- Правда? - с сомнением переспросил Егер. Потом его лицо прояснилось. - Кстати, а ты имеешь какое-нибудь отношение к мине, разорвавшейся там на прошлой неделе? Я слышал, что уничтожен один, а, может быть, даже два танка ящеров.
- Мелкие диверсии идут своим чередом, но я тут не при чем. - Глаза Скорцени сверкнули. - Мои организованы совсем на другом уровне. Я собираюсь купить нечто очень ценное у одного из наших маленьких чешуйчатых друзей. А плату ношу с собой. - И он похлопал по рюкзаку.
- Тебе доверили золото? - с хитрой улыбкой спросил Егер.
- Вот, значит, как ты ко мне относишься. - Скорцени сделал пару глотков эрзац-кофе. - Какая мерзость! Нет, ящерам наплевать на золото. У меня здесь полтора килограмма имбиря, Егер.
- Имбиря? - Егер почесал в затылке.
- Для них это как морфий или кокаин, - пояснил Скорцени. - Стоит ящеру попробовать имбиря, и он готов на все, чтобы получить новую порцию. В данном случае под всем имеются в виду дальномеры, которые делают их танки такими безошибочно точными при стрельбе.
- Лучше, чем те, что на наших "Пантерах"? - Егер бросил ласковый взгляд на стоящий неподалеку танк. - Мы сделали большой шаг вперед по сравнению со старым T-III.
- Приготовься к колоссальному скачку, дружище, - заявил Скорцени. - Я не знаю подробностей, но речь идет о совершенно новых принципах.
- А мы сможем пользоваться приборами ящеров? - усомнился Егер. Некоторые из них годятся только для того, чтобы сводить с ума наших ученых. - Он подумал о своем коротком пребывании среди физиков, пытавшихся превратить в бомбу взрывной металл, добытый им вместе со Скорцени.
Если у Скорцени и возникли аналогичные мысли, вида он не подал.
- Ну, по этому поводу я не беспокоюсь. Я добываю игрушки, которыми смогут воспользоваться другие люди. Каждый должен заниматься своим делом я ведь не пытаюсь определять внешнюю политику Рейха.
- Вот взгляд на мир настоящего солдата. Очень разумно. - Егер тут же пожалел о своих словах.
Он и сам всем сердцем верил в этот постулат до тех пор, пока не узнал о массовом уничтожении евреев. Он решил сменить тему.
- Ладно, ты направляешься в Безансон, чтобы купить новый дальномер. Я могу тебе помочь? Мы находимся в восьмидесяти километрах к северу от города. Если я брошу вперед все свои танки, они превратятся в груды искореженного металла еще прежде, чем мы проделаем четверть пути. Или ты сумел убедить своего приятеля ящера продать тебе все дальномеры?
- Было бы неплохо, верно? - Скорцени проглотил остаток кофе, и на его лице вновь появилась гримаса отвращения. - В холодном виде это дерьмо становится совсем несъедобным. Проклятье, Егер, ты меня разочаровал. Я рассчитывал, что мы въедем в цитадель Безансона по Гран Рю под канонаду твоих пушек.
- Удачи тебе, - выпалил Егер, не успев сообразить, что собеседник шутит.
- Ну, и как же мы поступим? - продолжая улыбаться, спросил Скорцени. Предположим, ты начнешь атаку на восточном участке фронта - несколько танков, артиллерия, пехота, чтобы создать впечатление, что у тебя самые серьезные намерения, но без лишнего риска. Я хочу, чтобы ящеры ослабили внимание к западному фронту, где я, как простой крестьянин, буду нажимать на педали своего велосипеда - у тебя найдется для меня велосипед? - и проникну на территорию, которую контролирует неприятель, а оттуда - в Безансон. Потом я пришлю тебе сообщение, чтобы ты провел аналогичную операцию, прикрывая мое возвращение.
Егер подумал о технике и людях, которых он потеряет во время двух отвлекающих операций.
- Ты уверен, что дальномер того стоит? - спросил он.
- Так мне сказали, - коротко ответил Скорцени. - Ты бы хотел получить письменный приказ, полковник? Пожалуйста, это займет совсем немного времени. Однако я надеялся, что мы сможем договориться.
- Нет, мне приказ не нужен, - со вздохом ответил Егер. - Я все сделаю. Надеюсь только, что дальномер стоит той крови, которую придется за него пролить.
- И я тоже. Однако чтобы получить ответ на этот вопрос, нужно сначала добыть прибор, не так ли?
- Верно, - Егер вновь вздохнул. - Когда я должен провести первую отвлекающую операцию, господин штандартенфюрер?
- Решать тебе, - ответил Скорцени. - Я не хочу, чтобы ты потерял людей из-за ненужной спешки Трех дней на подготовку достаточно?
- Да. Фронт довольно узкий, и я смогу быстро перебросить войска с одного участка на другой.
Егер прекрасно понимал, что чем больше людей и техники будет задействовано в операции, тем более серьезными будут потери. Во время войны они неизбежны. Хитрость заключалась в том, чтобы постараться их минимизировать.
Егер производил необходимые перемещения, в основном, по ночам, чтобы ящеры не поняли, что у него на уме Конечно, он не рассчитывал, что ему удастся полностью их обмануть. Ящеры уничтожили два грузовика, которые перевозили противотанковые 88-миллиметровые пушки, однако, большая часть войск не пострадала.
В пять часов утра того дня, на который была назначена операция, когда рассвет озарил небо на востоке, артиллерия Егера начала обстреливать позиции ящеров возле Шато де Бельвуа. Вперед пошла пехота в серых шинелях. Егер, стоявший на башне своего танка - как и положено хорошему командиру ухватился за крышку люка, чтобы не упасть: его "Пантера" рванулась вперед.
Довольно быстро немцам удалось смять первую, самую слабую линию обороны ящеров, однако, противник успел поджечь T-IV справа от Егера. К счастью, Егер нигде не заметил танков ящеров. Разведка не ошиблась, когда сообщила, что после предыдущего наступления немцев они отвели свои бронемашины к Безансону.
Но даже и без танков ящеры оказывали упорное сопротивление. Егеру удалось продвинуться лишь на пару километров, когда в воздух поднялся вертолет и начал поливать немцев ракетным и пулеметным огнем. Загорелся еще один танк - на этот раз "Тигр". Егер помрачнел - уничтожена не только мощная новая машина, погиб отличный экипаж. Да и пехота несла существенные потери.
Когда Егеру открылась основная линия обороны ящеров возле Шато де Бельвуа, он выпустил несколько разрывных снарядов в сторону замка (испытав болезненный укол сожаления из-за того, что ему пришлось разрушить великолепный памятник архитектуры; в свое время он собирался стать археологом, и лишь Первая мировая война вынудила его сменить профессию), посчитал, что свою миссию выполнил, обеспечив для Скорцени безопасный проход с западной стороны, и отдал приказ к отступлению.
- Надеюсь, ящеры не станут нас преследовать, - заявил Клаус Майнеке, когда "Пантера" возвращалась на прежние позиции, - потому что в противном случае они поймают нас со спущенными штанами.
- Ты прав, - кивнул полковник; стрелок весьма образно высказал вслух собственные опасения Егера.
Возможно, ящеры предполагали, что немцы пытаются заманить их в ловушку. Они не стали преследовать отступающего противника. Егер с благодарностью воспользовался передышкой, чтобы восстановить свою оборонительную позицию. После чего оставалось ждать весточки от Скорцени, чтобы вновь бросить своих людей в бой.
Через неделю после отвлекающего нападения на позиции ящеров, к Егеру пришел француз в твидовом пиджаке, грязной белой рубашке и мешковатых шерстяных штанах, отдал честь и на плохом немецком сказал:
- Наш друг со... - И он пальцем нарисовал у себя на левой щеке шрам, просить оказать ему обещанный помощь. Завтра утром будет самым подходящим время. Вы понять?
- Да, мсье, спасибо, - ответил Егер по-французски.
Тонкое интеллигентное лицо связного осталось серьезным, он лишь чуть приподнял одну бровь. Впрочем, он не отказался от ломтя хлеба, предложив в ответ несколько глотков красного вина из висевшей у него на боку фляжки. Затем, не сказав более ни слова, исчез в лесу.
Егер связался по полевому телефону с ближайшей базой Люфтваффе.
- Вы можете оказать мне поддержку с воздуха? - спросил он. - Когда появляются их проклятые вертолеты, я сразу же начинаю терять танки, чего никак не могу себе позволить.
- Когда я пытаюсь сбить летающие крепости ящеров, я всякий раз теряю свои самолеты, чего никак не могу себе позволить, - ответил командир летчиков. - А наши машины необходимы для обороны Рейха не меньше, чем ваши танки. До свидания. - И телефон умолк.
Егер понял, что поддержки с воздуха не будет.
И не ошибся. Тем не менее, он вновь повел своих людей в атаку. У него даже был момент триумфа, когда Майнеке сумел уничтожить вездеход ящеров с вражеской пехотой на борту. Снаряд 75-миллиметровой пушки "Пантеры" угодил прямо в кабину вездехода. В целом же, немцы понесли более серьезные потери, чем во время первой операции. На сей раз ящеры подготовились к наступлению немцев. Возможно, заранее подтянули часть своих войск с Западного фронта. Егер очень на это рассчитывал - значит, он сумел сделать то, о чем его просил Скорцени.
Когда потери немцев достигли такой отметки, что ящеры (если повезет) могли поверить, будто неприятель действительно пытался чего-то добиться своей атакой, Егер вновь отступил. Как только он вернулся на исходные позиции, к нему задыхаясь, подбежал вестовой.
- Господин полковник, к нашим передовым позициям приближается танк ящеров. Сейчас он находится в пяти километрах к западу.
- Танк ящеров? - переспросил Егер.
Вестовой кивнул. Егер нахмурился. Конечно, ничего особенно страшного в этом нет, но даже и один танк ящеров представляет достаточно серьезную опасность.
"Бедный Скорцени", - подумал Егер, - "должно быть, на сей раз, он попался".
Егера охватил бессильный гнев - он напрасно положил своих людей, участвуя в реализации безнадежного плана.