- Он приближается, - голосом, похожим на протяжный стон, сообщил лев. Хобарт снова непроизвольно вздрогнул.
- О дорогая, я должен приступить к работе! - забеспокоился принц Аксиус. - Желаю тебе, сестра, скорейшего конца.
- Какого именно? - уточнил лев.
- Хорошего или плохого, мне все равно. - И Аксиус опять начал сосредоточенно что-то рисовать.
- Однажды, - заворчал зверь, - твой мерзкий брат узнает, каково это, быть съеденным...
- Ты обещал, Феакс! - резко одернула его принцесса.
- А что мне-то делать? - с волнением спросил Хобарт.
- Андросфинкс задаст тебе вопрос, ты должен ответить. Все просто, объяснил Гомон.
- Неужели? А если я не смогу?
- Тогда, к сожалению, он съест и тебя, и принцессу. Другого не дано.
- Такое часто случалось?
- До настоящего момента всегда именно так и было. О, наш враг приближается!
Из леса, со стороны гор, вышло и двинулось в их направлении форменное чудовище. Оно отдаленно напоминало огромного, практически слоноподобного льва с человеческим лицом вместо морды. Физиономия раза в четыре превышала нормальные человеческие размеры и чертами сильно напоминала неандертальца с желтой козлиной бородкой, не скрывающей, впрочем, отсутствия подбородка. Существо, вдобавок ко всему, было косолапо и как бы кривилось на одну сторону, а его морщинистую желтую кожу покрывали какие-то струпья.
Принцесса молчаливо наблюдала за приближением монстра, сжав губы так, что они превратились в тонкую красную ниточку. Говорящий лев, дрожа, притаился неподалеку, спрятав хвост между лапами.
Принц Аксиус принялся рисовать еще сосредоточеннее, чем раньше, а Гомон спокойно стоял, скрестив руки на худощавой груди. Ни один из двух мужчин не выказывал никаких признаков страха перед Андросфинксом, в самом деле, не они же ему предназначались для съедения!
Существо двигалось в полной тишине, нарушаемой только скрежетом гальки под его массивными лапами. Оно приблизилось настолько, что от зловония Хобарту пришлось зажать нос, и с трудом улеглось.
- Вы подготовили чемпиона? - хриплым свистящим шепотом поинтересовалось оно.
Роллину Хобарту захотелось немедленно провалиться сквозь землю.
- Вот он, о Андросфинкс! - указывая на него большим пальцем, быстро сказал Гомон.
- Ага, - монстр повернулся к побледневшему инженеру. - Ты готов ответить на вопрос, чемпион?
Хобарт попытался сказать "нет", но язык не слушался его.
- Что ж, тогда, слушай. Правда ли, что нет кота с девятью хвостами?
- Э-э-э, о-о-о, что? - промямлил Хобарт, теряя остатки самообладания. Его мозг был настолько загружен противоположными устремлениями и хаотичными схемами, что он все прослушал.
Андросфинкс повторил вопрос.
- И не будешь ли ты возражать, если я скажу, что и с восьмью хвостами котов не бывает? - продолжил он.
- Полагаю, что так, - пробормотал Хобарт, больше всего на свете сейчас желая знать, как далеко и насколько быстро Андросфинкс бегает.
- Но также...
- Эй! - перебил Хобарт. - Я уже на два вопроса ответил, а мне сказали, что должен быть всего один.
- Те вопросы были риторическими, как бы в никуда. Ты мог и не отвечать... пока. Вопрос для тебя еще впереди. Правда заключается в том, что у каждого кота на один хвост больше, чем у не-кота. Значит, если есть некто с восьмью хвостами, то все коты должны быть с девятью! Объясни мне это, чемпион.
- Я - ух - ой - ты - если...
- Считаю до трех! - зашипел Андросфинкс. - Один!
Этот самый "один" навел порядок в смятенном мозгу Хобарта.
Тут где-то противоречие...
- Два! - монстр вскочил на все четыре лапы.
- Стой! Понял! - Хобарт поднял руку. - Ты используешь два разных "нет".
- О чем ты? Нет, значит, нет! Тр-р...
- Черта с два! - закричал Хобарт. - Когда ты говорил про котов с восьмью хвостами, ты имел в виду, что таких котов не бывает. А когда сказал про кота с одним хвостом, то подразумевал вовсе не...
- Но!
- Помолчи! В первом предложении ты сделал утверждение о классе котов, а во втором - говорил уже о вещах другого класса, несовместимого с первым - о не-котах. На месте отсутствующего кота может быть кто угодно, с каким угодно числом хвостов, например, собака, у которой тоже один хвост. Таким образом, второе утверждение в принципе не верно.
- Но, - запротестовал Андросфинкс, - я имел в виду не вообще кого-то, а несуществующего кота.
- Тем хуже для тебя! "Не" из фразы "не бывает" также отличается от "не" в слове "несуществующий", как реальные коты от воображаемых. У настоящих котов - настоящие хвосты, в отличие от придуманных, следовательно, у придуманного кота может быть ЛЮБОЕ количество хвостов, от нуля до бесконечности! Таким образом, утверждение о том, что у реального кота на один хвост больше, чем у нереального, вообще теряет смысл.
В этот момент Андросфинкс отрыгнул облако дыма, Хобарт попытался отшатнуться, но не успел и закашлялся. Последовал еще выброс, и еще. Принцесса тоже кашляла, Хобарт попытался выйти за пределы зловонного облака. Гомон стоял со сцепленными руками и мученическим выражением лица, держась из последних сил, но потом все же решил отступить.
- Смотри, о Роллин! - воскликнул он. - Благословен Разум!
Андросфинкс шатался, голова болталась из стороны в сторону, глаза полузакрыты, один залп дыма следовал за другим. Хобарт вытащил складной нож и перерезал номинальные путы принцессы. Когда он снова взглянул на чудовище, оно уже усохло до габаритов носорога и с каждым залпом дыма продолжало стремительно уменьшаться.
Когда принцесса без предупреждения обхватила шею Роллина обеими руками и прижалась к нему губами, он настолько сильно увлекся процессом превращения животного, что практически не заметил этого. Он вяло поддерживал ее, не препятствуя поцелуям, покрывающим шею и подбородок, и поверх алых волос наблюдал за Андросфинксом. Существо уже не превышало по размеру обыкновенного медведя-гризли. Справа от себя Хобарт заметил ярко-желтую вспышку - это бросился в атаку Светский Лев. Андросфинкс еле успел вздыбиться перед нападением, два крупных тела сцепились и начали кататься по земле, поднимая фонтаны геометрически правильной гальки. Хобарт услышал звук рвущейся плоти, когда лапа Феакса разодрала брюхо Андросфинкса. И вот монстр в последний раз содрогнулся и обмяк, лев стоял над ним, вцепившись зубами в горло и победно морща нос.
Принцесса, не ожидавшая столь холодной реакции от своего чемпиона, начала потихоньку разжимать объятия, но остановилась, привлеченная криком брата: "Не отпускай его, пожалуйста!" Повсюду вокруг принца Аксиуса валялись листы бумаги из альбома для зарисовок, а сам он лихорадочно работал над заключительной сценой - несомненно: герой, обнимающий спасенную жертву.
Большая сильная ладонь опустилась на плечо Хобарта.
- О Роллин, - провозгласил Гомон, - ты победил там, где терпели поражение все предыдущие чемпионы. Иди же и требуй награды: руки принцессы и половины королевства Логайи.
- Что? - удивился Хобарт. - Но я не хочу жениться на принцессе - уверяю Вас, леди, тут ничего личного - и мне не нужна половина королевства!