Сэм в очередной раз развеселился, услышав свои собственные слова из уст существа с далеких звезд. Ему казалось, что теперь и он принял участие в ходе истории.
- Пусть будет по-твоему, но я не стал бы называть лужайки возле денверского университета открытыми пространствами. Может ты и прав; Ульхасс скоро вернется, и я отведу вас обоих в ваши комнаты.
- Вы им больше не нужны в качестве переводчика? - спросил Ристин.
- Так они говорят. - Иджер пожал плечами. - Профессор Ферми сегодня меня не пригласил - значит, может справиться собственными силами. Вы оба довольно прилично говорите по-английски.
- Если вы больше не будете переводить, вас заберут? - Ристин показал зубы. - Может быть, нам с Ульхассом забыть английский язык? Тогда вы им снова будете нужны. Мы не хотим с вами расставаться. Вы к нам очень добры, с тех самых пор, как нас поймали. Мы тогда думали, вы станете нас мучить и убьете. Вы показали нам, что мы ошибались.
- Не тревожься обо мне. Со мной все будет в порядке, - ответил Иджер. Год назад он бы не поверил, что существо с диковинными глазами и свистящим акцентом сможет его так тронуть. В последнее время Сэму часто приходилось напоминать себе, что Ристин и Ульхасс прилетели с далеких звезд, чтобы завоевать Землю. - Я и раньше немало времени проводил на скамейке запасных. Это еще не конец света.
- Может быть, - очень серьезно сказал Ристин. - Если люди создадут атомную бомбу, а такое вполне возможно, вы будете использовать ее снова и снова. И от вашей планеты мало что останется.
- Не мы первые взорвали атомную бомбу, - возразил Иджер. - Как насчет Вашингтона и Берлина?
- Ну, мы хотели вас предупредить, - ответил Ристин. - И постарались причинить вам как можно меньше вреда, - он проигнорировал сдавленный стон, вырвавшийся из горла Сэма, - у вас ведь не было такого страшного оружия. Если же мы начнем сбрасывать друг на друга атомные бомбы, планета серьезно пострадает.
- А если мы не применим атомное оружие, скорее всего; Раса нас покорит, - сказал Иджер.
Теперь Ристин издал звук, который напомнил Сэму скрежет сломавшегося пылесоса.
- Как вы называете две вещи, которые не могут быть верными одновременно, однако существуют?
- Парадокс? - предположил Сэм после некоторых размышлений - он далеко не каждый день употреблял столь мудреные слова.
- Хорошо. Парадокс, - повторил Ристин. - Вы можете проиграть войну без этих бомб, однако, существует вероятность того, что вы потерпите поражение из-за них. Парадокс?
- Наверное, да. - Иджер пристально посмотрел на ящера. - Но если ты это понимаешь, почему же вы с Ульхассом так охотно помогаете Металлургической лаборатории?
- Сначала мы не думали, что Большие Уроды смогут сделать бомбу, поэтому не видели никакого вреда в сотрудничестве, - ответил Ристин. Сэм заметил, что ящер волнуется: он уже давно не называл людей прозвищем, придуманным самцами Расы. - Очень скоро мы поняли, что жестоко ошибались. Вы знаете вполне достаточно - и даже больше, а нас использовали для того, чтобы проверить правильность полученных результатов. И тогда мы решили, что хуже от нашей помощи никому не будет.
- Приятно слышать, что нам удалось вас удивить, - заметил Иджер.
Ристин открыл рот и слегка покачал головой: он смеялся над собой.
- Вся ваша планета оказалось одним сплошным неприятным сюрпризом. В тот момент, когда люди начали стрелять в нас из ружей и пушек, мы поняли, что наши сведения о Тосеве-3 неверны.
Кто-то постучал в дверь кабинета, где разговаривали Иджер и Ристин.
- Ульхасс, - сказал Сэм.
Но когда дверь распахнулась, они увидели на пороге Барбару.
- Вы не Ульхасс, - строго сказал Ристин, приоткрыв рот, чтобы показать, что пошутил.
- Знаешь, что я тебе скажу? - заявил Сэм. - Лично меня это очень даже устраивает. Привет, милая. - Он обнял жену и поцеловал. - Я не ожидал, что тебя так рано отпустят с работы.
- У тех, кто специализируется на английском, есть одно достоинство: мы умеем печатать, - заявила Барбара. - Пока у нас не кончатся ленты для машинок, у меня всегда будет работа. Или пока не родится ребенок - уж не знаю, что случится раньше. Тогда им придется дать мне на пару дней отпуск.
- Пусть только попробуют не дать, - заявил Иджер и кашлянул, подчеркивая серьезность сказанного. Затем он повернулся к Ристину: Видишь, каким я стал из-за того, что связался с вами.
- И это цивилизованное обращение! - прошипел в ответ Ристин и опять по-своему рассмеялся.
У него классно получилось. Но Сэм не стал с ним пикироваться - он вновь заговорил с Барбарой:
- Почему тебя так рано отпустили?
- Я немножко позеленела, - ответила она. - Уж не знаю, почему это называется "утреннее недомогание". Мерзкие ощущения возникают у меня в любое время дня и ночи.
- Сейчас ты выглядишь вполне прилично, - заметил Сэм.
- Я избавилась от того, что меня мучило, - уныло ответила Барбара. Хорошо еще, что работает водопровод. Иначе пришлось бы устроить большую уборку.
- Тебе положено есть за двоих, а не отдавать обратно то, что съела одна, - проворчал Сэм.
- Если ты знаешь секрет, позволяющий сохранить в желудке пищу, я бы хотела, чтобы ты им со мной поделился. - В голосе Барбары появилось раздражение. - Говорят, что через некоторое время все пройдет. Надеюсь, они знают.
В дверь снова постучали.
- Добрый день, капрал, - сказал молодой парень, одетый в комбинезон из саржи. На боку у него висел пистолет. - Я привел вашего любимого ящера.
Ульхасс вошел в кабинет и обменялся свистящими приветствиями с Ристином. Парень, который, несмотря на пистолет, больше походил на старшеклассника, чем на солдата, кивнул Иджеру, бросил быстрый взгляд на Барбару, решил, что она слишком стара для него, еще раз кивнул и ушел.
- Я вовсе не любимый ящер, а самец Расы, - с видом оскорбленного достоинства заявил Ульхасс.
- Я знаю, дружище, - утешил его Иджер. - Разве ты не заметил, что люди далеко не всегда имеют в виду то, что говорят?
- Да, заметил, - сказал Ульхасс. - Но я пленник и не стану вам говорить, что думаю по этому поводу.
- А я и так все понял, - ответил Иджер. - Впрочем, ты вел себя чрезвычайно вежливо. Ну, пошли ребята, я отведу вас домой.
Домом ящерам служил офис, превращенный в квартиру.
"Может быть, тюремная камера более подходящее слово", - подумал Иджер: во всяком случае, ему еще никогда не приходилось видеть квартир с массивными железными решетками на окнах и вооруженной охраной у двери.
Однако Ристину и Ульхассу она нравилась. Никто заключенных здесь не беспокоил, а паровая батарея обеспечивала их теплом, в котором они так нуждались.
Когда их благополучно заперли, Иджер и Барбара пошли немного прогуляться. В отличие от Ристина, Барбара на холод не жаловалась.
- Жаль, нет сигарет, - вздохнула она. - Может быть, они помогли бы мне удерживать в желудке то, что я ем.
- От сигарет тебе стало бы только хуже. - Сэм обнял Барбару за талию, которая все еще оставалась удивительно изящной. - Раз уж ты освободилась сегодня пораньше, не хочешь зайти домой и... - Он замолчал, одновременно прижимая Барбару к себе.
Она устало улыбнулась.
- Я бы с удовольствием пошла домой, прилегла и немного вздремнула. Я постоянно чувствую усталость, а желудок опять чем-то недоволен. Ты не возражаешь? - В ее голосе послышалось беспокойство.