Тот жутковатый случай и стал началом бесконечно долгого и порою утомительного пути, который в итоге привел его, Хуана, на корабль Хозяина и столкнул лицом к лицу со своим прошлым. Длинного и сложного пути, на котором он больше терял, чем приобретал. Потерял троих сыновей, любимую женщину, веру в себя…
— Все можно изменить, — проворные пальцы Кандиды погладили его по щеке. Он вздрогнул, но ее руку почему-то не оттолкнул. — Пойдем со мной.
— А где… этот призрак? — у Хуана язык не поворачивался назвать собственную копию “хозяином”.
— Тактично оставил нас наедине. Ну же, идем в мою каюту! Ты ведь стосковался по женским ласкам!
— Нет… — возразил Хуан. Но он никогда не умел противиться Кандиде, имевшей над ним какую-то странную власть.
Клянусь, ножей не будет…
Хуану показалось, что ему дали пощечину. Он сразу отрезвел и отстранился от почти прильнувшей к нему Кандиды.
— Я люблю Диану, — твердо сказал он.
— Ну и что? Когда это любовь к женщине была помехой легкой интрижке на стороне?
— Я не хочу тебя! — привел другой аргумент Хуан.
Кандида рассмеялась, ее ладонь легла ему чуть ниже живота.
— Лжешь. Мужчинам трудно соврать в этом вопросе, не так ли?
Хуан уже забыл, что умеет краснеть. Оказалось, еще умеет…
— Я тебя ненавижу, — хрипло выдавил он, и на этот раз говорил совершенно искренне.
— Так даже лучше. Ненависть — сильное чувство. Как острая приправа… я бессмертна, ты — тоже. Мы можем позволить себе любую грубость. Я это люблю, ты знаешь.
Да, он это знал. Не знал только одного — почему он до сих пор ее слушает?!
— А Диана, Диана может сравниться со мной? — Кандида обвила руки вокруг его шеи и шептала теперь в самое ухо. От ее горячего дыхания Хуана бросило в жар. — У нее были свои границы, не правда ли? А у меня их нет. Нет!
— Но у меня тоже есть границы… — слабо запротестовал маг и попытался разжать ее пальцы.
— Опять врешь! У тебя их никогда не было!
— Появились. Диана изменила меня.
— Я больше не хочу ничего слышать!
Она впилась в его губы своими настойчивыми губами, ее острые ноготки вонзились ему в спину… И вот он уже отвечает на ее поцелуй — ненавидит себя, но отвечает.
В пылу страсти они не заметили, как в воду нырнул один из матросов и активно поплыл в сторону фантомной лодки (каким-то чудом замеченной им в темноте).
Таисии казалось, прошло не меньше десяти часов с момента исчезновения Хуана. Или дней. Или даже лет! За это бесконечно тянущееся время ладони девушки взмокли от въевшегося напряженного страха, и рукоять стилета неуверенно заскользила во влажных дрожащих пальцах.
Тревожные мысли прервал тихий плеск. Эльф тотчас напряглась, сильнее сжала кинжал и сощурилась, вглядываясь в ночь. Возможно, возвращается Хуан? Но почему вплавь, а не с помощью своего таинственного Перехода?
Темная поверхность воды дрогнула, и над волнами появилась чья-то голова. Чья-то, — но отнюдь не Хуана.
Таисия нервно сглотнула, выпрямилась и поудобнее перехватила стилет. Сердце застучало с оглушительной скоростью, почти причиняя боль.
Вынырнувшая голова очумело моргнула, уставившись на отразивший лунный свет клинок, и невнятно изрекла:
— Не надо… я не трону…
Таисия усмехнулась:
— Конечно! Это я, скорее, трону!
— Да я просто спастись хочу! Пусти, прошу!
Таисия долю секунды колебалась, потом неуверенно кивнула:
— Ты матрос с этого проклятого корабля?
— Ага, — подтвердил, забираясь в лодку, парень. Распластавшись на ее дощатом дне, он судорожно закашлялся.
— Ты не знаешь, что там происходит? — тревожно спросила эльф.
Беглец, с трудом отдышавшись, кое-как принял сидячее положение и хрипло ответил:
— Приперся какой-то мужик… сначала трепался с нашим главным. Потом с бабой уединился.
— Какой еще бабой? — удивилась Таисия, резонно предположив, что “каким-то мужиком” был Хуан.
Бывший матрос пожал плечами:
— А, я знаю… появилась у нас на днях эдакая кралечка… сидит все время в своей каюте, общается только с главным. Вся из себя расфуфыренная, хотя и не так чтобы юная. Яркая шатенка.
Туманное описание загадочной незнакомки заставило Таисию насторожиться. Яркая шатенка? Не особенно юная? Не Диана ли? К тому же, поскольку Хуан с ней уединился…
Девушка задумчиво закусила губу. Как поступить? Вдруг Хуан решит остаться на корабле надолго?
— А ты не знаешь, есть среди матросов парень по имени Влад? — поинтересовалась она, помолчав.
— Светленький такой? С узким шрамом на щеке? Худой? У него еще друг забавный, круглоглазый?
Таисия судорожно кивнула, охваченная лихорадочным возбуждением, и жадно осведомилась:
— Он там? Там?!
— Ушел сегодня, — пояснил пират. — И он, и его приятель, и еще двое пацанов.
Лицо эльфа вытянулось от разочарования.