Хэнкс склонился над столом, золото его регалий заблестело в искусственном свете.
- Я думаю, что сейчас это уже мало кого волнует, не так ли? У нас есть права на наше наследство и нашу планету. Но если кто-то и будет сопротивляться, то что такое несколько мертвых риганцев по сравнению с миллионами филиппианцев, уничтоженных ими за годы оккупации.
***
Остановившись перед дверями каюты Крислы, Стаффа пытался собраться с мыслями. Похоже, ситуация вышла у него из-под контроля. Теперь события управляли им. До Миклена, до того, как Претор превратил его мозг в раскаленный ад, Стаффа был способен, сконцентрировавшись, подавить в себе избыток эмоций.
Даже в самые отчаянные моменты сражений, эта способность его не подводила.
Теперь его мозг не мог собрать воедино тысячи расползающихся в разные стороны деталей. Беспокойство преследовало его с упрямым упорством голодного шакала.
Близкие люди подвергались опасности. Времени не хватало даже на то, чтобы еще раз побеседовать со Скайлой.
ОДНА ЕДИНСТВЕННАЯ ОШИБКА, И ВСЕ МЫ - ТРУПЫ.
Тяжело вздохнув, Стаффа нажал на кнопку дверного коммуникатора.
- Крисла? Здесь Стаффа.
- Входи, пожалуйста. - Дверь каюты отошла в сторону, и Стаффа вошел в личные апартаменты своей жены.
Комната была довольно просторной для боевого корабля. Ниши в стенах украшали голограммы с видами Эштана. Скалистые хребты поднимались между плодородных равнин, покрытых колосящейся пшеницей. Аккуратные домишки лепились вблизи силосных башен и многоэтажных животноводческих центров. На других картинах великолепные города сверкали в хрустально-чистом воздухе раннего утра.
Крисла встретила мужа в центре комнаты. Она была одета в свободного покроя платье, слегка зауженное в талии. Золотые волосы нежными волнами рассыпались по плечам.
Озабоченно глядя на осунувшееся лицо мужа, Крисла спросила.
- Когда ты в последний раз спал, Стаффа?
- Отосплюсь по пути на Таргу.
Скрестив руки на груди, она отошла в дальний конец комнаты.
- Я не хотела говорить при посторонних...
- Знаю и ценю, - Стаффа развел руками. - О том, чтобы отправить тебя на Эштан, не может быть и речи. Я не в состоянии буду обеспечить там твою защиту.
К тому же, мне крайне нужны квалифицированные специалисты.
- Я не прошу у тебя охрану.
Верховный Главнокомандующий скептически поднял бровь.
- Ты умная женщина, Крисла. Что на тебя нашло? Ты знаешь, кто ты... самая желанная и невероятно ценная цель для моих врагов. Или за прошедшие двадцать лет ты забыла об этом?
- Я прекрасно сознаю, какую роль играю в судьбах разных людей.
- Тогда ты должна знать и то, что Свободное пространство трещит по швам.
Ты только что вернулась...
- Я знаю, откуда именно я вернулась.
Полные губы Крислы сжались в узкую полосу.
- Стаффа, мне чудом удалось выжить на руинах Миклена. Потрясенная, раненая, без средств к существованию я все-таки умудрилась попасть на борт корабля, направляющего к Имперской Сассе. Оттуда мне удалось добраться до Итреаты...
- А что, если бы "Маркелос" захватил кто-либо другой, не Мак Рудер?
Пиратство как нигде расцветает близ планет, исчерпавших свои ресурсы.
- Я бы справилась и с этим...
- Несомненно. Изнасилованная, а затем проданная в рабство. Ты - очень красивая женщина, Крисла. Кайлла Дон в одной из передач рассказывала, как именно в наш жестокий век обращаются с женщинами. И она права! Женщин превратили в собственность, которой можно владеть, играть, используя их можно даже плести интриги и унижать других. Тебе мало приходилось с этим сталкиваться?
От голоса Крислы повеяло холодом.
- Я знакома с изнасилованием, Претор пользовался этим постоянно. Я не краснею уже, словно потерявшая невинность девушка. Свои долги я заплатила и физически и эмоционально. Но начала разговор не поэтому: сейчас тебе, Стаффа, необходимы все способные люди, на которых ты можешь положиться. Сейчас тебе крайне необходима именно я.
- Но не в качестве заложницы! - крикнул он в ответ.
Крисла замолчала, затем примирительно погладила мужа по руке.
- Успокойся. Мы оба сходим с ума. Неужели мы разучились быть рациональными?
- Я всегда мыслил рационально, Крисла. Это тебе изменяет чувство здравого смысла.
Крисла улыбнулась. Удивление, сменившееся пониманием, промелькнуло в глубине янтарных глаз.
- Вздохни глубже, Стаффа кар Терма, перестань сжимать кулаки и переминаться с ноги на ногу. Расслабься. А вот теперь скажи, у кого действительно больше здравого смысла?
Почувствовав, как напряжение покидает его, Стаффа усмехнулся.
- Хорошо. Мы оба мыслим и рассуждаем рационально. Но факт остается фактом: это очень рискованно. Неужели тебе мало того, что ты уцелела чудом, заплатила двадцатью годами жизни за интриги Претора?! Зачем снова подвергать себя риску?
- Я не окажусь больше заложницей, Стаффа. Мне кажется, что я, как никто другой, понимаю, что имела в виду Кайлла Дон, говоря о положении женщины. Стоит побороться ради того, чтобы изменить это. Ты сам постоянно рискуешь, однако своей жене в этом почему-то отказываешь.
- Один раз я уже терял тебя. Больше мне не вынести.
Крисла подошла к мужу и пристально заглянула ему в глаза.
- Ты рассказал мне о том, что случилось с тобой в пустыне. Позволь теперь мне поведать, как я попала на Ригу. Мак Рудер, Райста и я попались в ловушку Или Такка. Знаешь, как мы выбрались из нее? Я обманула всех, выдав себя за Арту Фера. Я до смерти боялась, но сделала это. Мак пытался отправить меня на "Гитон" перед штурмом министерства Или, но я осталась. Я должна была остаться...
- Однако отправиться на планету, балансирующую на грани гражданской войны, - это совсем другое дело. В любую минуту Эштан может превратиться в ад.
- Вот об этом я и говорю. Мне по силам предотвратить подобное развитие событий и твоим именем восстановить общественный порядок, - Крисла слегка склонила голову. - Я прошу тебя, как рожденная на Эштане. В твоей власти мне отказать, но подумай... Люди Эштана - это мой народ... который жестоко пострадает, если все рухнет.