Он старался говорить искренне, но у него плохо получалось. Уссмак надеялся, что попадет в экипаж к ветеранам, но ему не повезло.
- Дойче очень опасные противники, - осторожно добавил он.
- Да, мне сказали, - заявил Неджас. - Кроме того, меня поставили в известность, что гарнизон столкнулся с проблемами и иного характера. Правда ли, что Большие Уроды сумели похитить один из наших танков?
- Боюсь, да, недосягаемый господин. - Уссмак и сам чувствовал себя неловко, хотя не имел к печальному происшествию никакого отношения.
Получалось, что Дрефсаб не сумел поймать всех любителей имбиря. Кто-то из них продемонстрировал, что для него на Тосеве-3 имеет значение лишь наркотик.
- Отвратительно, - заявил Неджас. - Нам следует навести порядок на собственном корабле, если мы рассчитываем победить тосевитов.
В казарму вошел еще один самец, поворачивая в разные стороны глазные бугорки - он явно оказался здесь впервые. Осмотр, очевидно, не вызвал у него энтузиазма. Уссмак прекрасно его понимал: в свое время он и сам испытал похожие чувства. Говорили, что даже Большие Уроды сейчас живут лучше.
Незнакомец показался Уссмаку удивительно похожим на Неджаса. Такая же аккуратная раскраска, внимательный взгляд. Создавалось впечатление, что они совсем недавно выведены из холодного сна, и ничего не знают о войне с Большими Уродами. Наверное, им неизвестно, что имбирь сделал с экипажами танков в Безансоне, или о том, сколько неприятных сюрпризов преподнес Расе Тосев-3. Уссмак не знал, завидовать новичкам, или пожалеть их.
- Водитель Уссмак, перед тобой Скуб, стрелок нашего танка.
Уссмак. внимательно изучил раскраску Скуба. Оказалось, что у них со стрелком одинаковые звания. Нейтральное представление Неджаса говорило о том же. С другой стороны, ему показалось, что Скуб и Неджас давно знают друг друга.
- Приветствую вас, недосягаемый господин, - сказал Уссмак. Скуб воспринял уважительное обращение как должное, что вызвало у Уссмака раздражение.
- Приветствую тебя, водитель, - ответил стрелок. - Я надеюсь, мы уничтожим много тосевитских танков.
- Надеюсь, так и будет. - Уссмаку ужасно захотелось имбиря; уж очень покровительственным тоном говорил с ним Скуб. Однако Уссмак отлично знал, что многое зависит от того, как исполняет свои обязанности стрелок, поэтому вежливо добавил: - Только вот нужно, чтобы Большие Уроды не сожгли прежде нашу машину.
- Какие проблемы! - заявил Неджас. - Я внимательно изучил технические характеристики тосевитских танков, в том числе новейших моделей дойче. Да, они стали заметно лучше, но мы по-прежнему превосходим их по всем параметрам.
- Недосягаемый господин, в теории, вы, вне всякого сомнения, совершенно правы, - ответил Уссмак. - Проблема, однако, состоит в том... могу ли я быть откровенным?
- Да, пожалуйста, - ответил Неджас, а Скуб поддержал его мгновением позже.
"Они давно вместе", - подумал Уссмак, - "я правильно сделал, что так уважительно обратился к Скубу, хотя он мог бы вести себя и поскромнее".
И все же, они были готовы его выслушать.
- Проблема с Большими Уродами состоит в том, что они сражаются совсем не так, как мы предполагаем, или не так, как воображаемый противник на компьютерных симуляторах. Они мастерски устраивает засады и ловушки, постоянно используют местность для маскировки, делают неожиданные ложные маневры, ставят мины, а потом заманивают нас на минные поля. Я уже не говорю о том, что у них превосходная разведка.
- Но наша должна быть лучше, - возразил Скуб. - Не следует забывать, что у нас есть разведывательные спутники, которые дозволяют вести постоянное наблюдение за передвижениями тосевитов.
- Да, мы можем увидеть, куда они направляются, но далеко не всегда понимаем, зачем, - возразил Уссмак. - Они очень ловко научились скрывать свои истинные намерения. Да, у нас есть спутники, но население планеты на их стороне - и гражданские тосевиты сообщают военным обо всех наших передвижениях. Здесь все не так, как в СССР, где некоторые Большие Уроды предпочитают нас дойче или русским. Местные Большие Уроды нас ненавидят и мечтают о том, чтобы мы исчезли.
Язык Неджаса показался и тут же исчез - словно у него во рту появился неприятный привкус.
- Нам должны помогать экипажи боевых вертолетов, - заявил он.
- Недосягаемый господин, здесь от них гораздо меньше пользы, чем в СССР, - сказал Уссмак. - Во-первых, холмистая местность дает дойче хорошее прикрытие - я уже об этом говорил. Во-вторых, они научились выдвигать на передовые позиции противовоздушную артиллерию. Они подбили большое количество наших вертолетов - теперь летчики вступают в бой только в случае крайней необходимости.
- Тогда какой от них толк? - сердито спросил Скуб.
- Хороший вопрос, - признал Уссмак. - Но какой от вертолетов будет толк, если они сгорят до того, как успеют причинить вред танкам Больших Уродов?
- Ты утверждаешь, что нам грозит поражение? - в голосе Неджаса слышался нескрываемый гнев.
Уссмак сообразил, что Неджас послан выявить не только любителей имбиря, но и тех, кто утратил боевой дух победителя.
- Недосягаемый господин, я не сказал ничего подобного, - ответил водитель. - Я лишь утверждаю, что нам следует быть максимально внимательными в войне с тосевитами.
- Вполне возможно, - заявил Неджас так, словно беседовал с самцом, умственные способности которого оставляют желать лучшего. - Однако я не сомневаюсь, что когда Большие Уроды столкнутся с серьезной военной доктриной, им придет конец.
Уссмак тоже не имел никаких сомнений до тех пор, пока не сгорели два танка, в которых он находился.
- Недосягаемый господин, я хочу лишь заметить, что коварство тосевитов превосходит все наши военные доктрины. - Он поднял руку, чтобы не дать Неджасу себя прервать, и рассказал об артиллерийском обстреле одной из баз, после которого танки Расы напоролись на мины, когда, преследуя отступающих Больших Уродов, подъезжали к мосту.
- Я слышал об этом эпизоде, - прервал его Неджас. - И у меня сложилось впечатление, что за наше поражение во многом в ответе любители имбиря. Они бросились вперед, не оценив возможного риска.
- Недосягаемый господин, вы правы, - ответил Уссмак, вспомнив, что именно так все и произошло. - Я имею в виду совсем другое. Если бы они проявили осторожность, то выбрали бы другой маршрут следования... но и там Большие Уроды заложили мощную мину. Мы проявляем хитрость в соответствии с нашей военной доктриной; им же коварство присуще чуть ли не с рождения. Они играют в гораздо более сложные игры, чем мы.
Слова Уссмака проняли Скуба.
- Но как же тогда нам защититься от коварства тосевитов? - спросил стрелок.
- Если бы я знал ответ на ваш вопрос, я был бы адмиралом, а не водителем танка, - ответил Уссмак, на что оба новых члена его экипажа рассмеялись. Он продолжал: - Могу сказать только одно: если следующий ход против Больших Уродов выглядит легким и очевидным, значит, нас ждут большие разочарования. Кроме того, не следует принимать и следующее очевидное решение - оно также может оказаться неверным.
- Я понял, - заявил Скуб. - Мы должны поставить наши танки в круговую оборону посреди огромного поля - после чего убедиться в том, что Большие Уроды не роют под нами подкоп.
В ответ Уссмак приоткрыл рот: приятно видеть, что новичок наделен чувством юмора. Однако Неджас сохранял серьезность. Оглядев казармы, командир танка сказал:
- Какое сумрачное место, так и хочется побыстрее убраться отсюда и отправиться в сражение. Я ожидал, что здесь будет гораздо удобнее. Тут есть хоть какие-то плюсы?
- Превосходный водопровод, - заявил Уссмак. Новички удивленно зашипели, и он объяснил: - У Больших Уродов более твердые выделения организма, поэтому им необходим эффективный слив. Вся планета имеет такую высокую влажность, что местные жители используют воду даже для очистки своих уборных - в Доме мы так никогда не делаем. К тому же, стоять под струями горячей воды очень приятно, хотя потом приходится подновлять раскраску.
- Покажи мне это устройство, - попросил Скуб. - Мы исполняли свой долг на континенте, который тосевиты называют Африка. Там довольно тепло, но вода есть только в реках, или потоками падает с неба; обитающие в Африке Большие Уроды даже не знают, что воду можно пускать по трубам.
Неджас тоже довольно зашипел.
- Положите вещи на койки, - раньше на них спали Хессеф и Твенкель - и я вам покажу, что у нас есть.
Все трое самцов с наслаждением плескались под душем, когда командир части, самец по имени Касснас, засунул голову в душевую и сказал:
- Всем на выход. Сейчас начнется оперативное совещание.
Чувствуя себя несправедливо обиженными, не говоря уже о том, что они не успели, как следует высушить и подновить раскраску, Уссмак и его товарищи по экипажу слушали приказ Касснаса о предстоящем наступлении на Бельфор. Уссмак не узнал ничего нового, а Неджас и Скуб сидели, точно завороженные. Судя по всему, им не доводилось участвовать в серьезных операциях в Африке, уровень технологического развития тамошних Больших Уродов находился на низком уровне - таким, по предположениям ученых Расы, должен был оказаться уровень всех жителей Тосева-3. Здесь дела обстояли иначе.
Командир дивизиона отвел один глазной бугорок от голограммы, изображающей позиции войск дойче и Расы.
- Многие из вас попали сюда недавно, - сказал Касснас. - У нас возникли серьезные неприятности с этим гарнизоном, но клянусь Императором, - командир и присутствующие танкисты опустили глаза, - нам удалось решить почти все проблемы. Наши ветераны знакомы с коварством дойче. Новичкам необходимо прислушиваться к их советам, и самим постоянно оставаться начеку. Если что-то покажется вам слишком привлекательным, можете не сомневаться: неприятностей не избежать.