Женщина лежала на спине, ее глаза были широко раскрыты, а по тяжело вздымавшейся груди расплывалось кровавое пятно. Влад нервно сглотнул, ощутив внезапный приступ тошноты.
Эльф чуть повернула голову, явно расходуя на столь простое движение последние силы, и в упор посмотрела на противника.
— Ты… непрост… — сипло выдавила она. — Не… ожидала…
«А уж как я не ожидал!» — лихорадочно подумал он. Но дальнейшие слова Эльзы его удивили.
— Ты связан с миром мертвых… — слабея, продолжала она. — Тебе помогает мертвец… мертвец…
Женщина закрыла глаза и сделала судорожный вздох. Последний для нее.
Некоторое время Влад, хрипло дыша, вглядывался в мертвенно-бледное, застывшее лицо Эльзы и старался понять, что чувствует. И чувствует ли что-нибудь… кажется, он утратил способность испытывать эмоции.
«Я ее убил… — ошеломленно проговорил про себя Влад. — Я. Ее. Убил»
— Какое, однако, самомнение! — ехидно засмеялся Николя.
Влад сердито вскинул голову: призрак стоял в нескольких метрах от него и насмешливо улыбался.
— Почему самомнение?
— Убил ее я. А впрочем, нет, не убил. Гляди!
Влад однажды уже наблюдал за превращением эльфа в птицу (и это воспоминание нередко являлось ему в ночных кошмарах) и не стремился вновь стать свидетелем подобной сцены… И все-таки пришлось.
Эльзу охватил густой поблескивающий туман. Ее тело заискрилось, подернулось зыбкой дымкой и начало таять, как мороженное на жарком солнце. Минуту спустя на траве остались лежать шорты, топ и сандалии… А рядом важно прохаживался огромный ворон с уродливо изогнутым клювом.
— Боже… — прошептал Влад, отодвигаясь подальше от птицы. Прошлое вспыхнуло в его памяти чередой кровавых образов: умирающая Таисия, ее предсмертное дыхание, торчащая из груди стрела… Как давно это было! И как недавно…
Ворон глянул на юношу алым глазом и издал пронзительный клич. Влад вздрогнул, словно услышав взрыв, и отшатнулся в сторону. Его лицо пошло красными пятнами — это же надо, так испугаться какой-то вороны!
— А, ну, брысь отсюда! — громко сказал Николя, скользнув к птице. Пернатое создание тряхнуло головой, взмахнуло крыльями и взмыло в воздух, тотчас слившись с темнотой.
— Ну и нервный вечерок… — пробормотал Влад и попытался засмеяться. Смех прозвучал неестественно и больше напоминал кашель. Парень собрался с силами и продолжил более уверенно: — Теперь можно обсудить произошедшее.
— Давай обсудим, — легко согласился Николя и сел на траву возле Влада. Последний отметил, что уже воспринимает бывшего стража живым человеком и не замечает некоторой призрачности его облика.
— Что это было? — требовательно спросил парень. — Ты что… занял мое тело?
Собственный вопрос показался Владу нелепым, однако Николя даже не улыбнулся.
— Да. Но я ведь помог, согласен? У меня богатый опыт драк и сражений.
— И ты… можешь занять мое тело в любой момент? — ужаснулся Влад, холодея при мысли, что однажды поменяется ролями с Николя и раньше срока переместится в мир мертвых.
— Нет… — с сожалением протянул собеседник. — Не в любой. Только с твоего согласия. И, увы, ненадолго. Это слишком… ммм… энергоемко.
— Когда это я дал тебе согласие?! — возмутился Влад.
— Ты что, даже не заметил? — хохотнул Николя. — Ты согласился на мою помощь — не уточняя, в чем она будет выражаться.
Влад поежился, только сейчас осознав, что замерз, и потянулся за сюртуком (который упрямо называл пиджаком).
— Я помогу тебе, Николя, — сказал юноша вслух.
Брови призрака приподнялись.
— Почему ты передумал?
— Ты спас мне жизнь, — просто ответил Влад и мысленно добавил: «И тебя безопаснее держать на расстоянии». В конце концов, вдруг однажды Николя отыщет способ навсегда занять его тела?
— Кажется, я понимаю, о чем ты думаешь… — усмехнулся Николя. Правда, усмешка вышла невеселой, даже вымученной. — Я пробовал. Многократно, уж поверь мне. И только признав, что это абсолютно невозможно, я обратился к тебе с просьбой сделать меня рабом. Не раньше. Ясно?
Влад похолодел, его кожа покрылась липким потом, а горло свело судорогой. Боже, боже, за что ему все это?!
— Сейчас я бы уже не поступил так, — серьезно добавил Николя, в упор глядя на Влада. — Веришь?
Влад не ответил, однако его молчание было очень красноречивым.
— Но почему ты никогда мне не веришь?!
Юноша пожал плечами и отвел взгляд.
— Что нужно, чтобы ты начал мне верить? — прямо спросил мертвый страж. — Чтобы ты понял: я — не монстр?
— Мне нужно время, — ответил, помедлив, тот.
— Хорошо, — кивнул Николя. — Я подожду.
Влад вернулся в замок Хуана на следующий день поздно вечером.
— Черт, как я устал… — протянул он, открывая дверь. — И как голоден…
— Еще бы! Ты ведь ничего не ел с утра… — заметил Николя, следовавший за Владом незримой тенью.
— Я так за эти пару дней привык разговаривать с тобой, что, боюсь, все сочтут меня психом, — пожаловался Влад. — Вижу-то тебя лишь я.
— Не волнуйся, я не стану приходить к тебе при посторонних, — успокоил его Николя.
Влад сразу направился в столовую, хотя и подозревал, что не найдет там (увы!) сытного ужина.
Стоило юноше переступить порог кухни, как раздался ликующий клич:
— Влад! Ты уже вернулся! Так быстро!
Его крепко хлопнули по спине и взъерошили волосы. Влад отступил на шаг, несколько ошеломленный натиском «атаки», и обнаружил сияющего улыбкой Костю. Невольно припомнился первый завтрак в злополучной замке Хозяина, когда Костя так же бросился обнимать старинного друга.