Не ответив на мой вопрос, он продолжал:
- Так или иначе, я был обязан упомянуть тебя в рапорте. Но твой отец уже достаточно наказал тебя, так что оставим это... И все же, Дэвид, я хочу, чтобы ты хорошо понял: дьявол плодит отклонения и кощунства среди нас, дабы подорвать нашу веру и сбить с пути истинного. Иногда он так хитер и коварен, что умудряется создавать почти точные копии образов и подобий Господа, и мы всегда должны быть на страже. Долг и обязанность каждого - неустанно искать _о_т_к_л_о_н_е_н_и_я_, как бы малы и ничтожны они не были, и тут же доносить об этом властям. Запомни это, мальчик, хорошо запомни! Ты понял меня?
Я отвел глаза. Инспектор - это инспектор, лицо, облаченное властью и доверием... И все же я не _м_о_г_, не мог поверить в то, что Софи создал дьявол. Не могу я поверить и в то, что один малюсенький пальчик мог быть тому причиной.
Инспектор ждал моего ответа, и я сказал:
- Софи... Она - мой друг... Самый лучший...
Он вздохнул и покачал головой.
- Верность - хорошее качество. Верность, честь, - он задумчиво потрогал подбородок. - Но бывает _л_о_ж_н_а_я_ верность, гордыня. Когда-нибудь ты поймешь значение _в_ы_с_ш_е_й_ верности - Верности Чистоте Расы, и тогда...
Он не успел договорить. Внезапно дверь распахнулась, и в комнату ворвался мой отец.
- Они поймали их! Всех троих! - с торжеством объявил он инспектору. Меня он удостоил лишь мимолетным взглядом, исполненным отвращения.
Инспектор встал, и они оба вышли, а я тупо уставился на захлопнувшуюся дверь. Отчаяние и боль вновь охватили меня с такой силой, что я буквально захлебнулся в рыданиях. Все мое тело конвульсивно содрогалось, что причиняло нестерпимую боль спине, но не эта боль была страшна. Весть, принесенная отцом, была куда страшнее. Грудь сдавила такая тоска, что я перестал дышать, и в голове у меня помутилось. Не знаю, сколько прошло времени, пока дверь не отворилась и не послышались чьи-то шаги. Лежа лицом к стене, я слышал, как кто-то прошел через всю комнату, подошел к кровати и чья-то рука опустилась мне на плечо.
- В этом нет твоей вины, мальчик, можешь мне поверить, - услышал я голос инспектора. - Патруль наткнулся на них по чистой случайности.
Через несколько дней я решился поделиться мыслью о побеге с дядей Акселем. Улучив момент, когда он работал в саду, я подошел к нему и, не зная с чего начать, брякнул:
- Я хочу убежать отсюда... Насовсем!
Он бросил свою работу и перевел задумчивый взгляд со своей мотыги на меня.
- На твоем месте я бы не делал этого, - спокойно и веско произнес он. - Вряд ли из этого выйдет что-нибудь путное. Да и потом, куда ты думаешь бежать?
- Об этом я как раз и хотел посоветоваться с тобой, - сказал я.
- Что ж тут можно посоветовать? - пожал он плечами. - Куда бы ты ни сбежал, тебе везде придется предъявлять свою метрику. А в ней кроме, удостоверения твоей НОРМЫ, сказано, кто ты, откуда родом. Где бы ты не оказался, тебе всюду придется показать ее...
- Только не в Джунглях, - оборвал его я.
Он уставился на меня в изумлении.
- В Джунглях?! Но послушай, мальчик... Там... Там ведь нет ни еды, ни питья... Они всегда голодают, потому и вламываются к нам так часто. В Джунглях ты будешь думать только о том, как спасти свою шкуру, и тебе здорово повезет, если у тебя это получится!
Я задумался. Дядя говорил правду. Я чувствовал это. Но решения моего он не поколебал.
- В конце концов должны быть другие места, - сказал я, - какие-то другие земли...
- Ну, разве что тебя возьмут на какой-нибудь корабль, - неуверенно протянул он, - да и то... Нет, - покачал он головой, - поверь моему совету, мальчик, так у тебя ничего не выйдет. Если человек убегает от чего-то, что ему не по сердцу, то где бы он ни был, ему будет так же скверно. Сейчас ты знаешь и чувствуешь лишь то, чего не принимает твое нутро, - и это все. Другое дело, если бы ты знал: чего ты хочешь? Что ищешь? К чему бежишь? Но ведь ты этого не знаешь... Кроме того, поверь мне, я ведь почти старик, здесь еще не самое страшное место на свете. Есть и похуже... Куда хуже... Если ты спрашиваешь совета у меня, Дэви, то я против. Может быть, через несколько лет, когда ты повзрослеешь, я сам, первый, скажу тебе: "Иди!" Но сейчас... Сейчас послушай меня, сынок, не делай этого. Тебя поймают, как котенка, и приволокут назад - только и всего!
Дядя был прав: куда бежать? Куда? Может, пока стоило побольше разузнать о том мире, который лежит там - за Лабрадором? Я спросил Акселя об этом.
- Безбожная земля, - кратко и сухо ответил он.
Такой ответ ничуть не удивил бы меня, услышь я его от отца. Но дядя... Я так прямо и сказал ему об этом. Неожиданно он заговорщицки подмигнул мне и, усмехнувшись, сказал:
- Ладно, Дэви, ладно... Если ты не будешь болтать, я кое-что расскажу тебе об этом. Но помни, язык надо держать за зубами. Ты понял, сынок?
- Нет, - честно сказал я. - Разве это секрет?
- Ну... не то чтобы секрет, - засмеялся он, - но видишь ли, когда люди привыкают... Привыкают думать, что все происходит так, как им говорят священники и власти, их нелегко убедить в обратном... Во всяком случае я не хочу, чтобы ты даже пытался это делать. Моряки - там, в Риго, - очень скоро это поняли, и говорят они о таких вещах только между собой. Если другим приятно считать, что везде вокруг Лабрадора - Плохая Земля, что ж, пускай так и считают. Это - их дело, хотя это вовсе не значит, что так оно и есть на самом деле. Просто им спокойней так думать... И пусть себе думают...
- Но в книге, которую мы проходим в школе, сказано, что там действительно лишь одна Плохая Земля. Или Джунгли. Выходит, это неправда? - напрямик спросил я его.
- Есть другие книги, в которых написано другое, - ответил дядя. - Но вряд ли ты их увидишь, даже в Риго... И вот еще что, Дэви, запомни: не нужно сразу верить всему, что болтают разные моряки. У них часто даже и не сразу поймешь: об одном и том же месте говорят они порознь или о разных? Другое дело, когда ты сам кое-что повидаешь... Тогда ты поймешь, что мир, целый мир, - гораздо более загадочная штука, чем это кажется здесь, в Вакнуке... Странная штука... Странная и интересная... Так ты мне обещаешь не болтать обо всем? Или я не стану ничего говорить! - спохватился он.
Я пообещал.
- Что знаю я сам наверняка, - сказал Аксель, - это дорогу на юг. Ходил я туда трижды. Выйдя из устья реки, несколько сот миль мы шли вдоль побережья до пролива Ньюф. В самом широком месте пролива есть большое поселение - Ларк. Там можно пополнить запасы пресной воды и провизии, если, конечно, тамошние власти не будут против. После Ларка, держась на юго-восток, а затем опять на юг, мы достигли материка. Это было нечто среднее между Плохой Землей и Джунглями - я бы назвал эту землю Плохими Джунглями. Там полно всякой растительности и живности, но почти вся она ни капельки не похожа на НОРМУ... Ну, во всяком случае, на то, как мы ее себе представляем. Большинство животных выглядит так, что их даже и не назовешь Преступлениями - для них вообще трудно подобрать названия, настолько они не похожи на встречающиеся у нас. Через день-два пути начинается совсем Плохая Земля. Трудно передать впечатление от нее... Особенно, когда попадаешь туда впервые. Представь себе огромные колосья пшеницы, каждый из которых ростом с дерево. Травы и кусты, растущие на скалах, с корнями, торчащими наружу и шевелящимися на ветру. Скопища грибов, кажущиеся громадными белыми валунами. Кактусы величиной с бочку, с шипами длиной футов десять. Есть там такие... Даже не знаю, как назвать... Словом, это растет на утесах, выступающих из моря, и свешивает длиннющие зеленые лианы вниз, на сотни футов в толщу воды так, что непонятно: то ли это растет на земле и питается водой, то ли, наоборот, это - морское растение, вылезшее зачем-то на сушу. Это земля Зла, и многие, кто повидал ее, поняли, что случилось бы с нами, если бы не законы, которым мы повинуемся. Да, это Плохая Земля, ничего не скажешь. Плохая, но есть... есть и похуже. Живут там и... Тоже не знаю, как сказать... Ну, в общем, в нашем представлении они, конечно, не люди... У некоторых по две пары рук, по семи пальцев на руках и ногах. И странные, невероятные вещи узнаешь там. У них, как и у нас, есть легенды о Древних - как те могли летать, как строили плавучие города, как могли переговариваться друг с другом за сотни или даже тысячи миль... Но что непонятнее и... страшнее всего: и те, у кого по семи пальцев на конечностях, и те, у кого по четыре руки... Словом, все они, считают, что их образ и есть единственно верный, что Древние были именно такими...
Поначалу это, конечно, кажется диким, абсурдным, но чем больше ты встречаешь самых разных Отклонений, твердо убежденных в е_д_и_н_с_т_в_е_н_н_о_ своей правильности, тем меньше... Тем меньше тебе это кажется странным, понимаешь? Ты... Ты начинаешь спрашивать себя: а какие у меня есть доказательства моей правильности? Почему я так уверен, что это я создан по образу и подобию? И... И вообще, откуда я знаю, что это - образ и подобие? Ведь в Библии ничего не говорится о том, какие были Древние. Библия не дает определения человека. Определения есть в "Откровениях" Никольсона, а сам он утверждает, что писал через несколько веков после Великой Кары. Так откуда же он, Никольсон, спрашиваю я себя, знал, что он сам создан по образу и подобию Божьему? И... знал ли вообще?!
Много чего нарассказал мне тогда дядя Аксель. И хотя все это было очень интересно, но главного, о чем я хотел узнать, я так и не услышал. Наконец, я спросил его напрямик:
- Дядя, а города там есть?
- Города? - переспросил он. - Ну... иногда встречаются поселения вроде наших. Такое, скажем, как Кентак, только дома там строят совсем иначе.
- Да нет, я имею в виду другое, - сказал я, - такие... Большие... - я попытался описать ему Город, часто снившийся мне в детстве. Он посмотрел на меня с удивлением.
- Нет, ничего похожего мне видеть не приходилось, - медленно сказал он и покачал головой.
- Может быть, _э_т_о_ еще дальше? - спросил я.
- Дальше идти невозможно, - вздохнул он. - Море полно водорослей таких, что корабль просто не может плыть.
- И ты уверен что... что там нет Города? - разочарованно спросил я.
- Уверен, - твердо ответил Аксель. - Если бы он был, мы бы хоть что-нибудь слышали о нем.
Мне стало очень тоскливо. Выходило, что бежать на юг, даже если и найдется судно, на которое мне удастся попасть, было так же бессмысленно, как и бежать в Джунгли. Если до разговора с дядей у меня еще были какие-то сомнения, то теперь я был твердо уверен, что снившийся мне город был Городом Древних.
Дядя Аксель тем временем что-то бормотал себе под нос про истинные и неистинные подобия, но вдруг замолчал, испытующе посмотрел на меня и спросил:
- Дэвид! Ты понимаешь, зачем я тебе все это рассказываю?
Я не был уверен, что понимаю, и честно признался ему в этом.
- Вот что я хотел тебе объяснить, - начал он, наморщив лоб. - Никто, слышишь, никто на самом деле не знает, какова она - истинная НОРМА. Слышишь меня?! _Н_и_к_т_о_! Они все, - он пренебрежительно махнул рукой, все, особенно разные там святоши, только думают, что знают, а между тем мы не можем поручиться, что и Древние были истинным образом и подобием Господа! - Произнеся это, он посмотрел на меня долгим и изучающим взглядом... - Поэтому-то я и думаю: кто знает? А может быть, та... то свойство, которым обладаешь ты и Розалинда, не отдаляет вас от НОРМЫ, а, наоборот, _п_р_и_б_л_и_ж_а_е_т_ к ней? Про Древних говорят, будто бы они могли переговариваться друг с другом за сотни и даже тысячи миль. Мы этого делать не умеем, а вот вы с Розалиндой умеете. Ты... Ты подумай об этом, Дэви. Может быть, вы-то как раз и ближе к НОРМЕ, чем мы?
С минуту я колебался и наконец решился.