал.
— Платок? Это такой кусочек материи, который вы вешаете себя на шею и который не несет никаких полезных функций? — поинтересовался дракон.
— Верно. Но почему не несет? Некоторые в него сморкаются.
Вечером драконы опять летали и пели.
Я лежала под курткой, слушала и все пыталась понять, как это у них так божественно получается. Но драконье пение усыпило меня задолго до приближения к разгадке.
— Я согласна, — сказала я утром, проснувшись.
— Прекрасно, — отозвался со своей скалы дракон. После этого я снова заснула и спала еще часа три, наверное, до Часа Петуха. Только потом встала.
На завтрак была вода из источника и вчерашнее вареное мясо. Дракон не завтракал.
— Ты действительно хочешь уничтожить Пряжку? — спросил он мягко.
— Да, — без колебаний отозвалась я, вгрызаясь в довольно жесткий кусок.
— Со всеми обитателями? — искушающе уточнил он. Сначала я хотела рубануть сплеча: "Да, со всеми!" Что мне до них?
Но сердце тукнуло: нельзя…
— Нет, с ними не могу, — сказала я.
— Вот ты уже и проиграла, — заявил дракон. — Ты заведомо несешь в себе зерна поражения, раз тебя способно что-то сдержать. Побеждает тот, кто независим.
— А с чего вообще эта лекция? — посмотрела я на скалу, где лежал, беззаботно греясь на солнышке, золотой дракон.
— Ты же из побежденных, сама говорила. Я ищу причины вашего поражения.
— У тебя других дел нет? — вежливо поинтересовалась я.
— Нет, — безмятежно отозвался дракон. — Я сыт, период размножения еще не наступил, наши спят, а летать рано.
— Значит, ваша затея с Пряжкой из-за меня срывается?
— Ни в коем случае. Мы их просто пуганем. Заканчивай с едой и увидишь.
— А раз ничего не меняется, зачем ты мне голову морочишь?
— Неверная формулировка. Я указываю на твои слабые места. Тебе лучше знать их заранее.
Я никак не могла понять, серьезно говорит дракон или слегка издевается. А может, и не слегка. В его словах была правда, но какая-то уж очень горькая…
— Не расстраивайся… — утешил меня добрый дракон. — Может быть, твои соплеменники думают иначе.
— Все, я поела! — решительно заявила я и принялась рыться в мешке.
Веревка, по закону подлости, оказалась на самом дне.
Обвив ею шею спустившегося на мой уступ дракона, я закрепила ее так, чтобы образовалось что-то вроде ручки, за которую можно уцепиться в критическую минуту. Да, на драконе все это смотрелось весьма нелепо.
— Готово? — спросил дракон. — Поехали!
Он даже крылом не махнул — мы спланировали вниз по ущелью, словно с горки скатились.
И закружили над Пряжкой…
Сверху ее неприродная геометричность и симметрия еще сильнее бросалась в глаза.
— Какое уродство, — не сдержался дракон.
— Ну хорошо, они уже боятся, — рассуждала я, пока мы закладывали круги вокруг крепости. — Но как дать понять, чтобы они убирались?
— Самым наглядным образом. Держись крепче! — сказал дракон и взмыл вверх.
И опять с небес мы рухнули на землю, представляю, как страшно это смотрелось из Пряжки.
Дракон вихрем пронесся над крепостными стенами. Я услышала вопли караульных, в ужасе прыгающих со стен. А он, заложив крутой вираж, вдруг подлетел к Персту и аккуратно полыхнул огнем.
Как фитиль свечи, загорелась деревянная крыша-конус, накрывающая верхнюю площадку башни.
— Теперь и дурак поймет! — насмешливо сказал дракон. — Летим обратно, попросим остальных покружить, а чуть позже вернемся.
Мы вернулись на мой уступ, а драконы, обрадовавшись развлечению, снялись с мест и полетели к Пряжке.
И там, вокруг пылающей верхушки Перста, закрутилась разноцветная драконья карусель, забавная и жутковатая одновременно.