Хуан напрягся.
— И где же? — спросил он нарочито спокойным тоном. — Полагаю, ты эту информацию так просто не отдашь?
Пухлые губы Кандиды тронула странная улыбка:
— Я ведь сказала — это будет подарок. Ты знаешь значение слова "подарок"?
Хуан сузил глаза:
— Я-то знаю. Но не уверен, что знаешь ты. Как-то не верится, что ты добровольно расскажешь мне о… — он на миг запнулся, но закончил спокойно: — О Диане.
Собеседница довольно рассмеялась:
— И, тем не менее, это будет подарок.
— Но учти, — решил предупредить колдун. — Не факт, что я поверю тебе. Понятно?
— Понятно. Но тебе не нужно верить. Всего лишь проверить!
На скулах мага заиграли желваки, он уже едва сдерживался. Кандида принадлежала к числу редчайших людей, которые могли вывести его из себя. Другим подобным человеком была Диана. Неудивительно, что именно эти две женщины оказали на его судьбу столь ощутимое влияние!
— Ты все еще колеблешься, — она не спрашивала, а утверждала. — Ты все еще сомневаешься, кого из нас любишь.
— Ее! — Хуан был абсолютно уверен в своих словах. — Только Диану. С тех пор, как она ушла, я словно наполовину мертв.
Она сощурилась, всматриваясь в его осунувшееся лицо с выступающими скулами.
— Но разве я не вызываю у тебя сильных эмоций? Я ведь чувствую, что вызываю.
Хуан помедлил, прежде чем ответить. Врать Кандиде не имело смысла — эта ведьма обладала очень развитой интуицией.
— Да, ты пробуждаешь во мне сильные эмоции, — наконец заговорил он. — Но это просто память о прошлом. Не всегда хорошем прошлом. Это действительно сильные эмоции, но они со знаком "минус".
— Это детали, — пренебрежительно отмахнулась Кандида. — Тем более что у тебя абсолютно неверное представление о милейшей Диане.
— Ты можешь говорить конкретнее? Иначе это просто пустые слова.
— Хорошо, я буду конкретной, — она выпрямилась и, вкинув подбородок, вперила в собеседника полный злой насмешливости взгляд. — Наведайся в одну реальность и загляни в особняк древнего мага Арвена.
— Арвена? — Хуан ощутил звенящую пустоту в груди, и мир на мгновение утратил свою четкость. Арвен! Не может быть…
— Тебе знакомо это имя, не так ли? Так вот. В сладостных объятиях сего господина сейчас нежится твоя Диана.
Договорив, Кандида с жадным нетерпением уставилась на Хуана, явно предвкушая его реакцию и заранее наслаждаясь.
На лице мага не дрогнул ни один мускул. Мужчина лишь на мгновение стиснул кулаки и натужно улыбнулся. Впрочем, улыбались только его губы.
— Полагаешь, я вру? — не выдержала Кандида.
Хуан заговорил не сразу. Верил ли он рассказу Кандиды? Нет! Представить Диану в образе куртизанки было невозможно… И в то же время — да, поскольку Кандида вряд ли стала бы так убого лгать. Наверняка придумала бы интригу похитрее. В любом случае, следовало лично во всем убедиться…
Арвен! Почему именно он?!!
В лесу, несмотря на ранний час, царили серовато-зеленые сумерки — высокие ветви практически перекрыли доступ солнечному свету.
Следуя за Олесем, Костя разрывался от двойственных чувств: с одной стороны, корил себя за неосмотрительный героизм (какой смысл изображать разведчика?!), с другой же — стыдился собственной трусости. Хотя нет, он однозначно не трус, и доказал это не единожды! А бояться — вполне нормально.
Размышляя таким образом, Костя случайно наступил на обломок ветки. Раздался сухой треск, прозвучавший в полумраке леса оглушительным выстрелом. Олесь тотчас обернулся, его круглое лицо было искажено от злости.
— Ты что, осёл? — налетел он на спутника. — Не соображаешь, как это опасно?!
— Это ты осёл! — прошипел в ответ обиженный Костя, уже и сам клявший себя за невнимательность. — Еще громче кричи, а то вдруг не все расслышали!
Олесь недовольно дернул плечом, беззвучно выругался и продолжил путь, поминутно оглядываясь и одаривая спутника сердитым взглядом. Костя, хмуро бурча что-то себе под нос, покорно следовал за парнем, на сей раз пытаясь быть максимально осторожным.
Прошло не менее часа, когда Олесь вдруг остановился и, закусив губу, напряженно уставился на ближайшее дерево.
— Что случилось? — одними губами спросил Костя, невольно похолодев от страха, и тоже всмотрелся в дерево, которое так старательно изучал Олесь. Вроде бы ничего особенного…
Олесь устало покосился на юношу:
— Просто мне подумалось, что нам стоило бы разделиться. Больше шансов на успех… но…
— Что — но? — насторожился Костя.
Олесь помедлил, прежде чем оформить свою мысль в слова:
— Опасаюсь я, что ты все дело загубишь.
Лицо Костя покрылось багровыми пятнами.
— Это еще посмотрим, кто загубит! — он махнул рукой куда-то в сторону и холодно добавил: — Я иду туда, ты — вон туда. Ок?
Олесь, немного сбитый с толку неожиданным напором, только кивнул в ответ.
Но не успел Костя отойти на достаточно большое расстояние, как раздался шорох, звук глухого удара и сразу вслед за этим — сдавленный стон Олеся.
Первым побуждением Кости было броситься на помощь, однако парень сдержал свой порыв. Для начала стоит посмотреть, что именно произошло, а тогда уже действовать… так будет гораздо разумнее…
Юноша присел на корточки и, вжавшись в дерево, с опаской выглянул из-за его могучего ствола.
Олесь лежал навзничь на траве, а над ним возвышался незнакомый молодой мужчина в красной рубахе, подпоясанной ярко-синим кушаком, и атласных черных штанах. Спутанные каштановые кудри прикрывала старая на вид шляпа с узкими полями, а уголки тонких губ подрагивали в неприятной улыбке. В руке парень сжимал окровавленный нож.
Нервно сглотнув, Костя рискнул подняться во весь рост, и на сей раз увидел расплывшееся на груди Олеся багровое пятно, отчетливо заметное на светло-серой сорочке.
— О боже! — придушенно пробормотал Костя.