Из-за укрытия выскочило несколько самцов Больших Уродов со связками гранат, чтобы атаковать остановившиеся танки. Пулеметный огонь скосил почти всех, но двоим сопутствовала удача: одна связка гранат угодила в открытый люк, а другая попала в заднюю часть башни. Оглушительные взрывы потрясли Уссмака, хотя он и находился за толстой броней.
- Приношу свои извинения, водитель, - сказал Неджас. Но уже в следующее мгновение снова принялся отдавать четкие команды. - Стрелок... снаряд!
Раздался выстрел, и танк Больших Уродов загорелся. Неджас снова обратился к Уссмаку:
- Водитель, справа, между обочиной дороги и деревьями, узкая щель. Попытайся проскочить в нее. В случае удачи мы окажемся в тылу у тосевитов.
- Недосягаемый господин, там, вероятно, тоже все заминировано, сказал Уссмак.
- Я знаю, - спокойно ответил Неджас. - Однако есть смысл рискнуть. Постарайся проехать как можно ближе к горящим машинам.
- Будет исполнено. - Уссмак нажал на педаль газа.
Чем скорее им удастся преодолеть опасный участок, тем быстрее перестанет зудеть чешуя, в ожидании сокрушительного взрыва. Через несколько мгновений они снова выехали на дорогу, и Уссмак с облегчением зашипел. Большие Уроды развернули в сторону их танка пулемет. Уссмак раскрыл рот он смеялся: пулемет тосевитам не поможет. Очень скоро прицельные выстрелы Скуба покончили с коварными дойче.
- Продолжаем движение вперед, - решительно приказал Неджас. - За нами осталось много наших танков и вездеходов с пехотой. Если мы зайдем Большим Уродам в тыл, положение неприятеля станет безнадежным.
Уссмак вновь бросил танк вперед. Иногда скорость такое же важное оружие, как и пушка. Он увидел танк дойче, стремительно перемещающийся в кустах - тосевиты пытались занять более выгодную позицию.
- Стрелок... снаряд! - крикнул Неджас - он тоже заметил противника.
Однако на сей раз, Скуб не успел ничего ответить - из кустов протянулась огненная полоса, и башня тосевитского танка загорелась.
- Недосягаемый господин, я полагаю, в бой вступила наша пехота, сказал Уссмак. - Кто-то запустил противотанковую ракету.
- Ты прав, - согласился Неджас. - Сворачивай на правую обочину.
Уссмак повиновался и тут же заметил еще один танк дойче. Неджас отдал приказ Скубу, раздался выстрел - и танк тосевитов загорелся.
Очень скоро Уссмак увидел то, чего ему не приходилось видеть с тех самых пор, как он сражался на бескрайних равнинах СССР: Большие Уроды выходили из укрытий с поднятыми вверх руками - они сдавались. Уссмак удивленно зашипел. На миг к нему вернулась прежняя уверенность в неизбежности победы Расы - ее испытывали все самцы до того, как поняли, каким серьезным противником являются Большие Уроды. Теперь Уссмак сомневался в том, что победа достанется им легкой ценой, однако дорога на Бельфор была открыта.
Когда вечером, наконец, танки остановились, Уссмак решил, что может позволить себе немного имбиря - чтобы отпраздновать победу.
* * *
Возле Дэнфорта, штат Иллинойс, Остолоп Дэниелс ощутил вкус жирной черной земли. Детство его прошло на ферме, и если бы у него не проявился талант к бейсболу, всю жизнь он провел бы там. Почва здесь была просто великолепной, потому и пшеница росла могучими зелеными волнами.
Однако он предпочел бы оказаться здесь при других обстоятельствах. Земля попала ему в рот, потому что он лежал, распластавшись в борозде, чтобы хоть как-то укрыться от осколков. С приближением весны ящеры перешли в решительное наступление. Остолоп не знал, сумеет ли армия удержать Чикаго.
- Однако нужно попытаться, - пробормотал он, выплевывая комья земли.
Снова прогремели взрывы. Остолопа подняло в воздух и отбросило в сторону - как борца во время боя. Только вот никто не догадался подстелить на арену мягких матов - теперь вся спина у него будет в синяках.
- Врача! - закричал кто-то рядом.
В голосе звучало, скорее, удивление, чем страдание. Тут возможно два варианта: либо ранение легкое, либо человек еще не успел понять всей серьезности своего положения. Дэниелсу уже приходилось видеть подобные вещи - люди вели себя с полнейшим хладнокровием, когда получали проникающие ранения в живот, и кишки у них вываливались наружу, а земля чернела от крови.
- Врача! - крик повторился, но теперь в нем появилось отчаяние.
Остолоп пополз в сторону крика с автоматом наготове. Кто знает, что может скрываться в густой пшенице.
Однако он нашел лишь Люсиль Поттер, склонившуюся над Фредди Лапласом. Она пыталась заставить Фредди убрать окровавленные руки с икры.
- Боже мой, Фредди! - воскликнул Остолоп, старавшийся не употреблять крепких выражений в присутствии Люсиль.
Он переживал не только за Лапласа, но и за весь отряд - Фредди считался у них лучшим разведчиком.
- Помогите мне, Остолоп, - попросила Люсиль Поттер.
Входное отверстие осколка выглядело аккуратным - а вот выходное... Остолоп сглотнул. Ему приходилось видеть и более страшные вещи, но выглядела нога паршиво. Казалось, кто-то воткнул в икру Фредди здоровенный половник с острыми краями и вырезал солидный кусок мяса себе на обед. Люсиль уже обрезала штанину вокруг раны, чтобы иметь возможность ее обработать.
- Поосторожнее с ножницами, - проворчал Лаплас. - Мне и так уже крепко досталось.
Остолоп кивнул; если Фредди так говорит, значит, он еще не понял, насколько серьезным является его ранение.
- Я постараюсь, - мягко ответила Люсиль. - Мы доставим тебя в госпиталь, но сначала Остолоп поможет мне перевязать рану.
- Прошу прощения, сержант, - продолжал Лаплас все с тем же жутким спокойствием, - не думаю, что я смогу дойти до госпиталя.
- Ни о чем не беспокойся, дружище. - Остолоп тревожился, сумеет ли Лаплас сохранить ногу, а вовсе не о том, сможет ли он идти. - Мы обо всем сами позаботимся. А сейчас не дергайся, пока мисс Люсиль тебя штопает.
- Я попытаюсь, сержант. Мне... больно. - Фредди изо всех сил старался быть настоящим скаутом, но теперь в его голосе слышалось напряжение.
Через некоторое время онемение проходит, и человек начинает понимать, что с ним произошло. Не самый приятный момент.
Люсиль засыпала рану порошком сульфамида, после чего постаралась стянуть вокруг нее кожу.
- Слишком большая поверхность, я не смогу зашить, - прошептала она Остолопу. - Хорошо еще, что не задета кость. Но ходить он сможет - нужно только время. - Люсиль наложила марлевый тампон и осторожно забинтовала икру Фредди. Затем показала в сторону мельницы, над которой развевался флаг красного креста. - Давайте отнесем его туда.
- Попробуем. - Они подняли Фредди так, чтобы он руками опирался на их плечи, и медленно двинулись к мельнице.
- Наверное, здесь живут голландцы, - задумчиво проговорил Остолоп. Никто другой не строит такие штуки.
- Верно, но точно не известно, - ответила Люсиль. - Мы слишком далеко углубились в северную часть штата, о местных жителях я мало что знаю.
- Все равно больше, чем я, - сказал Остолоп. Фредди Лаплас им совсем не помогал. Его голова свесилась на грудь. Он потерял сознание - быть может, к лучшему.
- О, Господи, еще один, - сказал небритый врач, на рукаве которого выделялась грязная повязка с красным крестом, когда они притащили Фредди на мельницу. - Мы только что принесли капитана Мачека - его ранило в грудь.
- Дерьмо, - твердо проговорила Люсиль, очень точно выразив отношение Остолопа к ранению капитана.
Однако он изумленно на нее уставился.
Врач тоже. Люсиль не опустила глаз, и врачу пришлось обратить свое внимание на Лапласа.
- Мы постараемся ему помочь. Похоже, вы сделали все, что нужно. - Он потер глаза и отчаянно зевнул. - Господи, как я устал. А еще приходится думать о возможном отступлении. В последнее время что-то слишком много мы отступаем.