Когда наконец зажглась на белесом небе первая звезда, я заметалась и заторопилась со своей охапкой корявых веток, запнувшись о корягу, чуть не обронила ее на пути, но все-таки донесла до общей кучи. Нож с разведчиками еще не вернулись.
— Мне пора, — быстро сказала я сонной сестре и помчалась к холму.
Дракон уже не лежал на склоне, а сидел, подобрав крылья. И смотрел на небо.
— Здравствуй! — торопливо сказала я. — Ну, какие у тебя новости?
— Не торопись, вся ночь впереди, — остановил меня, не отрывая глаз от неба, дракон. — Чувствуешь, как накатывает ночная свежесть?
— Не чувствую.
— Значит, еще не успокоилась. Отдышись и посмотри на загорающиеся звезды.
Я постаралась унять скачущее сердце и подняла голову вверх. Начинающий темнеть небесный свод обрушился на меня.
— Великолепно, да? — мурлыкнул дракон. — А теперь о новостях. Я восстановился, но не до конца. Чтобы все было, как надо, сегодня ночью мы будем петь.
— Петь? — не поверила я. — Не умею я петь.
— Умеешь, — уверенно сказал дракон. — Просто не знаешь. А пока сними с меня свою веревку, я не могу петь с петлей на шее.
За время последних событий узел на веревке так затянулся, что я не могла развязать его даже зубами. Пришлось пустить в ход кинжал.
— А может, ты один? — робко сказала я, убирая кинжал в ножны.
— Драконы не поют одни, а мне больше не с кем. Это нужно, понимаешь, нужно, если ты хочешь, чтобы твое сидение около меня было не напрасным. Чего ты боишься?
— Не знаю.
— Ты видела, как мы поем?
— Видела.
— Тебе нравилось?
— Нравилось.
— Значит, нет никаких проблем.
Хотелось бы верить, но так считал только дракон. Совсем стемнело, и звезды горели над нами большие, яркие и манящие.
— Вот теперь пора, — сказал дракон. — Раздевайся.
— Что? — ошарашенно спросила я.
— Раздевайся, — повторил дракон.
— Зачем?!
— Не должно быть ничего лишнего, это мешает песне. Поешь ты, пою я, твоя съемная шкурка, насколько я знаю, петь не умеет.
— И трусы снимать? — в отчаянии пролепетала я.
— И трусы снимать, — безмятежно подтвердил дракон, а затем, почувствовав неладное, пророкотал возмущенно: — Клянусь крепкими яйцами, у вас и с этим проблемы? Да?!
— Да, — кротко кивнула я. — У нас не принято, понимаешь, не принято быть голыми. Только в исключительных случаях.
— Сейчас как раз исключительный случай! — уже не пророкотал, а прогрохотал дракон.
— Не эти исключительные случаи!!!
— Это как же надо не любить себя, чтобы бояться и стыдиться собственного тела! — обрушил на меня волну возмущения дракон. — А тебя не смущает, что в таком случае я перед тобой сижу без этих ваших трусов?
— Ты дракон…
— Я дракон, и мне все равно, а тебе нет, но если ты будешь одета, ничего не выйдет!
— Ладно, уговорил, — буркнула я. — Только отвернись. И вообще я с тебя свалюсь без веревки.
— Не свалишься, — опять поднял голову к звездам дракон. — Уже не свалишься…
Ночной ветер обдувал мои раскаленные от стыда уши, когда я стянула с себя легионерский костюм и сложила стопочкой, придавив его камнем.
— То-то я смотрю, ты на уступе сразу на себя эти овчинки натянула, — задумчиво заметил дракон, изучая звездное небо. — Я еще подумал, какие вы хилые, сразу укутываетесь, а дело, оказывается, вот в чем… Нашли что скрывать…
Оказавшись в чем мама родила, я сразу же замерзла и покрылась гусиной кожей, а голые ступни кололи сухие колючки и мелкие острые камушки.
Я скованно подошла к дракону, придерживаясь за крыло, встала на его ногу, дракон легко закинул меня себе на шею.
— Готово. Только мне холодно, — сообщила я.
— Сейчас согреешься, — пообещал дракон. — Пропой одну ноту. Любую.
— А-а-а-а-а-а… — выдавила я из себя пискляво жалобный вой прижатой дверью собачки.
— Ага, — довольно сказал дракон. — Значит, я буду ниже. И он, подстраиваясь к моему дребезжащему голосу, пропел на октаву ниже чистый глубокий звук.
— Запомни, сначала ты будешь мне подпевать, но потом, в отдельные моменты, должна будешь вести мелодию сама. Не бойся.
Прежним легким ликующим движением он распахнул крылья, и мы устремились в темное небо навстречу любопытным звездам.
Дракон начал петь.
Наверное, специально для меня это была очень простая мелодия, легкая и безыскусная, как журчание ручья. Страх отпустил, и я тихо подхватила ее, чувствуя, как голос постепенно расходится, становится крепче и увереннее.
— Прекрасно, — подбодрил меня дракон, не прерывая пения.
Стало тепло, скорость полета увеличивалась, но встречный воздух не хлестал холодной плетью тело, а ласкал его в такт мелодии. И я совсем не боялась упасть.
Постепенно становилось все легче и легче, свободнее и свободнее.
— А теперь твоя очередь, — напомнил дракон. — Давай! Я повела мелодию, а он подпевал, и страха не было, потому что он был рядом, а я поверила в собственный голос.
Потом дракон подхватил мелодию, делая ее стремительнее и напористее.
Волна счастья окатила меня, поясница выгнулась и по всему телу побежали легкие, почти игривые судороги, предвестники новой волны.
Дракон кружил в небе и пел, кружились звезды, кружилась голова…
— Я знаю, — вдруг сказал он, — тебе сейчас так же хорошо, как и мне, но не увлекайся этим сильно. Помни, тебе еще рожать детей и ты, испытав сегодняшнюю ночь, начнешь требовать от своих мужчин то, что они тебе заведомо дать не смогут.
— А тебе яйца еще нести! — заметила я, неохотно вырываясь из океана счастья.
— Не нести. По вашей классификации я — он, — невозмутимо сказал дракон. — Ну ладно, хватит, пожалуй. Мы далеко забрались. Давай споем заключительную, пока будем снижаться.
По широкой спирали в парящем полете мы отправились обратно к земле. Эту последнюю мелодию я определила бы как странный драконий вальс. Дамы приглашают полетать кавалеров…
…На холме, возле кучки моей одежды, сидел встревоженный Нож.
Когда мы спланировали сверху на холм, он с интересом оглядел и меня, и дракона и спросил:
— Это что, древний культ или новомодное развлечение?
— Ох, не спрашивай! — охнула я, спрыгивая на колючки и камни. — Дай мне одежду и отвернись.
— Ага, — сказал Нож, поворачиваясь спиной. — Недаром Светлая послала меня приглядеть за тобой, не дав и куска проглотить. Я уж и не рад, что увидел, чем ты занимаешься.
"И ты отвернись", — сказала я дракону.
Дракон, волоча хвост по земле, подошел к Ножу и стал рядом с ним, рассматривая ту же группу камней на противоположном холме.
— Да ничем я не занимаюсь, — сказал я вслух Ножу. — Ты думаешь, я тут по собственной инициативе в таком виде круги наворачиваю?
— Ага, — сказал Нож, косясь на дракона. — Еще интереснее. Тогда похоже на совращение несовершеннолетней.
И вдруг он чуть не подпрыгнул на месте: дракон, видно, снизошел-таки до разговора с ним.
Я уже и оделась, и почти распутала спутанные ветром волосы, а они все стояли и стояли, пялясь на камни. Все понятно, солидный мужской разговор, женщины могут отдыхать.
— Что вы наразведывали? — спросила я громко, чтобы тоже стать участником беседы.
— Авангардный отряд недалеко, — повернулся Нож. — Ищут нас мобильными конными группами, основная масса тянется позади. Очень целеустремленные. Но сегодня можем еще жить спокойно, — тут речушка рядом, в Плеть впадает. Они встали на той стороне и в темноте штурмовать ее не полезли.
"Это хорошо! — сообщил дракон, потягиваясь, свивая шею и поигрывая хвостом. — Спокойной вам ночи".
"Ты куда?" — удивилась я.
"Я наконец проголодался", — ответил дракон и улетел.
Нож на холме оказался очень кстати — без него я не дошла бы до лагеря, так резко на меня навалилась усталость.
Он довел меня до рощицы, где я, уже не раскрывая слипшихся глаз, упала рядом с сестрой на какую-то подстилку и ухнула глубоко-глубоко в колодец сна, замешанного на сильной, но приятной усталости.
Первое, что я увидела, проснувшись поутру, — громадный военный барабан, внушительное сооружение из числа тех, что возят в специальных телегах и бухают в них колотушками размером с хорошую лопату.
"Ну все, — подумала я спросонья. — Нас захватили…"
Но открыв глаза на максимально возможную широту, я убедилась, что кроме барабана никаких других следов присутствия среди нас захватчиков нет.
Дракон сидел на вершине холма каменным изваянием.
Нож, поглядывая на барабан, варил в гордом одиночестве посреди спящего мертвым сном лагеря первую порцию утреннего чая.
— Доброе утро! — поздоровался он. — Не спится?
— Это что? — спросила я. — Доброе утро.
— Это барабан, — удовлетворил мое любопытство Нож. "Ты приволок?" — напрямую спросила я у дракона. "Я", — отозвался с холма дракон.
"Зачем?"
"Сама догадайся".
Пока я гадала, чай вскипел.
Вручив мне чашку с дымящимся чаем и отставив котелок в сторону, Нож танцующей походкой пошел к лежащему на боку барабану. В руке у него был обоюдоострый клинок.
Им он резко вспорол кожу, натянутую на обод барабана, и, ведя клинок по краю, отделил ее.
"Тебе понадобились новые заплаты?" — спросила я у дракона в промежутках между двумя глотками.
"Не угадала", — довольно ответил дракон.
— Авангард, надо полагать, нас больше не преследует? — поинтересовалась я у Ножа, который деятельно изучал внутренности барабана.
— Как догадалась? — отозвался он из барабанных глубин.
— С трудом.
— Ты почти такая же умная, как и Светлая, — сообщил Нож. — Вот что значит наследственность.
— Осталось решить, комплимент это или оскорбление.
— Это признание в любви.
Нож забрался в опрокинутый барабан почти целиком, только ноги торчали наружу.
"Ты же людей не ешь? — спросила я у дракона. — Мы же невкусные?"
"Там были еще и кони, — уточнил дракон. — Людей я просто убивал. Довольна?"
"Довольна. Наешься еще всякой дряни, придется тебе и правда слабительное варить".
Нож вылез из барабана и, вытирая руки о штаны, сказал:
— Осталось только ручку к нему приделать, и все, можно лететь.
— Так это в качестве корзины? — наконец-то догадалась я.
"Я думал, к обеду только поймешь", — сострил сверху дракон.
"И ты уверен, что поднимешь это сооружение вместе с людьми? — недоверчиво переспросила я. — А за холмом тебя кострами обкладывать снова не придется?"
"Теперь подниму!" — уверил меня дракон.
Сколько же лошадей надо было слопать, чтобы так быстро набраться сил?
— Нас совсем-совсем не преследуют? — переключилась я на Ножа, который в силу человеческого происхождения должен был точнее разбираться в обстановке.
— Нет, я бы сказал только "совсем не преследуют", — налил себе чаю довольный барабаном Нож. — Деморализованы передние части, но за ними идет армия.
— Легион?
— Ага, станет тебе Легион за кучкой мятежников гоняться. У него и в столице дела есть. Это зарабатывают себе прощение остатки Левого Крыла. И они попытаются нас дожать, у них выхода нет. Но твой крылатый друг сказал, что шансы оторваться сейчас неплохие. Хочется ему верить, потому что хоть желание донести Светлую на руках до родины у меня и огромно, но силы, увы, не те. И я не умею быстро бегать, быстрее конных разъездов.
— Но основная же масса пешая?
— Когда тебя нагонит десяток вооруженных до зубов всадников, тебе будет все равно, что позади них на тысячу человек приходится всего один приставленный к кухне осел.
— Ты жизнелюб.
— Стараюсь.
Лагерь потихоньку просыпался. Заспанные сопротивленцы шли к ручью умываться, а затем присоединялись к нам.
Ручку к выпотрошенному барабану очень скоро приделали, теперь полет для четырнадцати человек должен был пройти в более комфортабельных условиях.