Хозяин же и вовсе оставил вопрос Кости без внимания.
— Техника, которую использовал Николя, очень опасна. Я бы на его месте выбрал иной прием, менее травмирующий… но… ничего не поделаешь. Ладно, дружок, я отпущу вас с Костей. Я бы мог с легкостью сломить твое сопротивление, но мне будет интересно смотреть со стороны на твое… ммм… преображение.
Влад с трудом вникал в суть произносимых магом фраз. Перед глазами по-прежнему стояла рябь, да и сознание заволокла рассеянная пелена. Зато последние слова он разобрал в полной мере.
— Так, значит, ты отпускаешь нас? — хрипло выдавил он. — Когда?
— Мы скоро будем проплывать мимо одного островка, там с вас и высажу, — небрежно ответил Хозяин. — Через пару часов, пожалуй.
— Я тоже хочу с ними! — выкрикнул самый храбрый из матросов.
Взгляды всех присутствующих обратились к смельчаку. Последним оказался невысокий щуплый паренек, чем-то неуловимо напоминающий маленького, но хищного зверька. Руки, не смотря на относительную худобу, бугрились мускулами, а на животе была прорисована каждая мышца. Светло-русые волосы матрос собрал в “хвост”, по выпуклому лбу сбегала косая челка… некрасивый и даже невыразительный, он, однако, был чем-то привлекателен.
Хуан неторопливо обернулся к нему. Влад не видел выражения его лица, но бесстрашный матрос тотчас осекся, а с его губ сползла улыбка.
— Всем остальным вернуться к прежним занятиям, — никак не прокомментировав дерзкое заявление, холодно сказал Хозяин.
Когда Хозяин покинул палубу, Влад без сил рухнул на колени. Его тошнило, голова кружилась, а по горлу словно прошлись наждачкой.
На плечо юноши легла чья-то ладонь. Он с трудом обернулся и увидел присевшего рядом Костю. Глаза друга были полны тревоги, меж бровей пролегла морщинка.
— Что с тобой? — озабоченно осведомился он.
Влад уже почти пришел в чувство и вновь ощущал себя самим собою… Ну, может быть, не в полной мере… но достаточно, чтобы осознать — в насмешливом замечании Хозяина была доля правды. Он, Влад, действительно понемногу сходит с ума!
— Я не знаю, надо ли рассказывать… — сиплым, непослушным голосом, произнес Влад, наконец, и отвернулся, уставившись на деревянные доски палубы. Юноше казалось, что, заглянув в лицо Кости, он не выдержит… в нем лопнет незримая пружина, которая пока еще позволяет кое-как держать себя в руках.
Шершавые, покрытые заусеницами, с «траурной» каемкой под ногтями, пальцы Кости коснулись обнаженного локтя Влада.
— Я себе такого навоображал, что хуже не будет от твоего признания.
Влад поднял на приятеля уставший, погасший взгляд.
— Не уверен… а, впрочем… все началось еще в замке. Сколько с тех пор прошло? Уже и не помню. Сбился со счета. В общем… я несколько раз общался с Николя.
Завершив фразу с некоторым вызовом, парень с опаской посмотрел на собеседника. Тот выглядел откровенно испуганным.
— Николя? — деланно-живым, бодрым тоном уточнил он. — Я правильно расслышал?
Влад с горечью усмехнулся:
— Понимаю, о чем ты думаешь. Я и сам сомневаюсь порою, что у меня, как говорится, «все дома».
Костя, покраснев, спешно возразил:
— Нет, просто… ну… это все как-то странно… но я почти привык к неожиданностям… — помолчав, он спросил с робким любопытством, словно сомневаясь, корректно ли задавать подобный вопрос: — И какой Николя сейчас?
Влад вздохнул и возвел глаза к бездонно-синему безоблачному небу.
— Иногда — никакой, — тихо признался он. — Это… сложно объяснить.
Верхнюю палубу постепенно заполняли матросы. Косо поглядывая на шепчущихся друзей, они старались очутиться в максимальной близости от них и жадно ловили каждое слово.
— Стервятники, — неприязненно обронил Влад. — Только и ждут, чтоб я ошибся…
— О чем ты? — удивился Костя. — В каком смысле — ошибся?
Влад непонимающе воззрился на него:
— Ошибся? Я так сказал?
Вот теперь Костя испугался по-настоящему:
— Э… ну… вообще-то да…
Влад со стоном обхватил голову руками и уткнулся лбом в колени.
— Я не понимаю, где кончается мое «я» и начинается другой человек… — глухо выговорил он. После непродолжительного молчания выпрямился и, впившись в лицо Кости лихорадочным взглядом, требовательно сказал: — Поклянись, что проследишь за мной!
— В каком смысле? — насторожился Костя.
Влад ответил не сразу. Как давно он видел (по-настоящему видел!) своего лучшего друга?!
Очень худой, почти изможденный, с впавшими от постоянного недоедания щеками и резко обозначившимися скулами, он едва ли походил на беззаботного, веселого юношу из той, «прошлой», жизни. Жизни до Хуана… ведь даже в замке гостеприимного и щедрого мага Костя перестал быть собою — таким, каким он был раньше.
В горле Влада запершило. Черт! Он ведь хотел узнать, можно ли хоть издали взглянуть на родной мир. А теперь даже призрачная надежда потухла…
— Так что значит “проследить” за тобой? — поторопил приятеля Костя.
Влад, очнувшись от собственных мыслей, некоторое время пытался сосредоточиться.
— Я не вполне себя контролирую… — медленно произнес он. Посмотрел Косте в глаза и с расстановкой завершил: — Если что — останови меня.
— Остановить? — непонимающе уточнил Костя.
— Да. Любой ценой.
Солнце достигло своего зенита и припекало без тени милосердия. По лбу Кости струился пот, челка слиплась; сами же волосы, порядком отросшие, топорщились во все стороны. Образ бродяги довершала темневшая над верхней губой и на подбородке неровная щетина.
— Я постараюсь помешать. Но обещать ничего не могу.
Влад хотел было что-то добавить, однако в этот миг над ним раздался чей-то голос:
— Эй, парни!
Влад вскинул голову и, обнаружив Олеся в компании щуплого паренька, минут 30 назад осмелившегося бросить вызов Хозяину, вслух застонал.