— Нет! Все плохо! — истерично возразила та, отстраняясь. — Очень плохо!
Таисия похолодела, но постаралась сохранить внешнее спокойствие:
— Расскажи подробнее. Что произошло?
Мишель судорожно вздохнула, стараясь успокоиться, и вытерла влажный нос тыльной стороной ладони. Выглядела девушка ужасно: запавшие глаза, заострившееся лицо, спутанная копна некогда медово-золотых, а теперь бурых, волос… Худое тело терялось в странном синем балахоне, а на щеках отпечатались потоки от слез.
— Да что произошло-то?! — повторила Таисия уже настойчивее. Ей сделалось страшно.
— Ту-у-ут кошмар! — заикаясь, простонала Мишель. — Я… я… — она снова зашлась в рыданиях.
— Ладно, — сдалась Таисия. — Идем в столовую. Чаю попьем, перекусим.
Чаю попить не удалось. Перекусить, впрочем, тоже.
— Как — ничего нет?! — изумленно вопрошала Таисия, стоя посреди кухни и растерянно глядя по сторонам. — Куда все делось?
Сидящая за столом Мишель пожала плечами. Она уже пришла в себя и теперь угрюмо изучала собственные пальцы, избегая взгляда собеседницы.
— Не знаю. Исчез Хуан — исчезла еда.
— А чем ты питаешься? — недоуменно поинтересовалась эльф, устраиваясь напротив и отмечая про себя, что, если судить по истощенному виду девушки, она не питается вовсе.
Мишель сделала неопределенный жест рукой:
— Водой… фруктами из сада…
— На фруктах долго не протянешь, — покачала головой Таисия. — Мужчины могли бы хотя бы поохотиться, что ли.
Из глаз собеседницы снова заструились слезы. Она закрыла лицо ладонями и тихо заплакала.
— Да что произошло?! — окончательно перепугалась возлюбленная Влада. — Кто-то… кто-то погиб? — голос ее невольно дрогнул.
— Почти, — выдавила из себя Мишель. — Просто… пропала… пропала не только еда. Безопасность — тоже.
Рассказ занял около двадцати минут и перемежался всхлипами и заиканием. Когда Златовласка замолчала, эльф выдержала паузу и подытожила:
— Итак, Назар уже идет на поправку, а Жозефу все еще плохо.
— Да, — кивнула Мишель. — И виновата я, я! И самое ужасное, когда я вижу Назара, я словно с ума схожу! И он, он тоже!
— Значит, вы влюбились друг в друга? — мрачно уточнила Таисия.
— Нет! Это болезнь… наваждение… Когда мы далеко друг от друга, я вспоминаю о нем с равнодушием! И он — тоже, я уверена!
— Значит, наваждение… — задумчиво протянула Таисия. — Что-то магии вокруг многовато… Ладно! — она тряхнула головой и продолжила деланно бодрым тоном: — Думаю, мы все исправим.
— Правда? — Мишель с надеждой посмотрела на нее. — И как?
— Ты будешь избегать общения с Назаром. За ним буду ухаживать я. А ты больше времени проводи с Жозефом.
— А еда?
— Ну, я не охотница и вряд ли сумею убить живое существо, но мы что-нибудь придумаем. Здесь неподалеку есть лес, там наверняка отыщется что-нибудь посытнее фруктов. Может, грибы какие-то? Все же лучше яблок…
Мишель как будто успокоилась, даже улыбнулась сквозь слезы. Глядя на нее, Таисия печально подумала, что нескоро, очень нескоро отправится к Владу…
— Ты не устал от такой жизни, Николя?
— Я рад, что у меня осталась хоть такая жизнь.
— Почему ты не зовешь меня отцом?
— Отец? — последовал глухой смешок. — Я не человек. У меня нет отца.
Ни свет, ни тьма. Ни жизнь, ни смерть. Ничто и все.
Две тени — не люди, не призраки, не фантомы. Николя и Хозяин.
— Зачем ты пришел? — спросил Николя.
— Разве ты не рад? Не скучно быть тенью Влада?
— Скучно, — признался Николя. — Но я уговорю его помочь мне. Рано или поздно…
— Ой, ли! Он не поможет.
— Я стану его другом.
— Его кошмаром, — с усмешкой поправил Хуан. — Его безумием. Он тебя уже боится.
— У меня нет другого выхода, — печально отозвался Николя.
— Есть, — с удовольствием поправил Хозяин. — Я хочу сделать тебе предложение. Присоединяйся ко мне.
— Что конкретно ты предлагаешь? — помедлив, уточнил тот.
— Живи, как я. Охоться.
— И на кого охотиться?
— На людей. Вернее, на их эмоции.
— Проще сказать: стань, как я, энергетическим вампиром, — презрительно обронил Николя.
— Когда я наберу достаточно сил, я поднимусь на новый уровень.