Синклер скептически ожидал продолжения.
- Этот человек, стоявший на пороге смерти, протянул мне великолепное золотое ожерелье и сказал: "Я должен оставить после себя что-то прекрасное в этом ужасном мире". Это ожерелье он провез тайком с Майкана, спрятав его в анальном проходе - единственном месте, где его не могли обнаружить. А ведь за эту вещицу он мог поплатиться жизнью. Но для Пибала ценность его творения заключалась в том, что оно воплощало в себе гордость мастера за свой труд. Люди одержимы желанием оставить после себя нечто прекрасное, чтобы сделать мир хоть чуточку лучше после того, как покинут его.
Синклер скрестил руки на груди.
- Расскажите об этом Или Такка.
- Она тоже не понимает человеческой души. А ведь люди - словно дремлющий дракон. Настоящая ситуация в Свободном пространстве была создана искусственно, и причиной всему - Запретные границы. Задачей первостепенной важности стало Выживание. Мы находимся на грани исчерпания природных ресурсов. Что бы вы выбрали: накормить свою семью или обречь ее на голодную смерть?
- И что же вы предлагаете, Главнокомандующий? Установить контроль над обществом? Найти способ рационального потребления? Или ограничить рождаемость?
Что, если у вас ничего не выйдет?
- Именно об этом нам и нужно поговорить. Мы должны заранее подготовиться к тому, что Мэг Комм может не справиться с поставленной задачей или, что еще хуже, будет выведен из строя во время битвы. Нам необходимо уже сейчас продумать защиту от Машины. Поражение может ожидать нас в равной степени как и успех, об этом нельзя забывать. Поэтому я хочу разработать такую стратегию, которая учитывала бы любое непредвиденное обстоятельство, любую случайность.
Лифт замедлил ход, двери открылись и они вышли в коридор, ведущий в апартаменты Главнокомандующего.
- На Итреате у меня есть команда, - продолжил Стаффа, - которая занимается проблемами Запретных границ. На это я делаю основную ставку. Если быть до конца откровенным, я не знаю, насколько реальны наши шансы вырваться. Не следует обольщаться. И если впереди поражение, то мы должны создать надежную систему, которая позволит таким людям, как Пибал, творить и оставлять после себя частичку прекрасного.
Стаффа хлопнул ладонью по панели замка.
- Здесь наши взгляды совпадают, Командующий. - Вслед за Стаффой Синклер вошел в роскошно обставленную гостиную с огромным камином и множеством военных трофеев.
- Чего ради вы, Синклер, вели военные действия? - спросил Стаффа, подходя к автоматизированному бару. Он взял два стакана и нажал на кнопку. Из инкрустированного драгоценными камнями желоба полилась янтарная жидкость. Какую цель ставили перед собой вы и ваши дивизии? Пытались захватить Свободное пространство? Объединить человечество?
Некоторое время Синклер колебался в нерешительности. Наконец, он отбросил опасения в сторону.
- Моя цель заключалась в том, чтобы не допустить того, что случилось на Тарге. Я хочу быть уверен, что такое никогда больше не повторится. Что касается меня, я как раз - один из тех "простых людишек". Я видел, как страдают ни в чем не повинные мужчины и женщины, как они истекают кровью, как умирают только потому, что это посчитали выгодным политические лидеры. Человеческие существа, обычные люди, такие как Хэймс, Мак Рудер, Бушмен и Гретта не заслуживают такой страшной участи. Я бы не остановился ни перед чем, заплатил бы любую цену, лишь бы уничтожить систему, в которой возможна бойня, подобная Тарге. И я сделаю это!
Стаффа протянул ему стакан, наполненный эштанским бренди.
- В таком случае, у нас с вами есть еще одна общая цель.
- Разве? - ВАШИ СОЮЗНИКИ - СЕДДИ, ГЛАВНОКОМАНДУЮЩИЙ!
- Даю слово, что буду помогать вам, чем только смогу. - Стаффа поднял руку. - Одну минуту подождите, я хотел бы взглянуть, у себя ли Скайла.
Верховный Главнокомандующий скрылся за одной из дверей, покрытых причудливой резьбой.
Синклер с беспокойством посмотрел на содержимое стакана, затем поднес его ко рту. Бренди обволокло язык, небо защипало, обжигающая жидкость стала медленно просачиваться в горло.
МОЖНО ЛИ ДОВЕРЯТЬ ЗВЕЗДНОМУ МЯСНИКУ? ВДРУГ ЭТО ТОЛЬКО ХИТРАЯ УЛОВКА?
ТОЛЬКО ОБМАН?
Синклер подошел к одной из голографических картин, на которой был изображен тигр этарианских песков. Свирепые глаза внимательно следили за происходящим. В это время вернулся Стаффа. Его страдальчески-изможденное лицо говорило лучше всяких слов, в кулаке Верховного Главнокомандующего был зажат листок бумаги.
- Что случилось?
Стаффа замешкался, не зная, что ответить. В глазах его светилось беспокойство. Напряженная челюсть Главнокомандующего вздрогнула, он глубоко вздохнул.
- Скайла улетела.
- Улетела? Командир Крыла? Что значит - улетела?
Раздраженно Стаффа посмотрел на сына, как на назойливую муху, от которой хотелось поскорее избавиться. Устало покачав головой, он повернулся к коммуникатору.
- Здесь Стаффа. Проверка безопасности. Ответьте, входила ли в систему в течение последних десяти часов Командир Крыла Лайма?
- Принято. Работаю, - сообщил коммуникатор.
- Скайла сбежала? - высказал догадку Синклер, подходя к Верховному Главнокомандующему.
Широкие плечи Стаффы обессиленно опустились.
- Есть ответ, - заговорил механический голос. - Командир Крыла Лайма на одном из кораблей Риганской Флотилии ушла в космос. Пароль: "Контрмеры".
На экране побежали какие-то цифры.
- Что все это значит? - тихо спросил Синклер.
Стаффа опустил голову.
- Она отправилась на поиски Или Такка и Арты. Она... нет, это нехорошо...
Я не могу этого объяснить. Это...
- Это личное, - закончил Синклер. - То, что произошло со Скайлой - дело рук Или. Так ведь? И она решила расплатиться, свести с ними счеты. Ей нужно еще раз взглянуть в зеркало переживаний.
- Ты - необычайно сообразительный молодой человек.
Синклер допил свой бренди и поставил стакан на стойку.
- Да, черт возьми, Скайла, как и я побывала в лапах Или. У меня было похожее чувство, и если бы я поддался своим эмоциям, то в данный момент тоже преследовал бы эту истекающую гноем суку.
Стаффа тряхнул головой, и его волосы, стянутые на затылке в хвост, упали на левое плечо. Главнокомандующему было сейчас слишком больно, и он не в силах был скрыть это.
- Они ушли обе. Единственные женщины, которые для меня что-то значили. Ни одну из них я не сумел защитить.
Синклер кивнул. Ему было понятно иссушающее чувство вины, мучительные угрызения совести, которые отразились сейчас в глазах Верховного Главнокомандующего. Неожиданно тревога охватила и его самого. А если бы так поступила Гретта? Или Анатолия?
Сочувствуя отчаянию Стаффы, Синклер предложил.
- Мы могли бы догнать Скайлу. Она не могла уйти далеко.
Стаффа прикрыл глаза и тяжело вздохнул.