— Нет, молчи. Ничего не говори. Будет лишь хуже… я и так знаю, что ты хочешь сказать. Что я не виноват.
Таисия с трудом кивнула (голова просто раскалывалась!) и через силу улыбнулась.
— Я знаю, что не виноват… — с отчаянием проговорил Назар. В его черных глазах блестели непролитые слезы. — И что с того? Думаешь, Влад мне поверит? Я… я обещал защищать тебя.
Он говорил с нескрываемой болью и зло, до крови, кусал губы. Таисия впервые видела цыгана в подобном состоянии. Неужели она так ужасно выглядит?!
— Черт, черт, черт… — шептал Назар.
У Таисии уже почти не осталось сил, чтобы выразить свою мысль вслух, но девушка постаралась вложить ее в собственный взгляд. «Ты не виноват! И я верю, что все будет хорошо!». Рука эльфа легла на грубоватую ладонь цыгана и чуть сжала.
— Да, я не виноват, — с горечью усмехнулся цыган. — Но именно ты ранена. Ты, а не я.
Никогда в жизни Назар не испытывал такого отчаяния и страха. Таисия умирала на его глазах, — а он был бессилен помочь! И не имел ни малейшего понятия, как поступить и что сделать.
Назар зажмурился и тяжело задышал. Как, как это могло произойти?! В его памяти всплыли одна за другой несколько картин из недавнего прошлого.
Вот они выбежали из замка… Назар с ужасом огляделся, не в силах узнать благоустроенный парк Хуана. Монстры превратили все вокруг в руины и теперь переключились на особняк. Один из змеев запрокинул голову и издал протяжный рык, а потом вытянул шею и, раскрыв клыкастую пасть, выпустил струю пламени. Пожелтевшая трава и опавшая листва тотчас занялись огнем.
По коже цыгана прошла дрожь. Они что, еще и огнедышащие?! Боже, боже…
Назар не заметил, когда один из монстров приблизился к ним. Сначала юноша почувствовал невероятный жар, плечо и спину обдало огнем. Потом парня сбило с ног, и тяжелый удар хвоста рассек кожу, оставив на локте глубокий косой порез.
— Черт… — простонал Назар, глянув на полученную рану. Обернулся к Таисии, собираясь предупредить ее, собираясь сказать, чтобы была осторожна… и понял, что опоздал. И закричал от отчаяния, от безысходности, от ненависти к самому себе…
Она лежала навзничь на траве. Дыхание девушки было хриплым и прерывистым, на груди расплывалось кровавое пятно, а щека была рассечена.
— О нет! — Назар подполз к Таисии, осторожно отвел влажную прядь с ее лба. — Нет, нет…
Да, так все и случилось. Именно так…
Он не знал, что происходит вокруг, и его это больше не волновало.
Пускай разрушат замок.
Пускай всех убьют.
Какая теперь разница, если Таисия почти мертва, — а значит и он, Назар все равно что покойник?… Влад не простит ему смерти любимой. Никогда.
В этой комнате практически не было мебели — только тянущиеся вдоль стен книжные шкафы и глубокое кожаное кресло возле разожженного камина. Пылающее в нем жаркое пламя было единственным источником света.
В кресле дремал седовласый немолодой мужчина с львиной гривой серебристых волос и тяжелыми, словно высеченными из камня, чертами лица. На нем был длинный шелковый халат темно-синего цвета, поверх которого приглушенно поблескивал крупный золотой медальон на витом жгуте.
Дверь бесшумно распахнулась, и в комнату проскользнула миловидная смуглая шатенка в изумрудно-зеленом платье. Наряд туго обтягивал ее стройный торс и струился к полу пышными волнами.
Женщина пересекла помещение и, опустившись на ковер рядом с креслом, положила голову на колени мужчины. Каштановые волосы обволокли ноги спящего мерцающим атласным полотном, а пламя камина отразилось в этих пышных локонах миллионом искр.
Прикосновение разбудило временного гостя мира снов. Он чуть вздрогнул, открыл глаза и опустил взгляд на потревожившую его красотку.
— Диана… — мягко произнес мужчина и ласково погладил ее мягкие пряди.
— Да, я, — согласилась она, выпрямляясь. На полных вишневых губах заиграла слабая улыбка. — Как себя чувствуешь?
Он тоже улыбнулся:
— Вполне сносно. Как и положено древнему и могучему магу, — и мужчина издал натянутый смешок. Помолчав, печально добавил: — Мне снилось, что ты вернулась к нему.
Диана помрачнела и чуть отстранилась:
— Извини. Ты знал, что я к нему вернусь, Арвен.
— Знаю и знал, — грустно признал он.
— И все-таки помог.
— Да, — снова не спорил Арвен. — Я всегда любил тебя. И я не мог позволить тебе погибнуть, да еще и так глупо!
Диана неторопливо поднялась и старательно отряхнула изумрудное платье. Потом недовольно взглянула на мага, в ее карих глазах появилась досада.
— Погибнуть ради любимого — глупо?
Губы Арвена презрительно искривились:
— Любимого! Просто громкое слово. У тебя от этого так называемого «любимого» сплошные неприятности.
Диана пожала плечами:
— Ну и что? Ничего не поделаешь. Такова любовь.
Он вздохнул и устало закрыл глаза.
— Любовь… даже самая умная женщина все равно остается только женщиной… что ж, милая Диана, я тебе помог и ничего не попросил взамен. Теперь ты — живой, полноценный человек. Человек. Не фантом.
— И я благодарна тебе за это, — смягчилась Диана и, осторожно присев на подлокотник его кресла, положила руку на плечо колдуна. — Я уже забыла, каково это: дышать полной грудью! Краски и звуки вновь стали ярче… хотя я и так была уже почти человеком… еще до того, как обратилась к тебе за помощью. И все равно — теперь мир стал гораздо богаче. Я даже не знала, что теряю! Спасибо тебе.
Арвен слегка повернул голову и коснулся губами пальцев Дианы.
— И я поделился с тобой еще одним секретом. Рецептом долголетия, которым пользуюсь сам. Куда более цивилизованным, чем тот, что применяет твой излюбленный Хуан.
Женщина коротко рассмеялась:
— Ты хочешь перечислить все свои заслуги?
— А что мне еще остается? — хмыкнул Арвен. — Ты ведь планируешь бросить свою новообретенную жизнь к ногам этого… хм… господина. Так что я могу рассчитывать хотя бы на твою благодарность.
— Ты ее получил, — немного устало обронила Диана и со вздохом поднялась. Прошла к книжным полкам и принялась задумчиво изучать кожаные корешки солидных трудов.