Уссмак ни на секунду не усомнился в собственной правоте. Имбирь стал очень популярен среди самцов в Безансоне; какой-нибудь командир определенно не дождется своего водителя.
Оба самца сбежали вниз по лестнице и помчались к ангарам. Уссмак едва не упал - ступеньки были сделаны для Больших Уродов, а не представителей Расы. В следующее мгновение он снова с трудом удержался на ногах - рядом разорвался снаряд. Мимо просвистели осколки, и Уссмак понял, что уцелел только чудом.
Стоявшая чуть в стороне от казарм батарея открыла ураганный огонь по тосевитам. Если повезет, артиллерия покончит с нападавшими прежде, чем танки вступят в сражение.
Когда обстрел прекратился, Уссмак решил, что именно так все и произошло. Однако через несколько минут орудия тосевитов заговорили снова. Большие Уроды не знали, что такое анти-артиллерийский радар, но собственный горький опыт научил их менять позиции, прежде чем неприятель успеет ответить на их залпы. Уссмак считал способность Больших Уродов быстро адаптироваться к новым условиям самым пугающим их качеством.
В ангаре он увидел Хессефа и Твенкеля.
- Пошли! - одновременно крикнули они.
Уссмак моментально забрался в свой танк - в настоящий момент самое безопасное место во всем Безансоне: опасаться следовало лишь прямого попадания в башню.
Знакомая вибрация мощного двигателя на водородном топливе напомнила Уссмаку о его обязанностях. С гордостью он отметил, что его танк выехал из ангара третьим. Иногда хорошая доза имбиря оказывается очень даже кстати.
Прицепив микрофон к слуховой диафрагме, он услышал, как Хессеф говорит Твенкелю:
- Быстрее, давай приложимся еще разок. Я хочу, чтобы все ощущения стали острыми, как бритва, когда мы начнем охоту за дойче и Франсами.
- Прошу вас, недосягаемый господин, - ответил стрелок. - Представляю себе, что сказали бы придурки следователи, которые суют свой нос, куда не полагается, если бы узнали, что мы сейчас делаем!
- Плевать на них! - заявил Хессеф. - Они наверняка попрятались под своими письменными столами и мечтают о том, чтобы поскорее отсюда убраться.
Они замолчали - значит, принялись весело смеяться.
Уссмак тоже немного повеселился. Хессеф и Твенкель сказали чистую правду. Однако он страшно расстроился из-за того, что они набрались имбиря по самые глазные бугорки - впрочем, он и сам сделал то же самое.
"Не моя вина", - подумал он. - "Я не знал, что Большие Уроды подберутся так близко".
Квадрат 27-красный оказался самым северным в крепости и находился к востоку от реки, которая протекала через Безансон. Следуя за двумя танками, сумевшими первыми выехать из ангара, Уссмак промчался по склону холма к ближайшему мосту. Большие Уроды стояли вдоль дороги и молча смотрели на проезжающие мимо бронемашины. Уссмак не сомневался, что они мечтают о том, чтобы один из снарядов попал хотя бы в одну из них и разнес ее на куски.
Иногда они разъезжали по городу с поднятыми смотровыми люками, и тогда Уссмак видел изящные металлические решетки, окружавшие здания в Безансоне. Однако сейчас ему приходилось смотреть на дорогу сквозь узкие прорези в броне и перископ. Даже самые широкие улицы оказались узкими для свободного движения танков. Требовалось соблюдать максимальную осторожность, чтобы не задавить пешехода - ведь франсы и так ненавидели самцов Расы.
Уссмак не только услышал, но и почувствовал взрыв впереди; на мгновение ему показалось, что началось землетрясение. Передовая машина вспыхнула, перевернулась на бок и сползла на обочину. Уссмак ударил по тормозам. В следующий миг в пылающем танке начали рваться снаряды и ракеты, превратив его в погребальный костер. Уссмак содрогнулся от ужаса.
"Будь мы немного быстрее, сейчас пылал бы наш танк", - подумал он.
Похоже, Большие Уроды знали, как самцы Расы отреагируют на обстрел, и устроили засаду.
- Разворачивайся! - приказал Хессеф. - Уходим!
Приказ звучал вполне разумно, и Уссмак повиновался. Однако командир танка, следовавшего за ними, оказался тупее Хессефа (возможно, не принимал имбирь). С громким скрежетом машина Уссмака врезалась в переднюю гусеницу заднего танка. А еще через несколько секунд ее зажало между двумя бронемашинами - командир второго танка также решил отступить.
Если бы террористы, подложившие взрывчатку на дороге, остались на поле боя, они могли бы одержать грандиозную победу, забросав застрявшие танки зажигательными бомбами и гранатами. Может быть, тосевиты не рассчитывали, что их план сработает, и сразу несколько машин сцепятся гусеницами. Впрочем, они имели большой запас прочности и пострадали совсем незначительно.
Чего не скажешь о Больших Уродах, находившихся неподалеку от того места, где взорвалась мина. Уссмак видел, как тосевиты уносят окровавленные тела своих соплеменников. Они были всего лишь чужаками, которые, к тому же, ненавидели самцов Расы, но Уссмаку захотелось отвести в сторону глазные бугорки. Ведь и с ним могло произойти то же самое.
Демонстрируя терпение, которым так славится Раса, экипажи постепенно ликвидировали затор, и танки начали выбираться из Безансона. На сей раз, первой следовала специальная машина для обнаружения мин. Перед мостом через реку Ду все остановились: оказалось, что Большие Уроды заложили здесь еще одну мину.
Хотя внутри танка было тепло, Уссмак дрожал. Большие Уроды знали, что предпримут самцы Расы, и прекрасно подготовились.
В конце концов, танки добрались до квадрата 27-красный. К этому времени, естественно, партизаны уже давно ушли и забрали с собой свои пушки.
Вечером, когда все вернулись в казармы, Уссмак сказал Дрефсабу:
- Сегодня они сделали из нас идиотов.
- Ну, не совсем, - возразил Дрефсаб. Уссмак вопросительно повернул один из глазных бугорков. Его новый приятель уточнил: - Мы сами сделали из себя идиотов.
Уссмак не мог с ним не согласиться. Однако подобное мнение разделяли лишь самцы низших чинов - так, во всяком случае, полагал Уссмак.
Но оказалось, что он ошибается. Через три дня в Безансоне появились новые инспектора. Почти все самцы, которых Уссмак знал, как заядлых любителей имбиря (в особенности те, что полностью подпали под его пагубное влияние) исчезли с базы, среди них и Хессеф с Твенкелем.
В Безансоне не видели больше и Дрефсаба. Уссмак много думал о нем, и постепенно его сомнения переросли в уверенность. Самому ему еще повезло, что его не забрали вместе с остальными.
"Если я когда-нибудь встречу Дрефсаба, мне следует его поблагодарить", - подумал Уссмак.
* * *
- Боже мой, Егер, ты еще жив? - прогремел на весь лагерь низкий голос.
Гейнрих Егер поднял глаза от отвратительного кофе, который он кипятил на маленьком костерке, и вскочил на ноги.
- Скорцени! - Он ошеломленно покачал головой. - Ты, любитель безумных эскапад, удивляешься тому, что я жив? - Он энергично пожал эсэсовцу руку.
- Ерунда, - улыбнулся Отто Скорцени. - Возможно, мои эскапады, если тебе нравится их так называть, и опаснее того, чем занимаешься ты, но я их очень тщательно планирую. А ты постоянно сражаешься - воевать с танками ящеров совсем не детские игрушки. - Он взглянул на петлицы Егера. - Ты уже полковник. Значит, от меня не отстал.
- Ты сам тому причиной. Сумасшедший рейд против ящеров на Украине... Он содрогнулся: тогда броня танка не защищала его от пуль.
- Зато тебе удалось захватить приз... ну, по крайней мере, половину, заметил Скорцени. - Так что, ты заслужил все свои награды.
- Тогда ты должен был давно получить чин генерал-полковника, парировал Егер.
Скорцени ухмыльнулся; неровный шрам, идущий от уголка рта к левому уху, пришел в движение.
- У тебя есть кружка? - продолжал Егер. - Выпей со мной кофе. Он, конечно, ужасный, но зато горячий.
Скорцени вытащил жестяную кружку из своего рюкзака, слегка поклонился, щелкнул каблуками и сказал:
- Благодарю, господин полковник!
- Будешь благодарить после того как попробуешь, - заявил Егер.
Совет пришелся кстати: Скорцени скорчил гримасу, которая в сочетании со шрамом превратила его лицо в жуткую маску. Егер усмехнулся - где бы они ни встречались - в Москве, на Украине, да и здесь, Скорцени всегда плевал с высокого дерева на военную дисциплину.
- Так что же привело вас сюда, штандартенфюрер? - спросил Егер, пользуясь формальным эсэсовским чином с куда меньшей иронией, чем если бы он обращался к кому-нибудь другому.