— Осталось дожить до утра… — завершил он угрюмо.
— Да что случилось? — испугался Костя. Мысли о собственных бедах отошли на второй план.
Олесь тяжело вздохнул и ответил всего одним словом:
— Картеисты.
Костя напрягся. Картеисты! Влад упоминал о них… кажется, это какая-то конкурирующая банда… но тогда Костя не отнесся к рассказу друга вполне серьезно. Да и вообще «игра в робингудов» представлялась ему невинной забавой. И вдруг — смерть?! С чего бы?!
— Какие еще картеисты? — свела брови Таисия, явно не желая признавать нарочитое равнодушие Олеся.
Ответил Кирилл — суховато, правда, но все-таки ответил:
— Есть тут одни типы. Мы им поперек дороги встаем. Или они нам. Это уж как посмотреть.
— И что они сделали? — продолжала недоумевать девушка.
На сей раз заметить ее соизволил и Олесь. Смерив хорошенькую брюнетку неприязненным взглядом, он недовольно сообщил:
— Я случайно подслушал кое-что…. Короче, они окружили лес. Планируют напасть с темнотой. Если бы хоть одному из наших удалось вырваться, предупредил бы остальных… тех, что «на деле», так сказать.
— И что это даст? — скептически осведомилась эльф.
— Хотя бы знать будут! — пожал плечами Кирилл. — А вообще, все это мне не нравится. Мы, честно говоря, плохо подготовлены для прямого столкновения. Нас очень мало. Гораздо меньше, чем картеистов.
— Может, нам всем попробовать уйти? — предложила, встревожившись, Таисия.
— Картеисты знают этот лес, как свои пять пальцев. До последнего листка. Подготовились к стычке основательно. Уйти не дадут. И умирать не боятся. Единственный вариант — предупредить наших. Пусть не возвращаются. Тратить силы всего на пятерых-шестерых человек картеисты, может, и не станут. Решат обождать. А мы успеем что-то придумать.
— А что, это идея! — вдохновился Костя, больше всего на свете мечтавший оказаться на максимальном расстоянии от Ники. — Я могу попробовать выбраться из леса и поискать наших.
Все присутствующие с удивлением воззрились на него.
— Ты уверен? — помедлив, спросил Олесь. — Это… м-м… опасно. Картеисты настроены решительно. Похоже, мы их реально достали!
— Конечно, я уверен! — пожал плечами Костя. — Зачем бы я так просто предлагал? Я похож на болтуна?
Олесь и Кирилл смущенно переглянулись, а Таисия спрятала улыбку.
— Если честно, особо смелым и молчаливым ты мне не кажешься, — кашлянув, нерешительно сказал Кирилл.
Лицо Кости пошло красными пятнами:
— Это чего вдруг? Я за последний год столько всего пережил — не приведи Господь!
— Мы тут все такие, — печально заметил Олесь. — Ладно, нет смысла спорить. Если ты готов, тогда идем. Я составлю тебе компанию.
— Я тоже! — вызвался Кирилл.
Олесь покачал головой:
— Нет, двоих вполне хватит. Чем меньше нас будет, тем больше шансов на успех.
Выходя из хижины вслед за Олесем, Костя ощутил на себе пронзительный и понимающий взгляд Таисии.
— Я не говорю «прощай», Хуан. Мы еще встретимся не раз.
— Возможно. Но я очень надеюсь, что наша встреча состоится нескоро. И от всей души говорю «Прощай».
Они стояли на верхней палубе, овеянной мягким светом утреннего солнца. Кандида — в прозрачном белом пеньюаре, наброшенном поверх коротенькой алой ночнушки, с растрепанными, рассыпавшимися по плечам, волосами. Хуан — мрачный, в измятой черной сутане, насупившийся и злой.
— Фантомный корабль готов? — лаконично спросила Кандида.
Хуан скупо кивнул.
— Могу ли я поцеловать тебя на прощание? — продолжала женщина.
Маг криво усмехнулся:
— Нет. Думаю, это плохая идея.
— Тогда я сделаю тебе подарок. Не против?
— Еще как против! — фыркнул колдун. — Ты меня считаешь простачком? Думаешь, я такой болван, что приму от тебя какой-нибудь «чудодейственный амулет»?
— Я не считаю тебя простачком или болваном. Это ты считаешь меня дурой! Я не собираюсь дарить тебе амулеты. Мой подарок вообще нематериален. Я просто хочу рассказать кое-что интересное и, надо полагать, важное.
— Вот как? — Хуан посмотрел на собеседницу с плохо скрываемым любопытством. — Ты уверена, что твоя информация так уж важна?
Краем глаза он отметил, что за ними жадно наблюдает какой-то матрос. Осторожно выглядывая из-за судовой надстройки, он с алчным восторгом рассматривал полуобнаженное тело Кандиды.
— Пусть смотрит, — проследив за взглядом мага, беззлобно заметила женщина. — Мне это не мешает. Что же касается твоего вопроса… да, я уверена в важности своей информации. По крайне мере, для тебя.
— Ладно уж, говори, — неохотно разрешил Хуан, предчувствуя какой-то подвох.
Кандида обернулась к затаившемуся чуть поодаль матросу и в упор посмотрела на него. Ощутив настойчивый взгляд женщины, парень смущенно скользнул в тень.
— Я не против, чтобы меня рассматривали, — громко заявила Кандида. — Но ненавижу, когда подслушивают.
Выждав пару мгновений, она вновь обратилась к Хуану:
— Итак, дорогой мой, полагаю, ты ищешь Диану?
Лицо мага словно окаменело.
— Не твое дело.