- Она будет великолепной ханшей! - прошептал он на ухо Хобарту.
- Без сомнения, - сухо ответил Хобарт. - Но мы торопимся, собирай ребят.
Хорват двинулся обратно, но неожиданно заметил Феакса, пытающегося спрятаться за кустом. Маратай в недоумении остановился, а затем принялся хохотать.
- Ха-ха-ха-ха-ха, великий зверь дал усадку! Вы что, вымыли его в слишком горячей воде, или как?
Пошатываясь от смеха и держась за живот, Хорват все-таки отбыл выполнять приказ инженера.
- Вот вырасту обратно, доберусь до этого мерзавца, - мяукнул Феакс.
Первой на лошадь села Аргуменда, затем Хобарт взобрался на свою кобылку и окликнул льва: "Сможешь путешествовать верхом, не поцарапав меня или лошадь? Хорошо, прыгай!"
- Это правда, что ты не собираешься жениться на принцессе? - глядя маленькими желтыми глазами на Хобарта, спросил феакс, как только очутился в седле.
- Да, - и Хобарт автоматически привычными от частого употребления словами изложил все свои мысли касательно привычек чужого мира и своего к ним отношения.
- Когда вырасту обратно, не позволю тебе так подло поступить с моей принцессой! - с негодованием прошипел лев.
- Я знаю, - сказал Хобарт, посмеиваясь. - Но, послушай, старина, ты ведь не станешь принуждать Аргуменду к вступлению в брак без любви, не так ли?
- Почему без любви. Она любит тебя.
- Хорошо, назовем его несчастливым.
- Раз она любит тебя, значит, будет счастлива только с тобой. Ты обязан сделать все для ее счастья, как я делал для своей львицы... в прошлом, скорбно закончил он, придирчиво оглядывая свои незначительные размеры.
- Черт, как насчет неадекватного брака?
- Неаквадетный... не-адек... ох, чайный куст! Это слишком умно для меня. Куда же ты отправишься после того, как покинешь мою принцессу?
- Надеюсь вернуться в свой мир.
- А там есть львы?
- Да, но не в том месте, где я живу. Им вообще не разрешается находиться в домах и разгуливать по улицам.
Феакс тихонечко засопел, что, очевидно, сигнализировало о мыслительном процессе.
- Я люблю Аргуменду, как и собственное достоинство, - выдал он. - Мне нельзя возвращаться в Оролойю; каждая собака там только и ждет случая, как бы унизить и оскорбить меня. Можно мне остаться с тобой?
- Надо подумать об этом. Но, пойми, что придется регистрировать тебя как необычную разновидность кошки, - ответил Хобарт.
- Я понимаю.
Светский Лев сменил тему разговора и остаток пути предавался воспоминаниям о любовных приключениях с прекрасными дикими львицами. Хобарт удивился небольшому количеству таких историй, хотя ему раньше казалось, что у котов нет сдерживающих факторов насчет этого. Однако инженер удержался от смеха, не желая оскорбить маленького друга. Размышляя над предложением льва, он пришел к выводу, что квалифицированный бакалавр, как правило, имеет домашнего питомца, а его собственная собака умерла несколько лет назад. Надо будет только научить Феакса пользоваться туалетом...
- Хан! Кто-то проехал в лагерь перед нами. Смотри! - крикнул Хорват и указал на примятую траву.
Даже Хобарту стало ясно, что тут недавно прошел крупный отряд всадников.
- Что ты думаешь по этому поводу? - спросил инженер.
- Не знаю, но подозреваю хана Ховинда вместе с сыном.
- Могли они атаковать лагерь?
- Вполне, но вряд ли застали наших врасплох средь бела дня.
И Хорват широким жестом махнул в сторону невыразительной равнины, в траве которой спрятаться мог разве что Феакс.
- Полагаю, мы должны сами все увидеть, - объявил Хобарт. Еще час езды и на горизонте показались шатры маратаев в форме маленьких темных точек между голубым небом и желтым морем травы.
- Выслать разведчиков? - спросил Хорват.
В глубине души Хобарт пожелал, чтобы варвары не спрашивали его мнения по вопросам военной стратегии и тактики, но вслух ответил:
- Если постараемся подойти поближе - нас точно заметят. С другой стороны, мне бы не хотелось ползти на животе миль десять по траве. Предлагаю послать Феакса. Его размер позволяет... О-о-ой! Ты, маленький дьявол...
Светский Лев впился когтями прямиком в бедро инженера, а затем спрыгнул на землю.
- Ты смеешься надо мной! Я никогда не позволяю людишкам смеяться надо мной! Хоть и маленький, я все-таки лев! - промяукал он.
- Ладно, ладно, и вовсе я не насмехался. А, наоборот, сказал, что твой рост идеально подходит для лазутчика; никто, ни один зверь или человек, не сможет пробраться в лагерь лучше тебя!
- А, это совсем другое дело. Извини, что цапнул.
Успокоенный Феакс широкими шажками двинулся сквозь траву и моментально скрылся в ней. Остальные постарались устроиться поудобнее, чтобы дожидаться возвращения льва; некоторые спешились, некоторые остались в седлах, ели, курили или болтали. Лошади мирно пощипывали траву. Хобарт старательно избегал разговора с Аргумендой и Хорватом, опасаясь быть неосмотрительно вовлеченным в очередное деяние или дерзость. Он попытался заснуть, но по прошествии нескольких часов занервничал. Солнце давно село, когда, наконец, шатаясь от усталости, появился Феакс с языком на плече.
- Лошади! Лошади, лошади, вокруг всего лагеря! Паратайские, маратайские и даже из Логайи! Я узнал сбрую, - еле выговорил он.
- Так, и что же тут делают логайские лошади? - ни к кому конкретно не обращаясь, спросил Хобарт. - Признаки битвы есть, Феакс?
- Нет, все спокойно. В лагере люди поют.
Озадаченный Хобарт вздохнул.
- Похоже, нам все-таки придется решать по обстановке на месте. Эй, все по коням! Когда подъедем ближе, будьте готовы скакать во весь опор, если на нас попытаются напасть.
Они обошли несколько обозов с запасами, везде их встречали приветливыми взмахами рук. Никаких следов крови или беспорядка видно не было. Как и говорил Феакс, повсюду виднелись лошади, стоящие стройными рядами. Пробираясь между ними, Хобарт вдруг заметил человека и узнал одного из королевских грумов Логайи.
- Эй, что ты здесь делаешь, Глауком? - крикнул он.
- Не знаю, господин. Я пришел с королем Гордиусом, потому что так было велено, - ответил юноша.
Во главе отряда Хобарт продолжил путь к главным воротам. Его заметили, не успел он и порога переступить, грянули трубы, пение и прочие звуки веселья смолкли, и наружу высыпала толпа людей.