- Да, недосягаемый господин, - Уссмак вложил в свой голос гораздо больше уважения, чем испытывал.
Хессеф производил впечатление нервного самца, а краска на его теле была наложена на удивление небрежно. Уссмак тоже не мог похвастаться особой аккуратностью, однако, командиры танков всегда отличались исключительно серьезным отношением к своему внешнему виду.
К ним подошел самец.
- Уссмак, познакомься еще с одним членом нашего экипажа. Стрелок Твенкель, - сказал Хессеф.
- Рад, что у нас снова полный экипаж. Теперь мы опять сможем сражаться, - заявил Твенкель.
Как и командир, он ни секунды не стоял спокойно. Его раскраска - если такое, вообще, возможно, оказалась еще более небрежной, чем у Хессефа, словно стрелок наносил ее в спешке.
"Интересно", - подумал Уссмак, - "за какие провинности меня поместили в такой экипаж".
- Сидеть целый день в бараках, без дела, так же скучно, как бодрствовать во время холодного сна, - заявил Хессеф.
"Тогда почему же ты не ухаживаешь за своим танком?" - подумал Уссмак.
Однако подобные вопросы не следовало задавать вслух, во всяком случае, не новому командиру. Поэтому он ответил:
- О скуке я знаю все, недосягаемый господин. Я достаточно много времени провел на госпитальном корабле, когда лечился от лучевой болезни. Иногда мне казалось, что я там и вылупился.
- Да, хорошего мало взирать на металлические стены, - согласился Хессеф. - И все же, лучше уж находиться на госпитальном корабле, чем жить в кирпичном сарае, не предназначенном для самцов Расы. - И он обвел рукой казарму.
Уссмак не мог с ним не согласиться: их жилище действительно выглядело, мягко говоря, неуютно. Он подумал, что даже Большим Уродам здесь, наверное, было скучно.
- И как же ты проводил время в госпитале? - спросил Твенкель. - Когда выздоравливаешь, время тянется медленно.
- Ну, я выучил наизусть все видео из библиотеки госпиталя, - ответил Уссмак, вызвав смех его новых товарищей. - А во-вторых... - он замолчал.
Устав запрещал употреблять имбирь. Уссмак не хотел, чтобы командир и стрелок узнали о его вредной привычке.
- Можешь положить свои вещи на постель, возле нас, - предложил Хессеф. - Мы ее сохраняли до того момента, когда наш экипаж снова будет в полном составе.
Уссмак молча повиновался. Оба самца из его экипажа оставались рядом с ним, словно хотели поскорее почувствовать единство, столь необходимое для хорошего экипажа танка. Остальные самцы держались поодаль, давая возможность Уссмаку познакомиться со своим новыми товарищами. Сами они могли представиться и позже.
- Возможно, ты не знаешь, водитель, но у Больших Уродов есть растение, которое помогает забыть о том, какая скучная штука жизнь. Хочешь попробовать, чтобы понять, о чем я говорю?
Оба глаза Уссмака резко повернулись в сторону стрелка. Он понизил голос.
- У вас есть... имбирь? - Он сделал небольшую паузу, прежде чем произнести название волшебного растения.
Теперь пришла очередь Твенкеля и Хессефа с удивлением уставиться на него.
- Тебе известно про имбирь? - прошептал командир танка, и на его лице появилась широкая улыбка.
- Да, я знаю про имбирь. И мне нравится его вкус. - Уссмак чуть не запрыгал от радости, совсем как только что вылупившийся птенец. Трое самцов обменялись многозначительными взглядами. Наконец, Уссмак прервал затянувшееся молчание: - Недосягаемые господа, я полагаю, из нас получится выдающийся экипаж.
Ни командир, ни стрелок не стали с ним спорить.
* * *
Мощный двигатель Майбаха закашлялся, фыркнул и заглох. Полковник Гейнрих Егер выругался и распахнул люк "Пантеры Д".
- Более чем в два раза мощнее моего старого "T-III", а надежности никакой, - проворчал он, вылез из башни и спрыгнул на землю.
Остальные члены экипажа тоже выбрались из танка. Водитель по имени Рольф Уиттман, высокий молодой парень со светлыми волосами, нахально усмехнулся.
- Могло быть и хуже. Наш двигатель все же не загорелся, как это часто случается с подобными машинами.
- О, блаженный дух юности, - ядовито заметил Егер.
Сам он давно распрощался с молодостью - успел посидеть в окопах Первой мировой войны и остался в Рейхсвере Веймарской республики после того, как война закончилась. Егер перешел в бронетанковые войска, как только Гитлер начал перевооружение Германии. Гейнрих Егер командовал ротой "T-III" Шестнадцатого бронетанкового дивизиона, который находился к югу от Кракова, когда явились ящеры.
И вот теперь Рейх, наконец, создал машину, способную вызвать у ящеров определенные опасения. Егеру удалось уничтожить танк инопланетян при помощи своего "T-III", но он первым заявил, что ему просто повезло. Всякий, кому удавалось уцелеть, не говоря уже о том, чтобы одержать победу в стычке с машинами ящеров, мог считать себя счастливчиком.
"Пантера", рядом с которой он сейчас стоял, казалось, на десятилетия опережает прежние модели. Танк вобрал в себя лучшие качества советского "Т-34" - толстую покатую броню, широкие гусеницы, мощную 75-миллиметровую пушку - в сочетании с немецкой конструкцией, мягкой подвеской, превосходной трансмиссией, более удобным прицелом и системой управления пушкой.
Единственная проблема состояла в том, что танк был совсем новым. Встреча с "Т-34" и еще более тяжелым "КВ-1" в 1941 году оказалась для Вермахта неприятным сюрпризом. Советские танки имели очевидные преимущества перед немецкими "T-III" и "T-IV". Германии срочно требовались новые танки. Когда появились ящеры, стало ясно, что без новых машин победу одержать невозможно.
И строительство пошло ускоренными темпами. В результате двигателям "Пантер" хронически не хватало надежности, характеризовавшей прежние немецкие модели. Егер пнул перекрывающиеся колеса, которые несли гусеницы.
- Такой могли бы построить и англичане, - проворчал он. Он прекрасно знал, что худшего приговора танку не придумаешь.
Экипаж бросился на защиту нового танка.
- Он совсем не так плох, - сказал Уиттман.
- Клянусь Богом, у него классная пушка, - добавил сержант Клаус Майнеке, - не чета тем штукам для стрельбы горохом, которые придумали англичане. - Пушка находилась в ведении сержанта; в башне он сидел справа от Егера на стуле с двумя перекладинами вместо спинки, похожем на покрытую черной кожей хоккейную шайбу.
- Хорошая пушка ним не поможет, если мы не сумеем доставить ее туда, где в ней возникла нужда, - возразил Егер. - Давайте починим эту зверюгу, пока не прилетели ящеры и не покончили с нами.
Слова полковника заставили экипаж зашевелиться. Атака с воздуха развлечение не из приятных, когда имеешь дело со Штурмовиками с красными звездами на фюзеляже. Но ракеты, выпускаемые ящерами, практически всегда попадали в цель.
- Скорее всего, дело в подаче топлива, - заявил Уиттман, - или в топливном насосе. - Он порылся в ящике с инструментами, нашел гаечный ключ и принялся отвинчивать гайки, которые держали жалюзи двигателя в задней части танка.
"Экипаж у меня отличный", - подумал Егер.
Только ветераны, да еще лучшие среди лучших получали право водить "Пантеры": какой смысл доверять новое оружие людям, которые не в состоянии извлечь из него максимум пользы.
Клаус Майнике торжествующе фыркнул.
- Вот в чем тут дело. Полетела прокладка насоса. У нас есть запасная?
Вскоре они обнаружили то, что требовалось, среди запасных деталей. Стрелок заметил прокладку, привинтил обратно кожух топливного насоса и сказал:
- Ладно, начнем сначала.