РЫЖИЙ ГОСТЬ
Цветок "гусиная кожа" не очень ярко окрашен, но напоминает цветок глицинии. Распускается он два раза - весной и осенью, вот что удивительно!
Сей-Сеногон
Итак, теперь мы знакомы и можем непосредственно перейти к событиям моей неспокойной жизни. Все ниженаписанное представляет собой, так сказать, хренологию событий по горячим слезам. Я, конечно, не Сей-Сеногон, но что-то императорское во мне есть. Правда, порой излишне эмоциональна, но... ой, кто-то постучался в дверь...
- Добрый день! - на пороге появился молодой человек, маленького роста, весь усеянный веснушками. Одет он был в изрядно поцарапанные латы, на которых кто-то выцарапал "Здесь бил Джек". Тяжелый металлический шлем с длинным, но местами ощипанным пером павлина гость держал в левой руке, а правой от смущения то и дело пытался что-то вытащить из-за пазухи.
- Добрый день! - повторил он, заметив, что Ясна пристально его рассматривает. - Я - рыцарь.
- Очень приятно, - ответила Ясна, присев в глубочайшем реверансе. (Уроки этикета не прошли задаром.)
- Могу ли я, милая девушка, видеть ведьму Йо?
- Я слушаю вас! - материализовалась моя сущность из воздуха в своем пышном наряде, специально изготовленном для таких вот официальных контактов: широкая черная мантия, расшитые золотом руны, несметное количество талисманов, амулетов, оберегов, сушеных лягушечьих лапок (пластмасса, конечно, я по натуре крайняя пацифистка) и прочая дребедень, абсолютно ненужная настоящим профессионалам.
- О! - глубокомысленно изрек гость.
- Так я вас все еще слушаю, - напомнила я.
- Да-да, не буду долго занимать ваше драгоценное время, милейшая. Только страшное горе и суровая необходимость заставили меня прибегнуть к помощи людей вашей профессии.
- Как ваше имя, благородный ланселот?
- Да, простите, забыл представиться. Мое имя - Натир фон Гамбурский эрл Бульйонский-младший из Макдолинга. Вот и все, что могу сказать о себе, кроме того, что имею три высших образования и одно безобразие.
- Так какая же беда привела вас к нам?
- Сердечная, госпожа волшебница, сердечная! Вы слышали о том, что король Эдуард 15/11 объявил турнир на руку и сердце своей несравненной дочери, принцессы Амурлии Девятой с половиной?
- Признаться, я в последнее время несколько отошла от большой политики и...
- Это неважно, - перебил пылкий юноша. - На турнир съедутся рыцари со всех окрестных королевств и княжеств, и, говорят, будет даже сам Джорк Быстрый Зуб! И всем им, всем без исключения нужна не принцесса, а ее приданое - полцарства и конь.
- Почему это вас так беспокоит, милейший Натир?
- Ах, госпожа волшебница, разве вы еще не догадались? Я влюблен, безумно влюблен в Амурлию! Безумно и совершенно безнадежно!
- Почему?
- Посмотрите на меня, нет, лучше не на меня, а фактам в лицо. Что вы видите? Худого, конопатого и безденежного рыцаря. Абсолютно непрестижного ланселота. Кто же за такого отдаст королевскую дочь! А победить на турнире шансов у меня ноль, мне даже не справиться со Сквозом Побрякушкой, не говоря уже об остальных претендентах на звание супруга Амурлии!
- А сама ваша возлюбленная питает к вам такие же чувства?
- Меня же к ней не пускают! Но я уверен, она полюбит меня, ведь она такая умная, красивая, ах, что ни говорите, она божественна!
- Так вы уже встречались?
- Что вы! Я же говорю, что меня не пускают во дворец, разве госпожа волшебница не знает о нововведении во дворце? О новом законе, изданном Министервством Здравохоронения?
- Нет, а что?
- Пятый советник короля Министр Приличия Азурий Мурзулий для своих вернопроданных поставил у парадного входа весы. И теперь того, кто без коня и меча весит меньше ста пятнадцати килограммов, во дворец не пускают.
- Как это?!
- По его мнению, богатый человек весить меньше не может, а небогатые нервноподданные королевству не нужны, они, дескать, только и думают, как чего бы украсть или пополнеть за счет казны. А я, как вы понимаете... для меня у них даже шкалы нет, рассчитанной на мою... одухотворенность.
- Так откуда вы знаете, что принцесса... так мила?
- Я видел ее фотографию в Имперской Энциклопедии и слышал на магическом кристалле запись ее концерта во Франкфурте.
- Ах, вот оно что... Так чем же я могу помочь вам?
- Хоть чем-нибудь! Сделайте меня самым сильным, и я всех смогу победить, и тогда... или нет, лучше отравите короля, а меня научите его спасти, и тогда... или нет, лучше нашлите на всех рыцарей чары, хотя бы тот же понос, и тогда... или нет...
- Или подождите! Давайте сформулируем вашу проблему лаконичней. Вас нужно непременно женить, иначе жизнь немила без милой, так?
- О, как вы проницательны!
- Нет, просто мой "третий глаз" все еще хорошо видит без очков. Но уверены ли вы, что не прибежите ко мне через месяц и не будете кричать, что жена ваша - гадюка, и не потребуете зелья отравить...
- Что вы! Мы заживем с ней душа в душу! Помогите же мне, я готов на все!
- Все не надо, но кое-чем, я думаю, поделиться придется. Как говорится, хочешь жить - умей бодаться! Итак, мы перешли к главному вопросу: что входит в ваше понятие "все"?
Натир вытащил из-за пазухи потертый маленький кожаный мешочек, любовно развязал его и извлек на свет...
- Это Философский Камень.
- Что?
- Философский Камень. Мой пра-пра-пра-пра - и еще несколько раз пра-прадедушка, - тут рыцарь изрядно покраснел, сглотнул слюну и продолжил: - украл его еще у Альберта Великого. Вот с тех пор его и не могут найти.
Я призадумалась. Цель того стоила.
- Хорошо. Но деньги... гм... Философский Камень - вперед. Я не могу работать без аванса, могут возникнуть кое-какие непредвиденные расходы на... впрочем, неважно.
- Я согласен! Вы моя благодетельница! Я буду молиться за вас, когда мы с Амурлией...
- Не спешите. Когда состоится турнир?
- Через три дня.
- Прекрасно, времени достаточно.