– Он прав, – подтвердил Гифьюа, кривясь от боли.
– Я тебя не оставлю, – сказал Кирон.
– Я имел ввиду то, что рана смертельна, – пояснил Гвардеец Смерти. – Я умираю, но ты ни за что на свете не бросишь меня здесь на поживу охотникам.
– Мы никого не бросим на поживу охотникам, – подтвердил Тагор.
Кай совершенно не ожидал, что услышит такое прочувствованное заявление из уст Пожирателя Миров. Основываясь на всех тех толках, которые до него доходили, Кай полагал воинов Ангрона бесчеловечными убийцами, не знающими ни пощады, ни сострадания. Было сложно поверить, что в сердце воина, который выглядел таким свирепым и жестоким, нашлось место сочувствию, но стальные нотки в голосе Тагора не допускали возражений.
Севериан тоже это осознал и слегка пожал плечами, смиряясь с этим.
– Тогда нужно избавить его от этих металлических штырей, – сказал он.
– Очистите его, – приказал Тагор, подзывая Асубху и его близнеца взмахом руки. Они склонились над Гифьюа, чтобы вытянуть штыри, и Кай отвернулся.
– Вы уж побыстрей, Пожиратели Миров, – сказал Гвардеец Смерти.
– За нас не волнуйся, – ответил ему Субха. – Сосредоточься на самом себе.
Кай зажал руками уши, но до него всё равно доносилось жуткое царапанье металла о кость и отвратительные всасывающие звуки пробитой плоти. Пожиратели Миров выбивались из сил, вытягивая из Гифьюа металлические штыри, но, к чести Гвардейца Смерти, за всё это время с его губ не слетело ни звука. Он лишь кряхтел от боли.
Кай ощутил, что кто-то берёт его за плечо руки, и позволил увести себя из обломков. Тело Гифьюа пыталось сопротивляться неизбежному, и он издавал мощные судорожные вздохи. Астропат непроизвольно вскрикнул от ужаса, увидев те чудовищно окровавленные останки, в которые превратилось тело Гвардейца Смерти.
– Уж не знаю, что там у тебя, что вокруг тебя так суетятся, – сказал Гифьюа, вскарабкиваясь на ноги с помощью Кирона. – Это ж у меня дырка прямо насквозь.
– Простите, – сказал Кай, выходя наружу из руин катера.
Астропат сощурил свои аугметические глаза и улыбнулся от незамысловатого удовольствия чувствовать солнечное тепло на своей коже. Катер рухнул на широкую площадку двора посреди группы заброшенных строений, которые могли когда-то быть складами. Под ногами были плотно утрамбованный грунт и голый камень, а здания, скучившиеся неподалёку, напоминали любопытных зевак на месте аварии.
Они были сооружены из листов рифлёного металла и грубо обтёсанных камней, и среди них не было и двух одинаковых. До Кая доносились омерзительные запахи человеческих экскрементов, пота и протухшего мяса, которые пробивались даже сквозь сильную вонь горелого железа и пылающего топлива. Насколько далеко от тюрьмы они отлетели? Ведь не могло же что-то подобное быть частью Дворца Императора!
– Где это мы? – спросил он, когда к нему присоединился Атхарва.
– Я бы предположил, что это Город Просителей.
– Ужас какой, – сказал Кай. – Здесь и в самом деле живут люди?
Атхарва кивнул:
– Великое множество.
– Хорошее место, чтобы скрываться, – сказал Севериан, направляясь к краю двора, в который они рухнули.
– Скрываться? – спросил Тагор. – У меня нет такого в планах.
– Нет? И что же тогда есть в твоих планах?
– Добираемся до ближайшего портового комплекса и снова захватываем что-нибудь летающее – такое, чтобы смогло выйти на орбиту, и ему не отстрелили бы при этом задницу.
– И что потом? – спросил Севериан.
Тагор пожал плечами.
– У нас есть астропат, – сказал он. – Заставляем его позвать наших братьев.
– В твоём исполнении всё звучит так просто, – ехидно осклабился Севериан. – А я-то было заволновался, что нам будет сложно удрать с Терры.
– Я – Пожиратель Миров, – сказал Тагор предостерегающим тоном. – Не ошибайся, принимая простое за глупое.
Севериан кивнул и, развернувшись, ушёл прочь. Субха и Асубха помогли Гифьюа выйти из катера. Кирон появился из обломков с торсом, открытым всем ветрам, и в памяти Кая всплыли мраморные статуи с совершенными телами, которые стояли по обе стороны лестницы Циркус Атлетика на скалистом островке Эгина. Прочие космодесантники были массивными до такой степени, что казались нескладными и гротескными, Кирон же своими пропорциями больше походил на смертного человека, хотя и такого, чьему телу придали идеализированную форму. Та ткань, которую он оторвал от своего комбинезона, закупоривала дыру в животе Гифьюа, и Кай увидел, что жёлтая материя уже испятнана красным.
Руки Гвардейца Смерти обхватывали плечи близнецов. Он обвёл глазами окрестности и стоически пожал плечами.
– Итак, это Город Просителей, – пробурчал он. – Полагаю, у нас немного шансов найти поблизости брата-апотекария?
Они подожгли разбитый катер тремя выстрелами из плазменного карабина Кирона и углубились в извилистые улицы города. Впереди шёл Севериан, уводивший их так далеко от места аварии, как только представлялось возможным с учётом того, что раненый Гифьюа ограничивал их скорость. Они держались теней, и по мере продвижения вглубь города Кай всё сильнее терял понятие о том, в какую эпоху он живёт.
Мрачные и неприветливые улочки полнились тенями. Здания, между которыми они шли, были древними и обветшалыми, с осыпавшимися и грязными каменными фасадами, местами бессистемно подлатанными по случаю возникшей необходимости. Крыши и наружные поверхности строений оплетали ажурные узоры кабелей незаконно прокинутой энергосети, выглядевшие не прочнее шёлкового тюля.
Небо сводилось к узким мазкам темнеющей голубизны в зазорах между проводами.
Начали исчезать все признаки выскотехнологичной цивилизации, в воздухе всё сильнее разило специями, благовониями и потом, которые не мог перебить затхлый, отдающий металлом запах Империума. Звуки тоже изменились: раскатывался галдёж детей, декламирующих стишки-чепушки; запугивал мужской голос, звучащий так, словно его обладатель читал проповедь; раздавались жужжание и стрекотание камня по камню; шумели точильщики ножей и сотни других продавцов.
Они свернули на ещё более ветхие улицы, настолько узкие, что у космодесантников возникли проблемы с тем, чтобы двигаться по двое в ряд. В проулки выступали истрёпанные навесы и покосившиеся балконы, из-за которых Каю было сложно разглядеть хоть что-то на расстоянии больше двух-трёх метров в любом направлении. Карта, которую он держал в уме, вертелась, переворачивалась кругом и выворачивалась наизнанку. Окружающее выглядело таким разношёрстным, однако, как это ни парадоксально, оно всё сливалось и сливалось в одно размытое пятно, пока Кай не потерял всякое представление о том, в каком направлении они следуют.
Те немногие люди, которым они попались на глаза, изумлённо таращились на великанов и вжимались в стены ветхих строений, или же разворачивались и спасались бегством. Дети в ярких одеждах и с татуированными лицами глазели на них, разинув рот, а женщины в оранжевых шалях спешили прогнать их прочь. Обитающие здесь люди имели самые разнообразные оттенки кожи, от экзотических и до привычных, а фасоны их одежды были собраны со всех уголков земного шара. Каю встречались тюрбаны, мешковатые шёлковые шаровары, одеяния, скрывающие от остального света всё, кроме глаз, одежда чернорабочих и наряды, в которых не было бы стыдно показаться и в царском дворце. Он спрашивал себя, о чём думают эти люди, видя в своей среде воинов, этих исполинов богатырской мощи, которые шли сейчас через их трущобы.
Боялись ли они их так же сильно, как он сам?
Кай ковылял за Северианом словно в тумане, теряя последние представления о том, что его окружало. Его тюремщики сокрушали его психику и усмиряли его при помощи медикаментов, и всё это ослабило организм Кая, приведя его на порог гибели. Он ощущал своё тело как одну чудовищную рану и механически переставлял ноги, будучи слишком изнурённым, чтобы тревожиться о том, куда они направляются или что они собираются делать, когда туда доберутся.
Тагор рассчитывает послать астропатическое сообщение своим братьям за пределами планеты, но если он думает, что Кай сможет его передать, то его ждёт разочарование. Во время последней проверки, которую устраивала ему Афина, Каю едва удалось дотянуться до астропата-получателя в соседней башне. Каков же его шанс достать до далёкой планеты? Пожиратель Миров не выглядел воином того сорта, который легко снесёт крушение своих надежд, и при одной мысли о том гневе, который охватит его, когда он откроет для себя пределы возможностей астропата, Каем овладевал парализующий ужас.
Как же вышло, что его жизнь приняла такой странный оборот?
Кай был удостоен чести служить XIII Легиону, он был счастлив участвовать в таком грандиозном предприятии, как покорение Галактики, и ему вполне хватало знания того, что он лучший астропат из тех, кто работает на Адептус Астра Телепатика. А теперь он стал загнанным беглецом, лишившимся своих способностей и странствующим в компании воинов, которых Империум полагал низменными предателями.
Он вернулся мыслями к самому началу – к тому моменту, когда его жизнь полетела ко всем чертям.
– "Арго" – произнёс он.
– Судно Ультрадесанта, укомплектованное обычными людьми, – откликнулся Атхарва. – Спущено со стапелей верфей Калта сто пятьдесят шесть лет тому назад.
– Что? – спросил Кай, не подозревавший, что говорил вслух.
– "Арго", – ответил Атхарва. – Ты прослужил на нём одиннадцать лет.