- Ну, что еще? - нетерпеливо спросил Егер.
- Над танком развевается белый флаг, - ответил вестовой, причем он произнес последние слова так, словно сам в них не особенно верил. - Я видел его собственными глазами.
- Я тоже хочу посмотреть, - заявил Егер.
Он вскочил в "Фольксваген" - маленькую военную машину, жестом пригласил вестового сесть рядом в качестве проводника и поехал на запад. Егер надеялся, что ему хватит бензина. Автомобиль потреблял совсем немного топлива, но у Вермахта не было ни капли лишнего.
По мере того, как они приближались к передовым позициям, Егера начали одолевать сомнения. Он покачал головой. Нет, такого просто не может быть. Невозможно. Даже Скорцени не по силам...
Но оказалось, что Скорцени такое по силам. Когда Егер и вестовой остановились перед танком ящеров, передний люк распахнулся, и из него с огромным трудом вылез Скорцени, словно цирковой слон, протискивающийся сквозь узкий дверной проем.
Егер отдал ему честь. Однако этого показалось ему недостаточно, и он снял шлем - в ответ Скорцени только ухмыльнулся.
- Сдаюсь, - заявил Егер. - Как, черт возьми, тебе удалось это провернуть?
Даже стоять рядом с инопланетным танком было страшновато - ведь Егеру не раз приходилось сталкиваться с ними на поле боя. Гладкие очертания и могучая броня превращали все немецкие машины - за исключением, быть может, "Пантеры" - в архаичные уродливые игрушки. Егер заглянул внутрь главной пушки, и ему показалось, что он смотрит в бесконечный коридор смерти.
Прежде чем ответить, Скорцени с наслаждением потянулся; Егер услышал, как затрещали суставы.
- Вот так-то лучше, - проворчал Скорцени. - Клянусь Богом, я чувствовал себя, точно сардина в банке - разве что сардинам не приходится сгибаться в три погибели. Как я его добыл? Я тебе отвечу честно, Егер. Поначалу я думал, что мне не удастся получить ничего. Ящеры убрали из Безансона почти всех любителей имбиря.
- Похоже, не всех, - заявил Егер, показывая на танк.
- Ну, такое никому не под силу, - вновь ухмыльнулся Скорцени. - Я встретился с одним из тех, кого они не вычислили. Когда я показал ему весь мой имбирь, он сказал:
- Тебе нужен только дальномер? Ты получишь целый танк. Ну, я и поймал его на слове.
- А как тебе удалось выбраться из города? - грустно спросил Егер.
- Возникло всего два опасных момента, - ответил Скорцени, небрежно махнув рукой. - Первое - вывести машину из ангара. Мы провернули это глубокой ночью. Ну, а потом - забраться на место водителя. Уж не знаю, как мне удалось ничего себе не переломать. После чего оставалось доехать до своих. Должен сказать, что управлять танком ящеров гораздо легче, чем нашими: не требуется прикладывать практически никаких усилий, а передача переключается автоматически.
- И никто тебя не остановил?
- Нет конечно. Ящерам не пришло в голову, что человек способен забраться в один из их танков, не говоря уже о том, чтобы им управлять. Да ты и сам бы никогда не поверил.
- Видит Бог, ты прав, - честно отвел Егер. - Нужно окончательно потерять рассудок, чтобы решиться на подобную вещь.
- Я так и подумал, - согласился Скорцени. - По-видимому, ящеры тоже. Иначе мне ни за что не удалось бы увести танк прямо у них из-под носа. Впрочем, второй раз я на это не соглашусь ни за какие деньги. Теперь они будут охранять свои машины, и... - Он выразительно провел ребром ладони по горлу.
Егер не мог поверить, что Скорцени сумел так блестяще претворить в жизнь свой безумный план. Он с тревогой взглянул на небо. Если их заметит вражеский самолет, очень скоро здесь будет жарко, как в аду.
- Пожалуй, не стоит тут торчать, - сказал Скорцени. Очевидно, он подумал о том же самом. - Нужно побыстрее упрятать страшного зверя, а потом организовать его доставку в Германию, чтобы высоколобые умники в очках разобрались в том, как он устроен.
- Можно я загляну внутрь? - И не дожидаясь ответа, Егер вскарабкался на танк и откинул люк водителя.
Да, Скорцени пришлось сложиться чуть ли вдвое, сочувственно подумал Егер. Рычаги управления и приборы оказались поражающей воображение смесью знакомого и абсолютно чуждого. Штурвал, ножные педали (впрочем, педаль сцепления отсутствовала) и рычаг переключения скоростей могли бы стоять и на немецком танке. Однако панель управления с мониторами и циферблатами показалась Егеру настолько сложной, что больше подошла бы для "Фокке-Вульфа 190".
Однако внутреннее пространство танка не показалось Егеру перегруженным - скорее, наоборот. Ему в голову пришло слово усовершенствованный. В любой немецкой машине - как и в любой другой, сделанной людьми - далеко не все устроено максимально эффективно. Иногда, чтобы посмотреть на показания приборов, приходится поворачивать голову, а пытаясь добраться до пулемета, непременно задеваешь рукой за металлический выступ. Здесь же все продумано до мельчайших деталей.
"Интересно", - подумал Егер, - "сколько времени ящеры доводили свой танк до идеала? Наверное, очень долго".
Потом Егер выпрямился и, сгорая от нетерпения, устремился к башне. Не обращая внимания на недовольное ворчание Скорцени, нырнул в люк - именно здесь, на месте командира Егер мог увидеть, в чем состоят конструктивные различия двух танков.
И снова он заметил существенные отличия. Никаких острых выступов можно свободно двигаться, не опасаясь разбить себе голову. И тут Егер увидел, что в башне нет сидения для заряжающего. Неужели стрелок или командир сами заряжают пушку? Невозможно. В таком случае скорость стрельбы заметно падает, а на собственном горьком опыте Егер убедился, что танки ящеров гораздо скорострельнее немецких.
В башне Егер натолкнулся на какие-то непонятные устройства и решил, что они, скорее всего, предназначены для автоматической перезарядки орудия. Интересно, как они работают. Сейчас, конечно, некогда в этом разбираться. Остается надеяться, что немецкие инженеры сумеют построить такие же. Место стрелка, как и панель управления водителя, было оснащено множеством незнакомых приборов. Интересно, как ящеры успевают следить за их показаниями. Впрочем, пилоты самолетов справляются, значит, и стрелку по силам. Егер по собственному опыту знал, что в бою ящеры времени зря не теряют.
- Тащи задницу наружу! - донесся не допускающий возражений голос Скорцени. - Пора доставить зверюгу в тыл.
С сожалением - не удалось посмотреть все, что хотелось - Егер вылез из башни и спрыгнул на землю. Скорцени с кряхтением забрался на место водителя. Он был массивнее Егера, и ему пришлось приложить немало усилий, чтобы пролезть сквозь узкий люк.
Когда Вермахт впервые столкнулся с русским Т-34, пошли разговоры о том, что необходимо создать его точную копию. Однако немцы поступили иначе, хотя "Пантера" вобрала в себя лучшие черты знаменитого русского танка.
"Если Рейх скопирует танк ящеров", - подумал Егер, - "управлять им будут десятилетние дети. Никто другой не сможет там долго находиться".
Скорцени завел мотор. Он работал на удивление тихо, к тому же двигатель не извергал едкий дым - еще одно существенное улучшение. Что они используют в качестве топлива? Скорцени включил первую передачу, и танк покатил по дороге. Егер смотрел ему вслед, качая головой. Наглый ублюдок, но ему удалось сделать то, о чем никто другой даже и мечтать не мог.
* * *
Атвар пристально смотрел на вытянувшегося перед ним самца.
- Тебе не удалось полностью покончить с любителями имбиря, - заявил Атвар.
- Благородный адмирал прав, - лишенным всякого выражения голосом ответил Дрефсаб. - Меня следует наказать.
Атвар немного успокоился. Дрефсаб и сам стал жертвой имбиря. Уже одно то, что он сумел поймать такое количество своих коррумпированных коллег, заслуживало поощрения. Тем не менее, адмирал довольно резко заявил:
- Исчез танк! Я и представить себе не мог, что такое возможно.
- Вот главная причина, по которой это произошло, благородный адмирал, - отвечал Дрефсаб. - Кому могло прийти в голову, что они посмеют организовать такую дерзкую вылазку? Мы не позаботились о том, чтобы ее предотвратить.
- Снова тот самый Большой Урод со шрамом, - сказал Атвар. - Они все так похожи, но этого ни с кем не спутаешь. Он доставил нам столько неприятностей - выкрал танк, похитил Муссолини... и у меня есть основания полагать, что он участвовал в рейде, в результате которого Большие Уроды завладели материалом для ядерного оружия.
- Скорцени. - Дрефсаб произнес имя немецкого офицера с особым присвистом.
- Да, именно это имя называли немецкие средства массовой информации после похищения Муссолини, - кивнул Атвар. - Несмотря на твою тягу к имбирю, ты остаешься самым лучшим нашим оперативником.
- Благородный адмирал слишком добр ко мне и переоценивает мои возможности, - пробормотал Дрефсаб.
- Для тебя будет лучше, если я не ошибся, - заявил Атвар. - Мой приказ предельно прост: я хочу, чтобы Скорцени больше не разгуливал по Тосеву-3. Мне все равно, во что обойдется Расе данная операция. Он для дойче дороже, чем для нас сотня танков. А дойче вместе с британцами и американцами самые опасные и изобретательные Большие Уроды. Скорцени необходимо уничтожить - и тебе по силам это сделать.
Дрефсаб отдал честь.
- Будет исполнено, благородный адмирал.
* * *