Он привык к прозвищу "Остолоп", полученному много лет назад, и считал его своим настоящим именем. Но он решил, что представиться так женщине, да еще при первом знакомстве, будет неправильно. Ребята, конечно, не обращают на нее внимания - они моложе большинства игроков в бейсбол, с которыми работал Дэниелс - но ему Люсиль Поттер показалась чрезвычайно привлекательной женщиной.
Проблема заключалась в том, что "Пита" парни ему не спустят. Кое-кто из них уже согнулся в приступе с трудом сдерживаемого хохота; даже Кевин Донлан фыркнул. Люсиль обвела их взглядом и спросила:
- А что тут смешного?
- По-настоящему меня зовут Пит, но все называют Остолоп, - смирившись с обстоятельствами, объяснил Дэниелс.
- Вы предпочитаете это имя? - спросила Люсиль Поттер. Когда Дэниелс кивнул, она продолжала: - Почему же вы сразу не сказали? Что тут такого страшного?
Ее резкий тон привел в чувство кое-кого из ребят, но большинство плевало на слова мисс Люсиль Поттер, даже несмотря на то, что она их накормила по высшему разряду. Уверенный тон и логика ответа заставили Остолопа внимательно посмотреть на новую знакомую.
- Вы учительница, мэм?
Люсиль улыбнулась, усталость мгновенно куда-то подевалась, и Дэниелс увидел ее такой, какой она была в двадцать пять лет. Совсем неплохо!
- Вы почти угадали, только вот не обратили внимания на мои туфли.
Они оказались белыми - ужасно грязными - на толстой резиновой подошве.
- Медсестра, - сказал Остолоп.
- Именно, - кивнув, подтвердила Люсиль Поттер. - Впрочем, с того самого момента, как прилетели ящеры, мне пришлось заменить доктора. В Маунт-Пуласки имелся всего один врач, а чья-то бомба - понятия не имею, чья - упала к нему во двор как раз в тот момент, когда он выходил из дома. Он так и не узнал, что его убило.
- Господи, какая жалость, что мы не можем взять вас с собой, мэм, сказал Кевин Донлан. - Потому что с медициной у нас проблемы, как-то все неправильно... Черт, ну и времечко!
- Это точно, - согласился с ним Дэниелс.
Армия старалась изо всех сил обеспечивать своих солдат медикаментами. Но здесь дела обстояли не лучше, чем с продовольствием, и частенько раненые не получали самого необходимого. Дэниелс подозревал, что их деды, участвовавшие в войне Севера и Юга, находились примерно в таком же положении. Да, конечно, врачи сегодня знают больше, но что с того? Никакие умения и опыт не помогут, если ты не в состоянии достать лекарства и инструменты, которые тебе необходимы.
- А почему, черт подери, не можете? - спросила Люсиль Поттер.
Остолоп от изумления вытаращил глаза. Его поразило то, как хладнокровно Люсиль выругалась, а потом, не дрогнув, согласилась на предложение Донлана, которое и предложением-то не было - так, всего лишь грустное размышление вслух.
- Но вы женщина, мэм, - сказал он, полагая, что дал вполне исчерпывающее объяснение.
- Ну и что? - спросила Люсиль, которая явно не поняла серьезности его довода. - Вам не все равно, кто вынет пулю у вас из ноги? Или вы думаете, что ваши парни всем скопом бросятся меня насиловать, как только вы отвернетесь?
- Но... но... - Остолоп булькал и икал, точно не умеющий плавать человек, который имел несчастье свалиться в реку и теперь пытается из нее выбраться.
Неожиданно он почувствовал, что краснеет. Его ребята, лишившись дара речи, пялились на Люсиль Поттер. Слово "изнасилование" не произносят вслух в присутствии женщины. А уж услышать его от нее...
- Может быть, мне прихватить с собой ружье? - продолжала Люсиль. - Как вы думаете, тогда они будут прилично себя вести?
- Вы это всерьез? - удивленно протянул Дэниелс, на сей раз с сильным южным акцентом, который появлялся у него только в минуты крайнего волнения.
- Конечно, всерьез, - заявила Люсиль. - Вот познакомитесь со мной получше и поймете, что я ничего не говорю просто так. Жители городка тоже сначала вели себя, как идиоты, пока не начали болеть, ломать руки и ноги и рожать детей. Тогда они узнали, на что я способна - им не оставалось ничего другого. Но вы же не можете ждать подходящего случая, чтобы я показала вам, что умею, верно? Дайте мне пять минут, я схожу домой и возьму свой черный чемоданчик. Или обходитесь без медицинской помощи. - Люсиль Поттер пожала плечами.
Остолоп задумался. Конечно, с ней возникнет куча проблем, но совсем без доктора плохо. Так что пользы будет явно больше, чем неприятностей. Однако он хотел знать, с какой стати она вызвалась отправиться с ними.
- А почему вы хотите уехать из города? - спросил он. - Ведь вас некому заменить.
- Когда ящеры захватили эту часть штата, мне пришлось тут остаться кроме меня никто не мог оказывать медицинскую помощь жителям города, ответила Люсиль. - А теперь сюда снова пришли люди и прислать настоящего врача не составит никакого труда. Кроме того, здесь я главным образом занималась тем, что штопала солдат. Мне неприятно говорить это вслух, Остолоп, но, подозреваю, вам я нужна больше, чем Маунт-Пуласки.
- Звучит разумно, - сказал Остолоп. Взглянув на Люсиль Поттер, он подумал, что ее предложение звучит очень даже разумно. - Вот что, мисс Люсиль, давайте-ка я отведу вас к капитану Мачеку, посмотрим, как он отнесется к вашей идее. Если он не станет возражать, я тоже буду всей душой "за". - Он оглядел своих парней, они кивали. Неожиданно Остолоп ухмыльнулся и добавил: - И прихватите с собой кусок утки. Она приведет его в нужное расположение духа.
Мачек обедал с другим взводом, расположившимся неподалеку. Он был раза в два моложе Дэниелса, но отличался превосходным здравым смыслом. Остолоп еще радостнее заулыбался, увидев, как капитан запустил ложку в банку с тушеными бобами. Он поднял повыше утиную ножку и объявил:
- Мы вам принесли кое-что получше, сэр... А вот леди, которая пристрелила птичку.
Капитан с восхищением посмотрел на утку, затем повернулся к Люсиль.
- Мадам, я снимаю перед вами шляпу, - вскричал он и тут же претворил в жизнь свои слова, быстро стащив с головы покрытую маскировочной сеткой каску; его грязные светлые волосы в диком беспорядке торчали в разные стороны.
- Рада познакомиться с вами, капитан.
Люсиль Поттер назвала свое имя и уверенно пожала Мачеку руку. Затем капитан забрал у Дэниелса кусок утки и впился в нее зубами. На лице у него мгновенно расцвела блаженная улыбка.
- Знаете, у нас к вам дело, капитан, - проговорил Остолоп и рассказал Мачеку, зачем они пришли.
- Он правду говорит? - поинтересовался Мачек.
- Да, сэр, правду, - ответила Люсиль. - Я, конечно, не настоящий врач и ничего такого не утверждаю. Но за последние несколько месяцев многому научилась. Кроме того, по-моему, лучше такой доктор, чем никакой.
Мачек рассеянно откусил еще кусочек утки. Как и Остолоп несколько минут назад, он огляделся по сторонам, все с любопытством прислушивались к разговору. В армии невозможно поддерживать порядок, если постоянно спрашивать мнение солдат, но и совсем его игнорировать нельзя - это знает любой разумный командир. Мачек глупостью не отличался.
- Чуть позже я поговорю с полковником, но не думаю, что он будет против, - заявил он. - Так, разумеется, не по правилам, но и вся эта дурацкая война ведется не по правилам.
- Пойду возьму свои инструменты, - сказала Люсиль и зашагала прочь.
Капитан Мачек несколько секунд смотрел ей вслед, а потом снова повернулся к Дэниелсу.
- Знаете, сержант, если бы вы пришли ко мне с какой-нибудь смазливой малышкой, я бы на вас очень рассердился. Но мисс Люсиль Поттер, мне кажется, нам подойдет. Эта женщина в состоянии за себя постоять, или я ничего не понимаю в жизни.
- Могу поспорить, что вы совершенно правы, сэр. - Остолоп показал на косточки, которые капитан продолжал держать в руке. - Кроме того, нам доподлинно известно, что она умеет обращаться с оружием.
- Чистая правда, клянусь Богом, - рассмеявшись, согласился с ним Мачек. - Да и, вообще, она многим нашим ребятам в матери годится. В вашем взводе кто-нибудь страдает эдиповым комплексом?
- Чем, прошу прощения? - Остолоп нахмурился. Мачек, конечно, учился в колледже, но это еще не повод выставляться. - Лично я считаю, что она очень даже симпатичная.
Капитан открыл было рот, чтобы что-то сказать - судя по блеску, появившемуся в глазах, непристойное или грубое, или и то, и другое одновременно - но промолчал. Ему хватило ума не потешаться над своим подчиненным в присутствии такого количества свидетелей.
- Ну, как хотите, Остолоп, - наконец, проговорил он. - Только не забывайте, что она будет врачом для всей роты, а, может быть, и батальона.
- Ясное дело, капитан. Я понимаю, - сказал Дэниелс, а про себя добавил: "Но я увидел ее первым".
* * *