- В этом-то и вся беда. Мы тоже ничего не можем понять. Это нечто новое, с чем Сорнсену не приходилось встречаться. Мне самой не по себе, но я понимаю это так: либо Браен длительное время тренировал себя, либо у него уникальная физиология мозга, позволяющая ему произвольно расщеплять и вновь собирать в единое целое свою личность. Именно эти способности и позволили ему вести двойную игру с Мэг Коммом. Мы знаем, что машина сканирует мозг через шлемофон-интерфейс. Ты видел это, видел, как ослаблен и потрясен был Браен после каждого контакта с Машиной. Стаффа, после крутейшего допроса с пристрастием старикан даже не вспотел. Он обвел нас вокруг пальца, словно малых детей.
- Но считает ли он, что Мэг Комм способен управлять Свободным пространством?
Кайлла мрачно кивнула.
- Он абсолютно уверен, и именно это его пугает Браена ужасают способности и намерения Машины. Поэтому не ошибись, Стаффа. Браен уверен, что передать функции администрирования в Свободном пространстве Мэг Комму - окажется страшнейшей ошибкой в истории человечества.
- Но какая у нас есть альтернатива?
- Быть проклятыми навеки! По крайней мере Браен утверждает, что лучше оставить человечество умирать в покое.
- Если можно назвать покоем гражданский хаос, развал общественного порядка, голод, кровь, убийства и увечья, - Стаффа нервно потер руки. - А каково твое мнение, Кайлла?
Надув щеки. Магистр Дон устало уставилась с экрана.
- У меня его нет. Браен говорит, что мы стоим перед выбором быстрой смерти или вечным безнадежным рабством. Честно говоря, Стаффа, я чертовски боюсь Машины. Я была как-то у горы Макарта и прямо кожей почувствовала исходящую от нее Злобу. Но, с другой стороны, у нас нет иного выбора.
- Судя по всему, нам придется иметь с ней дело, рискуя попасть в вечное рабство, иначе мы погибнем.
Перед мысленным взором Верховного Главнокомандующего возникла Машина. Она занимала стены огромного подземного зала, находящегося в глубинах скалы. Там же покоился золотой шлем... Мурашки побежали по телу Стаффы от жутких воспоминаний, словно шлем звал его сквозь время и пространство, дабы вцепиться в душу тысячей острых крохотных крючьев. Пристально посмотрев на Кайллу, он прошептал.
- А что выбираешь ты? Смерть или Рабство?
Взгляд Магистра Дон стал необыкновенно жестким.
- Рабству я предпочитаю Смерть!
- Однако ты остановила меня, Кайлла, когда, будучи рабом, я пытался убить себя, - Стаффа вопросительно посмотрел на нее.
- Ты тоже могла умереть в любой момент. Стоило один раз дать ногой под яйца Англо, и тебе тут же отправили бы на тот свет. Быстро и безболезненно.
Ошейник - более гуманный способ умереть...
- Дело в том, Стаффа, что рабство рождает Надежду. Неважно, насколько ты унижен. Подобно наркотику, надежда на чудо вызывает привыкание, отодвигает реальность...
- Если таков твой ответ, Кайлла, снаряжай транспорт. Я хочу, чтобы Браен как можно скорее был направлен на Таргу. Просмотри файлы на персонал, собери команду из лучших технических специалистов. Хранилище находится в том же месте, а большинство тамошних материалов требуют изучения, классификации и распространения по всему Свободному пространству.
- Возможно, ты обрекаешь нас...
- Знаю.
- Я посажу Браена в СВ. Но, Стаффа, учти, что старик уже дышит на ладан.
- Понимаю, - Стаффа поскреб подбородок. - Есть еще какие-нибудь новости.
Что слышно с Эштана?
- Пока ничего. Большинство, согласно поступающим сведениям, избрало выжидательную тактику. Если случиться что-нибудь новенькое, я свяжусь с тобой... Но, Стаффа, сам понимаешь... Сейчас достаточно одной искры...
- Хорошо, я приму к сведению. Можешь соединить меня с инженером по имени Ди Уолл?
Кайлла кивнула.
- Конечно. Привет, Стаффа, береги себя.
- Ты тоже.
Коммуникатор зажужжал, на экране поплыли полосы, превратившиеся через несколько секунд в лицо моргавшего глазами юноши. Узнав Верховного Главнокомандующего, он шутливо отдал честь и приветственно ударил себя кулаком по обнаженной груди.
- Извини, что разбудил тебя, Ди, - начал Стаффа.
- К вашим услугам, сэр, - Ди, наконец, пришел в себя, его круглое лицо покраснело. Густые, коротко подстриженные черные волосы контрастировали с золотистым загаром.
- Я хочу, чтобы ты взял на себя руководство одним из моих проектов, Ди. Ты можешь требовать все, что угодно для этой работы. Ты понимаешь меня?
- Да, сэр.
- Ты должен будешь собрать лучших специалистов в физике, материаловедении, гравитации и других областях. Твоя цель будет - пробить Запретные границы.
- Пробить... границы!!!
- Я полагаюсь на тебя, Ди, наделяю всеми необходимыми полномочиями. Важен только результат.
- Есть, сэр.
- Еще раз извини, что разбудил, но пора начинать. Время не ждет.
- Есть, сэр.
- Если тебе что-либо понадобится, сразу связывайся со мной. Я открою для тебя специальную прямую линию. Вопросы есть?
- Нет, сэр. Кажется... я понял.
- Ну, тогда все.
Стаффа отключил связь и, откинувшись в кресле, вздохнул. Спохватился, что дремлет, и протер глаза. Ничего, Ди Уоллу теперь тоже не придется заснуть.
- Сэр? - стоя рядом с креслом, Линетт ждала, пока не погаснет приемное устройство коммуникатора. - Вас хочет видеть леди Аттенасио.
Этого разговора Стаффа боялся с того самого момента, когда Крисла решилась выступить на совещании. Он напрягся и заскрежетал зубами. Но как сказать ей?
Как заставить понять, что путешествовать по Свободному пространству сейчас крайне опасно? Неужели двадцать лет плена так ее ничему и не научили?
- Передайте, что я приму леди Аттенасио через четверть часа в своей резиденции.
- Есть, Верховный Главнокомандующий.