"Мой член перестал принимать за меня решения", - подумал Иджер, но говорить этого жене не собирался.
Барбара положила руку ему на плечо.
- Спасибо, милый.
- Первый раз в жизни мне сказали спасибо за то, что я постарел, заявил он.
Барбара скорчила ему рожу.
- Нельзя усидеть на двух стульях. Ты взрослый и говоришь, что все в порядке, поскольку все и в самом деле в порядке? Или ты стареешь и говоришь, что все в порядке, поскольку чувствуешь себя слабым и усталым?
- Ох, - Сэм сделал обиженный вид.
При желании, Барбара могла заставить его бегать за собственным хвостом, как ошалевшего щенка. Он не считал себя глупым (а кто считает?), однако, никогда не изучал логику и не умел фехтовать словами. Обмениваться шпильками с игроками своей команды или соперниками несравнимо проще.
Поднимаясь по ступенькам, Барбара театрально застонала.
- Если так пойдет и дальше, я просто умру, - заявила она. - Может быть, следовало снять квартиру на первом этаже. Впрочем, теперь уже поздно жалеть.
Барбара опустилась на диван и снова застонала, но на сей раз от удовольствия.
- Может быть, тебе будет удобнее на кровати? - спросил Иджер.
- Пожалуй, нет. Здесь я могу задрать ноги. Сэм пожал плечами. Если Барбара счастлива, его тоже все устраивает.
Кто-то постучал в дверь.
- Кто там? - в один голос спросили Сэм и Барбара.
Почему бы вам не убраться восвояси?
Однако в дверь продолжали настойчиво стучать. Иджер вздохнул и пошел открывать, намереваясь побыстрее избавиться от бесцеремонного гостя. Однако оказалось, что их решил навестить Йенс Ларсен. Он взглянул на Сэма, как человек, заметивший в своем салате таракана.
- Я хочу поговорить с моей женой, - заявил Ларсен.
- Сколько раз можно повторять, что она больше не ваша жена, - устало проговорил Иджер, но руки у него сами сжались в кулаки. - Что вы хотите ей сказать?
- Не ваше дело, - ответил Йенс, после чего чуть не началась драка. Но прежде чем Иджер успел нанести первый удар, Ларсен добавил: - Я пришел с ней попрощаться.
- Куда ты отправляешься, Йенс? - Барбара подошла к Сэму так бесшумно, что он ее не услышал.
- В штат Вашингтон, - ответил Ларсен. - Я даже этого не должен тебе говорить, но я хотел, чтобы ты знала - на случай, если я не вернусь.
- Похоже, мне не следует спрашивать, когда ты отправляешься, - сказала Барбара, и Ларсен кивнул. - Удачи тебе, Йенс, - негромко добавила Барбара.
Ларсен густо покраснел.
- Я с тем же успехом мог бы отправиться в пустыню к ящерам - тебе все равно, - заявил он.
- Не думаю, что ты так поступишь, - ответила Барбара, но Ларсен был прав: она нисколько не встревожилась, узнав о его отъезде. Иджер изо всех сил старался не улыбаться. Барбара продолжала: - Я искренне пожелала тебе удачи. Не знаю, чего еще ты от меня хочешь.
- Тебе прекрасно известно, чего именно я от тебя хочу, - сказал Йенс, и Иджер вновь напрягся - если Ларсен хочет подраться, что ж, он свое получит.
- Но этого я не могу тебе дать, - спокойно проговорила Барбара.
Йенс Ларсен бросил мрачный взгляд на нее, а потом на Сэма, словно не мог решить, на кого из них он больше хочет выплеснуть свою злость. С проклятьями на английском и норвежском языках он с громким топотом сбежал вниз по лестнице и с такой силой захлопнул входную дверь, что задребезжали стекла в окнах.
- Как бы я хотела, чтобы все сложилось иначе, - сказала Барбара. - Я хотела бы... впрочем, разве мои желания имеют какое-то значение? Если Йенс на некоторое время уедет, мы получим передышку, а, вернувшись, быть может, он поймет, что ничего изменить нельзя.
- Господи, сделай так, чтобы Йенс Ларсен немного успокоился, - ответил Иджер. - Он не должен тебя мучить. - Иджер и сам жил как на вулкане, но говорить об этом не собирался.
"Барбаре пришлось пережить трудное время - ведь она любила Йенса пока считала, что он жив", - подумал Сэм. Однако после того как она решила остаться Барбарой Иджер, а не возвращаться к Ларсену, Йенс сделал все, чтобы вызвать к себе ее отвращение.
Барбара вздохнула - на сей раз Иджер не сомневался, что у нее испортилось настроение вовсе не из-за беременности.
- Трудно поверить, что всего год назад мы с Йенсом были счастливы. Мне кажется, он стал совсем другим человеком. Я никогда не видела его таким ожесточившимся - впрочем, раньше у него и поводов не возникало. Наверное, о человеке можно судить только после того, как его покинет удача.
- Пожалуй, ты права. - Сэм не раз видел подтверждение ее слов, играя в бейсбол - кто-то готов рисковать, другие предпочитают ждать, рассчитывая, что им не придется делать серьезных ставок.
- Вот почему люди так много пишут о любви и войне, - задумчиво продолжала Барбара, - именно на войне возникают ситуации, при которых сила духа подвергается самым серьезным испытаниям - в результате, выявляются как лучшие, так и худшие стороны человеческой природы.
- Звучит разумно. - Иджер никогда об этом не задумывался, но считал, что Барбара права.
Он видел войну достаточно близко, чтобы понять, как она ужасна. Читать о войне гораздо интереснее, чем в ней участвовать. Только теперь Сэм понял, почему так получается.
- Ты помогла мне увидеть войну совсем в другом свете, - добавил Сэм.
Барбара посмотрела на него, а потом взяла его руки в свои.
- Ты тоже пролил новый свет на многие вещи, - прошептала она.
До самого вечера Сэму Иджеру казалось, что в нем десять футов росту, и он больше не вспоминал о Йенсе Ларсене.
* * *
- Недосягаемый господин, приветствую вас на нашей замечательной базе, - сказал Уссмак, обращаясь к новому командиру танка.
"Мой четвертый командир", - подумал Уссмак, - "интересно, сколько их еще будет, пока мы не покорим Тосев-3 - если, конечно, это вообще когда-нибудь произойдет".
Мрачные размышления явились жалким отблеском прежнего духа братства, объединявшего Уссмака с другими самцами экипажа. С самого начала службы в армии им внушали, что самец, оставшийся без команды, достоин жалости.
С тех пор многое изменилось. На глазах у Уссмака погибли два командира танка и стрелок, а еще одного командира и стрелка забрали и увезли за чрезмерное увлечение имбирем. Уссмак смотрел на нового члена своего экипажа и размышлял о том, сколько тот здесь продержится.
Однако новый командир ему понравился. Аккуратный, внимательный, раскраска нанесена тщательно и аккуратно - любители имбиря обычно не утруждали себя такими мелочами (впрочем, тут ничего нельзя сказать наверняка; сам Уссмак всегда следил за своим внешним видом, чтобы его ни в чем не заподозрили - а на то имелись веские основания).
- Водитель Уссмак, я командир танка Неджас; тебя перевели в мой экипаж, - сказал самец. - Скуб, наш стрелок, скоро вернется, ему осталось завершить кое-какие формальности. Мы оба рассчитываем на твой боевой опыт у тебя его больше, чем у нас.