— Может, и стану однажды, — заспорил Хозяин. — А если и нет — какая разница? Человек уязвим.
— И тебе не противно вечно оставаться вампиром?
— Кто бы говорил! — поморщился мертвый маг. — И вообще, к чему все эти слова? Не делай вид, будто так же щепетилен, как Жозеф.
— Я не щепетилен совсем, — согласился Николя.
— Тогда в чем проблема? Присоединяйся! Я, кстати, и Жозефу предложу. Глупо зависеть от девчонки.
Мгновение Николя молчал. Потом спросил с нескрываемым подозрением:
— А почему ты предлагаешь это мне? И тем более — Жозефу? Ты его презирал!
— Не преувеличивай. Презирал — это слишком. Просто я считал, да и считаю, его несколько… сентиментальным, пожалуй. Излишне сентиментальным. И только.
— Это не ответ, — усмехнулся Николя. — Почему ты предлагаешь это нам?
— У нас общее прошлое. Я хочу помочь.
— Что за чушь! Общее прошлое! — разозлился Николя. — Говори откровенно или проваливай!
— Ладно, — Хозяин был на удивление покладистым. — Скажу откровенно. Мне нужны хорошие помощники.
— Помощники? — язвительно уточнил бывший страж. — Или рабы?
— Помощники, — мягко отозвался колдун. — Теперь мы будем на равных.
— Хм… — недоверчиво протянул Николя. — А почему ты решил, что Жозеф присоединится к тебе?
О… я позаботился об этом.
— Что ты имеешь в виду? — насторожился Николя.
— Мишель — создание чрезвычайно слабое. Ею так легко управлять! И этим цыганенком, как бишь его? Назаром? Им — тоже. Сейчас рыжеволосая дурочка разрывается между Назаром и Жозефом. И тем самым убивает, в буквальном смысле убивает, Жозефа.
Николя вдруг понял, что ему противен Хозяин, противно каждое его слово. Но, с другой стороны, в чем-то он прав… Пришло время позаботиться о себе.
— Если ты согласен, то помоги мне уговорить Жозефа, — вкрадчиво попросил Хозяин, сразу ощутив колебания Николя.
Она выглядела похудевшей и утомленной.
— Что с тобой? — спросил Жозеф, хотя по опыту уже знал: Мишель не ответит. Ускользнет, как всегда ускользала в последнее время.
Так и случилось: она пожала плечами с деланной беззаботностью и уклончиво сказала:
— Я просто устала, вот и все.
— Нет, не все, — хмуро возразил он, всматриваясь в ее заострившееся треугольное лицо. Под глазами пролегли тени, волосы — в жутком беспорядке, но самое главное — это ее взгляд, в котором поселилась затравленность и, пожалуй, вина.
Бывший страж понимал, в чем девушка укоряет себя: в угасании чувств к нему, Жозефу! И он тоже угасает вместе с ее чувствами…
Жозеф плохо помнил себя человеком, однако точно знал, что практически никогда не болел. Да и став фантомом, был всегда энергичен и бодр. Теперь же… теперь ощущал постоянную слабость. И значило это лишь одно — незримая связь между ним и Мишель все тоньше и тоньше.
«Я умру… — подумал вдруг Жозеф с удивлением и страхом. — Умру. И буду тенью скользить за Мишель, как Николя — за Владом. Потому что она жалеет меня! Жалеет, а не любит»
Его больно кольнула ревность, стоило ему вообразить, как Мишель нежится в объятиях Назара. Должно быть, охватившие фантома эмоции отразились на лице, потому что Златовласка тотчас встревожилась:
— Тебе плохо?
— Он лучше меня? — задал прямой вопрос Жозеф. Голос звучал глухо, напряженно, в голове стучала одна-единственная мысль: «Она меня предала!».
Мишель отпрянула и с ужасом посмотрела на Жозефа.
— Что… что ты имеешь в виду? — с испугом выдавила из себя девушка.
— Ты знаешь, — упрямо сказал он.
«Отрицай, отрицай!» — молило сердце (или что заменяло ему, фантому, сердце?!). Но Мишель не стала ни отрицать, ни соглашаться. Она молча смотрела на Жозефа, и взгляд ее был красноречивее любых слов.
— Уходи! — зло выдохнул он, понимая, что практически подписывает себе смертный приговор. Но видеть ее было невыносимо. — Уходи!
Мишель повиновалась — медленно, как сомнамбула, но все-таки повиновалась.
Оставшись в одиночестве, Жозеф закрыл глаза и тяжело вздохнул.
— Она почти изменила тебе, — внезапно нарушил тишину спальни хорошо знакомый голос.
Жозеф вздрогнул и открыл глаза. Около его постели замерли две фигуры: Николя и… и… Хозяин?!
— Вы… — с ненавистью прошептал он.
— Да, мы, — мягко признал Хозяин.
— Что вам надо? — буркнул Жозеф. — Зачем пришли?
— Предложить помощь, — почти ласково пояснил призрак.
— Вернее, сделать предложение, — ехидно поправил Николя, покосившись на собеседника. — Договорились же — правда без обиняков!
Жозеф задумчиво нахмурился, глядя на Николя.
— В тебе что-то изменилось… мне так кажется. Или это ложное впечатление?
— Может, и ложное, — не стал спорить тот. — Я очень долго был рядом с Владом. Так что понабрался всякого…
Жозеф усмехнулся и снова перевел взгляд на Хозяина.