Арена вскипела напряжением, зрители на трибунах взвыли. Третий день выходили мечники на потеху публике, три дня песок арены окрашивался красным, наполняя воздух удушающим запахом крови. Единственное правило для участников: убить соперника, имея из оружия лишь меч. В смертельных поединках сходились желающие испытать удачу и крепость своих клинков мечники из всех краев и стран. Здесь были представители как самого Рагарда, так и Мадерека, и малых королевств и княжеств. И лишь над небольшой группой развевалось знамя Сидерима.
Сегодня решающий день. Последний поединок между победителями предыдущих схваток должен определить того, кто останется на политой кровью арене навсегда, и кто унесет приз в двести тысяч золотых с собой, увенчав чело венком лучшего мечника. Турнир организовывали ежегодно в честь Тарида, хотя в народе все же предпочитали называть это кровавое зрелище "пиром Азита". Высокие ставки с лихвой окупались тем, что зрители валили на жестокое представление в неисчислимых количествах, неся свои кровно заработанные в уплату за возможность посмотреть на смерть.
Садар стоял в своем углу арены, ожидая отмашки от судьи — когда обнажить клинок и вступить в бой. Принцу не нужна слава и воинская доблесть. Когда он ввязался в это предприятие, выставив себя мечником на потеху зрителям, то преследовал одну единственную цель — деньги. Двести тысяч золотых, конечно же, не решали проблему восстановления королевства, но могли послужить началом прекращения роста долгов. Предложение Азита принять участие, было отвергнуто изначально, поскольку кодекс Разящих не допускал подобных боев, и принц запретил неприкасаемому нарушать этот самый кодекс даже ради него. По правилам последнего поединка соперники обязаны обнажиться по пояс, оставшись лишь в реддеке. Когда Садар стащил с себя рубашку, по рядам публики прошел тихий ропот: все тело принца оказалось испещрено символами рунической вязи, имеющими слишком явственную ритуальную окраску. Это понимали даже непосвященные. Когда же показался соперник, то ропот пролетел уже и в рядах последователей Садара: на том конце арены громадиной возвышался беловолосый воин с красными глазами.
— Мой принц, ты уверен?! Правилами не запрещается менять воина в команде, они же поменяли… — неуверенно протянул Азит, внимательно разглядывая противника, который представлял небольшое северное княжество. На прежних поединках этого воина не было, но по закону арены можно заменить представителя, если победитель предыдущей схватки сильно ранен.
— Я не ранен, на меня эти правила не распространяются. К тому же, ты зря волнуешься, Азит. Смотри внимательнее — он не такой как ты. Да, он высок и могуч, но… слишком уж могуч, слишком мускулист и неповоротлив, чтобы быть Разящим. Да, он хороший мечник, не зря его оставили напоследок, сделав "неожиданной" заменой. Да, кого другого испугал бы неприкасаемый, но не меня. Только не меня, — принц улыбался, и улыбался он настолько опасно и кровожадно, что еще более походил на хорька, забравшегося в курятник. Только вместо привычных клуш увидел боевого петуха, отчего лишь азарта стало больше в прищуренных глазах.
По знаку судьи соперники вышли на середину поля, смерив друг друга оценивающим взглядом. В лице неприкасаемого не было насмешки или пренебрежения: он понимал, что перед ним достойный враг, раз смог дойти до решающей схватки, причем дойти без замен и ран. Садар же откровенно изучал противника, тоже догадываясь, что бой не будет легким — так просто не приберегают подобные козыри к финалу: в сопернике чувствовалась мощь, сила и небывалый опыт. И все же принц улыбался, зная, что и сам он козырей еще не демонстрировал. Прежние поединки оказались хоть и тяжелыми, но все же вполне по силам принцу, который стал отличным мечником еще до встречи с Азитом. Командование армией даже такого малого королевства как Сидерим требовало воинского мастерства высокого уровня. Не только управлять, но и являться примером для других воинов.
Взмах клинка сразу же пришелся на сталь соперника. Еще взмах. Снова звон металла. Они примеривались, прощупывая друг друга, пробуя на вкус силу соперника, прицениваясь… начиная смертельный танец на потеху зрителям. Танец, после которого в живых останется лишь один. Правила не предполагали никакой пощады побежденному, только смерть. Садар двигался осторожно, не демонстрируя сразу всей своей скорости низкорослого верткого поединщика, который берет не силой, но стремительностью. Мощные удары неприкасаемого не достигали цели, сталкиваясь каждый раз с клинком принца. У столь грузного могучего воина мог быть только путь силы, брать измором быстрого противника, обрушивая на него удар за ударом, не подпуская близко, изматывая силовыми приемами. Устанет — потеряет скорость, тогда можно и всерьез начать сражаться. На уничтожение. Однако принц не торопился уставать, продолжая мелкими вкраплениями молниеносных выпадов дразнить врага. Своего рода тоже работа на износ противника. А еще неслабая игра на нервах.
И все же неприкасаемый сдался первым, обрушив на Садара удар такой силы, что тот едва удержался на ногах. Время игр и оценок закончилось. Отскочив на пару шагов назад, принц попытался отдышаться, словно концентрируясь, вдохнул глубоко, прикрыл глаза, понимая, что для второго взмаха врагу потребуется время, а вот сдержать его может оказаться не по силам. И… по притихшим с начала поединка трибунам проскользил затуманенный расфокусированный взгляд. Словно принц опьянел. Мягкая ленивость движений стала настолько заметна, что зрители неодобрительно зароптали, предполагая, что сила одного из поединщиков иссякла, и бой закончится слишком быстро, не принеся должного удовольствия публике. Однако Садар улыбался, и улыбался так, что проигравшим не выглядел. И уставшим тоже. Вяло перетекая в неуверенную новую стойку, он вдруг сорвался с места и понесся взбесившимся вихрем на противника. Тот опешил, торопливо отмахиваясь от града ударов, настолько частых, что уследить за ними не всегда удавалось, отчего на теле неприкасаемого заалели мелкие порезы от пропущенных выпадов.
Удар за ударом, порез за порезом. В считанные секунды неприкасаемый весь окрасился кровью, не имея возможности перейти от защиты к нападению. Да, раны несерьезные, но их такое множество, что это начинало создавать проблемы. И так медлительный из-за огромной массы тела, воин еще более замедлился. И все так же ошеломленно пытался понять, как эта опьяненная кукла может двигаться настолько быстро и настолько точно, раз за разом попадая в цель.
"Отпустить себя, расслабиться. Почувствовать единение с оружием, слиться с ним, принимая в себя, как часть собственного тела. Позволить крови побежать быстрее, подхлестывая возбуждение от схватки. Всё так знакомо, столько раз я это проходил. Да, он силен, проклятье, как же он силен. С другими было проще, но этот. И все же не имею права отступить, а значит… не слушать ропот на трибунах. Отстраниться, разжигая в себе огонь желания. Скорость, вот в чем моя настоящая сила. Всю разбушевавшуюся кровь бросить на скорость. Для того чтобы одолеть не нужно мощи, кости легко ломаются клинком", — мыслил Садар еще быстрей, чем двигался, окучивая противника россыпью ударов, жаля постоянно. Неприкасаемый не успевал, уже совсем не успевал за игольными уколами сидеримского клинка. Ему бы сконцентрироваться, собраться, прекратить думать о туманном пьяном взгляде, о расслабленности движений противника, которые уж никак не вязались с той скоростью и точностью, с которой действовал Садар. Ему бы, но… очередной взмах достиг цели — голова неприкасаемого покатилась по песку арены, обдав фонтаном крови сидеримца, мягко приземлившегося на ноги после удачного прыжка.
На какое-то мгновение над ареной зависла тишина. Зрители не могли понять, как и когда все успело закончиться. Да, они и прежде видели маленького юркого сидеримца, но прежние бои никак не походили на этот, все было ясно и понятно, и прослеживалось все течение сражения между соперниками. А тут сидеримец словно поиздевался над своим противником, словно играл с ним, как с ребенком, и, словно походя, снес ему голову очередным ударом. И все же зрители взвыли, приветствуя победителя, чествуя воина, который оказался лучшим. И лишь Азит с Зеликом мгновенно кинулись к своему принцу, подхватывая того на руки уже в падении. Обоим известно, чего стоят Садару подобные выходки на поле боя, сколько это отнимает сил, и какова плата за подобные победы. И все же в отличие от встревоженного взгляда Разящего, глаза Зелика светились гордостью и восхищением своим правителем.
— Зелик, отправь кого пошустрей к Фраму, пусть передаст письмо и деньги. Вторую половину раздели надвое: оставлю нам на прожитье пока, а то совсем кошель пустой, и отправлю в Сидерим, — распорядился принц, когда достаточно отдохнул после поединков, чтобы мыслить ясно. А если точнее, то отсыпался и отъедался принц три дня, прежде чем взялся снова за дела.
— Будет сделано. Еще распоряжения? — Зелик вытянулся в струнку перед своим господином, украдкой разглядывая принца восхищенным взглядом. Да, такой правитель мальчишке по душе. Намного лучше, чем погрязший в шелках и лени император.
— Да, пришли ко мне Ларминиза, — принц растянулся на подстилке в своем шатре, все еще не решаясь на резкие движения и перемещения по лагерю, разбитому за границей города. Все равно на гостиницу денег не было, когда отряд сидериан прибыл в столицу Рагарда, а значит лучше оставаться в полевых условиях. Да оно и привычным стало за последние месяцы. Все в небольшом отряде принца слишком молоды, чтобы заметить неудобства или же не принимать их воодушевленно. Пока что многими мальчишками все происходящее расценивалось как увлекательное приключение. Еще не пахло кровью, еще не было настоящих битв, которые непременно выпадают на долю королевской гвардии.
— Звали, ваше величество? — поинтересовался красный жрец, просовывая скуластое лицо за ширму.
— Звал, проходи, есть дело, — ответил принц, усаживаясь на подстилке.
— Да-да, наш господин всегда в делах, не развлекаться зовет, — вставил свое веское Азит, незримой, но иногда весьма ощутимой тенью присутствующий рядом с принцем круглосуточно. Разящий разместился в углу шатра и со всей тщательностью предался заточке своего необозримого по размерам клинка. Тяжеловесное оружие внушало страх, и все равно окружающим оставалось непонятным, как можно размахивать этой громадиной, держа ее в одной руке. Левой. И это притом, что неприкасаемый был правшой. Даже Садар не хотел думать о том, какую мощь обрушит на врагов Азит, если возьмет меч в правую руку. Или в две. Сам же проклятый воспринимал свое оружие, как и обычный воин, и искреннее недоумевал, когда мальчишки пытались спрашивать его, мол, как управляется с таким весом и размером. Особенно когда верхом на лошади. Так же и животине голову недолго отрубить.
— И что за дело, мой король? — Ларминиз присел на корточки напротив принца. За те несколько недель, что он провели вместе, жрец привык величать Садара королем, да тот и не протестовал особо. По сути, он им и являлся, осталось дело за формальностью.
— Ты у нас шустрый малый, как я понял. И раз уж твоя идея с участием в поединках мечников увенчалась успехом, то и правильно пристроить деньги сможешь так, чтобы они работать начали, а то пока лишь тратятся, — Садар вперил колючий изучающий взгляд в Ларминиза. Тот ухмыльнулся.
— Король из меня решил сделать казначея? — поинтересовался жрец.
— Пока на эту должность подходишь только ты. Мальчишки вовсе зелены и в деньгах не смыслят, все же их в воины готовили, а не в торговцы, — Садар наполнил кубки вином и протянул один жрецу. Тот взял сосуд, но пить не торопился.
— А я, значит, похож на торгаша?
— А ты уж точно выгоды не упустишь. Хватка есть, разум присутствует. Раз уж я совмещаю должности правителя и нескольких министров, то почему бы моему советнику и духовнику их не совмещать? — принц прищурился. Ларминиз отпил вина, одобрительно улыбаясь, — понимая, какую нишу он займет в новоявленном дворе одиозного правителя несуществующей страны.
Сидерим, год 2567
Первый караван от Садара прибыл одновременно с известиями о том, что принц выплатил первый взнос по кредиту, который взял в Анаторисе. Даналия перебирала бумаги, сверяя счета, перечитывала письмо от Фрама, в котором тот всячески превозносил сидеримца, возлагая на него большие надежды как на зятя и как на возможного приемника главенства солепромышленников. Женщина сопоставляла новости, оценивала товар, привезенный караваном, и жадно всматривалась в строки второго письма, переданного караванщиком. Письмо написано самим правителем, но к нему еще прилагались распоряжения насчет установления торговли, изложенные неким отцом Ларминизом.
— А шустрый малый. Два года прошло с разорения Сидерима, а он уж вот как развернулся. Похоже, и жреца себе нашел. Интересно, как же Мадерек допустил, чтобы опальный принц после скандала и разрыва союза смог обзавестись жрецом? Куда смотрел отец Кирит? — рассуждала вслух Даналия, не заметив, как в комнату барака, построенного для наместницы, вошла Раника.
— О ком вы, Даналия? — мгновенно поинтересовалась девочка, с любопытством заглядывая через плечо в бумаги. Женщина не стала прятать письма, никаких секретов от будущей королевы Сидерима в них не было.
— О женихе твоем, госпожа будущая королева, все о нем. Прямо все мысли только о нем. Хоть посмотреть бы одним глазком на этого пройдоху, — Даналия неожиданно улыбнулась.
— Неправда, мой принц не пройдоха. Я верю, он станет великим королем и покроет свое имя славой, — девочка резко встала на защиту нареченного.
— Милая моя, я тоже верю — станет. Именно такие как твой Садар и становятся великими. У него, по всей видимости, все предпосылки есть к тому, чтобы стать грандиозным государем, который в состоянии написать новую историю не только для своей страны, — поспешила объясниться наместница, пока Раника от обиды за жениха не ударилась в слезы. И все же ранимая, хрупкая и в чем-то избалованная девочка в последнее время все реже плакала и жаловалась, все чаще помогая как самой Даналии, так и другим женщинам, налаживающим новую жизнь в постепенно отстраиваемом Сидериме. Наместница лишь одобрительно кивнула Ранике, подписывая указ о срочном обустройстве рынка и налаживании торговли соответственно указаниям отца Ларминиза.
Глава пятнадцатая
— Каким путем ты пойдешь дальше?
— У меня один путь и сворачивать с него не намерен.
— Так что же это за путь такой, что в нем придет к тебе?
— Это дорога слез, это дорога крови и смертей, это пути обмана и коварства, высоких ставок и потерь.
— Зачем же тебе столь тяжкий груз, зачем столько страданий ты возлагаешь на свои плечи?
— Это и есть путь короля. И у меня нет другой дороги.
Рагард, год 2567
— Снова пусто, — Зелик раздраженно осматривал содержимое схрона: несколько сотен золотых, пять тысяч серебром, недорогие украшения
Последние три месяца "отряд Садара" занимался тем, что находил тайные убежища грабителей, уничтожал шайку, а награбленное присваивал себе.
— Интересные у вас методы обогащения казны, Ваше Величество, — как-то отпустил колкость отец Ларминиз.
— Увы мне, отче. Но для того, чтобы честным путем заработать денег, сначала нужно вложить в дело… деньги. А у меня их нет. Опять же, я не граблю, а избавляю торговые пути от грабителей и беру законную плату за проделанную работу, — пожал плечами принц, но ни раскаяния, ни смущения в голосе не наблюдалось.
— Вам не кажется, что из-за подобного промысла ваши воины становятся отпетыми головорезами?
— И вновь, увы мне. Но государству и такие воины нужны.
Прежние мальчики перестали быть детьми. Глядя на предводителя, они и сами решили принимать более активное участие в восстановлении Сидерима. Идея принадлежала Зелику, что, впрочем, предсказуемо. Этот пострел уж точно не мог усидеть на месте после ристалища, в котором поучаствовал Садар. Подобные бои проводились редко, так что при всем желании постоянно зарабатывать на них не получалось, вот и пришлось Зелику поскрипеть мозгами, послушать там и здесь, разговорить купцов, путешественников и выработать план неожиданного заработка. Шустрый малый настолько вошел в роль руководителя разведки, что находил убежища грабителей так быстро, если сравнивать с другими малолетними шпионами, чьи поиски не всегда увенчивались успехом.
Зелик времени зря не терял, постоянно отлучаясь на день-два. Где и как он набирал новобранцев, оставалось загадкой как для товарищей мальчишки, так и для короля. Однако отряд рос как на дрожжах. Садар не протестовал, лично беседуя с каждым новичком, оценивая, одобряя.
В карательный отряд вошли не все. Большая часть мальчишек так и не смогли поднять оружие на человека. Они были оставлены в резерве. Более лояльные к кровопролитию, те, кто с обостренным чувством справедливости и соблюдения закона государства, встали под знамя новоиспеченных стражей правопорядка. Принц постепенно разделял своё и так маленькое войско на подразделения, выделяя тех, кто может быть лишь воином, и тех, кто для защиты государства не побоится руки замарать в резне. Как бы ни сложилось будущее Сидерима, но в защитниках закона нужда будет: кто-то должен и грабителей с ворами держать в узде. Продвигаясь от Рагарда на юг, отряд постепенно приближался к границам Сидерима: еще две недели пути и прибудут на место.
— Мой принц, в трех днях пути отсюда к югу разграблен караван. Большой и богатый, если верить слухам. В тех местах орудует шайка грабителей, на коих давно объявлена охота. Они многочисленны и хорошо вооружены. Поскольку местность глухая, вдали от больших городов, то стража так и не взялась за их поимку, хотя жалоб от путешественников много.
Садар внимательно выслушал отчет Зелика