- Но почему? В чем смысл этого ненужного риска?
- Это единственный способ знать наверняка, Синклер. Поверь мне. Я уже разговаривал с Мэг Коммом. Не отрицаю, что можно наладить связь с помощью синтезатора искусственного голоса. Но ведь и Империей можно управлять, рассылая декреты и постановления из удобного кабинета. Но тогда притупляется интуитивное чувствование событий. Когда Мэг Комм находится внутри моего разума, я имею с ним дело напрямую, без посредников.
- Конечно, но ты оказываешься в более уязвимом положении, потому что Машина способна читать твои мысли в процессе их формирования. Она успеет подготовить ответ еще до того, как ты закончишь фразу.
- Я уже сказал, ты должен поверить мне.
- Поверить! - Синклер в отчаянии всплеснул руками. - Ты возложил на меня ответственность за собственную ликвидацию, если я буду убежден в том, что Главнокомандующий действует в интересах Мэг Комма. И в то же время просишь поверить тебе! Эти требования противоречат друг другу.
- Складывается впечатление, что ты слишком обеспокоен ответственностью.
- Так и есть. - Синклер отвел глаза в сторону, затем закончил. - Я никак не ожидал, что у меня появится отец, что я полюблю его...
Сердце Стаффы переполнилось чувством теплоты и признательности.
- Ты хочешь, чтобы я передал решение этого вопроса Никлосу?
- Никлосу? Это бредовая идея. Этот человек перережет тебе глотку при первой же удобной возможности - окажешься ты во власти Машины или нет - для Никлоса это не будет играть никакой роли.
- Но он должен понимать, что на карту поставлено существование всего человечества.
- Я тоже осознаю свою ответственность, Стаффа.
Они шли по длинному, спускающемуся вниз коридору, который заканчивался ступенями. ЕСЛИ БЫ СКАЙЛА БЫЛА ЗДЕСЬ СО МНОЙ. СКАЙЛА ЛАЙМА. Тоска острой болью отдалась в душе Верховного Главнокомандующего. Он повернулся к Синклеру и спросил:
- Командир Крыла выходила с вами на связь?
- Мне не приносили отчетов, но, пока ты будешь разговаривать с Мэг Коммом, я выясню.
- Спасибо, я был бы очень благодарен тебе.
МЭГ КОММ УЗНАЕТ О СКАЙЛЕ. ПРОЧИТАЕТ И ЭТУ МЫСЛЬ. ВСЕ ДРАГОЦЕННЫЕ ВОСПОМИНАНИЯ ДОСТАНУТСЯ МАШИНЕ. Они предстанут с такой же четкостью, как если бы он и Скайла любили друг друга под наблюдением Машины. Даже интимные переживания перестанут быть его сугубо личным достоянием. Чужая Машина будет смотреть в синие, как сапфир, глаза Скайлы, полные любви и преданности. Мэг Комм станет свидетелем одного из самых древних и священных для человека ритуалов, благодаря которому он испытывает восхитительнейшее удовольствие и продолжает свой род.
Стаффа подавил дрожь в теле и глубоко вздохнул. Синклер не должен заметить его колебаний. Он и так стал уж слишком подозрителен. Но давление возрастало. С одной стороны, ему предстоит торговаться с Машиной, полагаясь лишь на свой опыт и навыки, но потенциальный противник будет знать все его слабые, уязвимые места. С другой стороны, он облек Синклера полномочиями устранить его от командования, если Машина сумеет подчинить его мозг своей власти.
Бесчисленные призраки горы Макарта протягивали к Верховному Главнокомандующему свои костлявые руки и жестоко смеялись беззубыми ртами. Нет, из-за них он не отступится, не уйдет от ответственности принять решение. Весь смысл существования Стаффы кар Термы свелся теперь к одному - вести поединок с Машиной.
Главнокомандующий откозырял в ответ на приветствие часовых и стал спускаться по лестнице. Стаффа шел очень быстро, с ненавистью думая о предстоящем поединке, и в то же время желая побыстрее покончить с ним. Узкий проход давил на него. Как только Браен и другие Магистры спускались по этому змеиному чреву, да еще зная о том, что в конце пути их ждала Машина?
ОНИ БЫЛИ НАПУГАНЫ ТАК ЖЕ, КАК И ТЫ. ВОТ В ЧЕМ ПРИЧИНА ОТВРАЩЕНИЯ БРАЕНА.
Мэг Комм не только испугал Седди, но и привел их к катастрофе. Стаффа споткнулся и чуть не упал. НЕУЖЕЛИ И Я СЛЕДУЮ ЭТОЙ ДОРОГОЙ? Ответ можно было получить лишь одним способом.
Верховный Главнокомандующий вошел в подземный операционный зал и приблизился к терминалу. Огоньки, как и прежде, весело мигали. От блестящей поверхности корпуса Машины отражалось искаженное лицо Стаффы кар Термы. Синклер остановился рядом с отцом и бросил обеспокоенный взгляд сначала на терминал, затем на Стаффу. Чувствуя, как внутри поднимается волнение, Главнокомандующий подошел к креслу, пальцы его инстинктивно сжались в кулак. Вспомнив, что следом идет Никлос, Стаффа горделиво расправил плечи, не желая давать старому врагу повод торжествовать.
И ПРО ЭТО УЗНАЕТ МАШИНА. Стаффа нервно покусывал губы: Если бы Скайла разделила любовь Никлоса, то ее не стала бы похищать Или Такка, Арта не воспользовалась бы ее телом в грязных целях извращенки. И сейчас любимая находилась бы в безопасности, а не там, где у меня нет возможности защитить ее.
Стаффа уселся в кресло, почувствовав, как плотно оно облекает формы его тела.
Натянутым струной нервам даже это казалось ловушкой.
- Ты готов? - спросил, наклонившись к отцу, Синклер.
- Я должен сделать это сейчас... - напряженным шепотом ответил Стаффа.
- Если нет, то...
- Подай мне шлем!
Сжав челюсти так, что выступили желваки, Синклер достал из стойки золотой шлем. Стаффа поднял странное устройство, распушившее золотые волоски-электроды, и надел на голову, сразу же почувствовав, как в его мозг проникли тысячи невидимых щупалец.
Синклер почувствовал, как сердце бешено застучало в груди. Он вытер вспотевшие руки о шелковистую на ощупь поверхность брони, однако ему долго еще казалось, что тысячи крошечных пауков ползают по его ладоням. Теперь он знал в последний момент заглянув в измученную душу Стаффы, Синклер увидел там страх.
О, БЛАГОСЛОВЕННЫЕ БОГИ, ЧТО МЫ НАДЕЛАЛИ?!
Проглотив комок, стоявший в горле от волнения, Синклер отошел на несколько шагов от кресла, не сводя глаз с внезапно обмякшего тела Стаффы.
Хватило бы у меня мужества поступить так? Смог бы я одеть эту штуку на свою голову? Неужели иголки покалывают так и внутри мозга? Как насекомые, ползающие по твоим мыслям.
Он уже вошел в контакт с Машиной? Так быстро? - спросил Никлос, по виду Синклера догадавшись, что произошло.
- Да. - Синклер с трудом заставил себя вернуться к действительности, обратив внимание на Капитана Седди и Эдну, вошедших в пещеру.
- Мне показалось, что он очень спешил, - заметил Никлос.
Синклер кивнул, сердце его замедлило бешеную погоню за временем.
- Вам никогда не приходилось драться на дуэли, Никлос?
- На дуэли? Нет.
Синклер энергично массировал переносицу, как будто хотел выдавить из головы дурные предчувствия.
- Дело в том, что Стаффа относится к диалогу с Машиной именно как дуэли.
Он чувствует себя так, словно выходит на смертельный поединок с грозным противником.
- Браен сделал это и проиграл.
Фист постарался разрядить обстановку.
- Нам остается только надеяться, что Верховный Главнокомандующий сделан из материала покрепче. - Он обернулся к бойцу спецподразделения, стоявшему поблизости. - Сообщите, чтобы нам принесли термос со стассой. Кажется, мы не скоро уйдем отсюда.
***
Несмотря на то, что чувство было уже знакомо, оно вызвало волну страха на подсознательном уровне.