— Тем страшнее.
На исходе лета торжественный кортеж въехал в ворота сидеримского королевского двора. Бледно-зеленые знамена развевались над кортежем, то тут, то там мелькая гербом княжества. Даналия вернулась. Впервые за несколько десятилетий опальная княгиня позволила себе поднять свой стяг.
— Мой король, отныне и навеки род Нешуа клянется Сидериму в преданности. Являясь последним законным представителем рода, я, Даналия Нешуа, приношу клятву подданного, слагая с себя полномочия и привилегии вассала, господина сеньората. Отныне земли Нешуа принадлежат королевству Сидерим. За собой нижайше прошу оставить титул и право передачи его по наследству. Своим правопреемником назначаю Ангольда Биссерменского, дальнего племянника. Если на то будет воля Вашего Величества.
Он нашел слова, чтобы поприветствовать княгиню. Нашел силы не удивиться, хотя рассчитывал заполучить вассала, а не полноценного подданного Сидерима. В мгновение ока Сидерим территориально увеличился в четыре раза, перестав быть городом-государством, став полноценным королевством. Между столицей и новыми землями лежал лишь Гидер, и Садар скрипнул зубами, помня неудовлетворенное желание мести.
Глава семнадцатая
— Стяжая славу, забываешь основное.
— Что же?
— Долг.
Войско Сидерима от нескольких десятков человек быстро увеличился до нескольких сотен. Откуда вербовал Зелик новобранцев — Садар не интересовался. Не были они ни наёмниками, ни желторотыми мальчишками. Вполне взрослые юноши вытаптывали ток на маленьком плацу, всецело отдаваясь муштре под руководством Азита, назначенного воеводой королевства. Не спорили, не возражали. Оставалось лишь догадываться, чего наговорил им глава отдела тайных операций, он же глава стражей порядка, вихрастый неспокойный Зелик. Он заметно повзрослел за полтора года, проведённых рядом с принцем, а теперь уже королем. Мальчишеское озорство в глазах сменилось расчётом и коварством, придавая сходства с мелким, но очень ядовитым змеёнышем. Сколько человек насчитывала шпионская сеть, знал только сам основатель оной. Взяв на вооружение принципы монарха, новоявленный секретарь и сам не всегда пользовался чистыми и праведными средствами для достижения желаемого, едва ли не вытесняя Ларминиза. Но красный жрец не торопился остригать мальчишке крылья, терпеливо наблюдая и высчитывая, сколько пользы государству от такого рвения. Встретившись в другой ситуации и под другим началом, эти двое давно бы перегрызли друг другу глотки, но… доставшийся обоим суверен держал в железной хватке как ретивого Зелика, так и ортодоксального жреца. В итоге притершись, присмотревшись, они научились работать вместе, практически уйдя от споров в продуктивные дискуссии.
— Время платить долги. Да и не дело это, что королевство разделено надвое землями Гидера.
— Ваше Величество, армия не готова, их слишком мало. По моим сведениям Гидер поднимет тысячи три солдат и ополченцев, способный встать на защиту государства.
— Не торопитесь, отче. Помимо отсутствия армии, играет роль еще и отсутствие денег. Война — дело дорогое.
— Зелик, тебе не кажется, что ты противоречишь желаниям короля?
— Мне есть, что предложить. Более дешево и менее кровопролитно. Если Его Величество позволит, то я ему выиграю эту войну за одни сутки.
Его Величество позволил высказать идею. Услышав предложение Зелика, жрец схватился за голову, не находя ни единого оправдания грядущим событиям. За что и удостоился ответа главы тайной службы, что судить их некому, а королевский дом Гидера сам подписал себе приговор, вероломно напав на соседей, с которыми на тот момент был в дружеском союзе. Садар не вмешивался, выслушивая обе стороны, Азит привычно играл роль статуи, не поддерживая ни словом, ни жестом ни одну из сторон. Он всегда соблюдал молчаливый нейтралитет, покуда эти двое рвали друг друга в клочья, доказывая правомочность именно своей точки зрения, не уступая ни на пядь. Тем не менее, спор к утру утих сам собой, и Зелик с Ларминизом принялись обсуждать, как лучше воплотить задуманное в жизнь. Мальчишка взял на себя реализацию задуманного, жрец же решал, как поступить в последствии с побежденными, чтобы не поднялся шум среди соседних государств, и дело не дошло до вмешательства империй. Садар довольно улыбался, отпуская отдыхать советников.
Гидер, год 2567
Проснувшись поутру, жители Гидера успели отметить, что слишком тихо на улицах города, привычные звуки исчезли: нет скрипа колес повозок утренних торговцев, не слышен топот лошадей стражей порядка, с плаца не доносится сигнальная труба военных, и главное — стих главный колокол на королевской башне, ежеутренне возвещавший час рассвета. Обеспокоенные горожане заторопились к королевскому дворцу. И замерли в непонимании, сбиваясь в постоянно увеличивающуюся толпу. Флаг Гидера отсутствовал на воротах. На ступенях парадного входа во дворец, перед небольшой площадью, на которой скапливался люд, сидел король… Сидерима: герб на белых одеждах был более чем красноречив. Последний выживший в событиях двухгодичной давности. Окинув взглядом собирающихся, он поднялся в полный рост и заговорил:
— Жители Гидера! Случилось так, что ваш король задолжал мне целый народ, уничтожив мой собственный. Мы всегда жили в мире с соседями, и я не держу зла на гидериан. Так же я знаю, что ваш король прибегнул к помощи империи, выдав впоследствии имперских наёмников за своих солдат, что и дало возможность напасть вероломно на братскую страну. Не вам расплачиваться за грехи правителя, поэтому я не пошел войной. Но и простить уничтожение своей страны я не могу. К этому часу мои подданные уничтожили все королевское семейство Гидера. Даже косвенных наследников не осталось. Вас некому возглавить. Однако, по праву долга, я принимаю народ за народ. Отныне вы все принадлежите Сидериму.
Он еще долго говорил о том, что ни один из мирных жителей не пострадал и не пострадает, и в его стране закон равен для всех, будь ты урожденный сидеримец или инородец. Никто у жителей Гидера не станет отнимать имущество и угонять в плен, все остаются вольными, как и были. У них теперь всего лишь новый король. И новый стяг. Толпа молчала. Потом приглушенно гудела. Слышались даже угрозы. Но король Сидерима стоял перед ними один и безоружный. Ропот стих сам собой. Гидериане призадумались над словами Садара о том, что принесла война с соседями обычным жителям. Ответить им было нечего. И кто-то первый преклонил колено, приветствуя нового монарха. За ним последовали остальные. Сторонний наблюдатель мог понять, жители Гидера столь шокированы произошедшим, что до конца не отдают себе отчета в собственных поступках. Но необходимый Сидериму шаг уже сделан, вместо войны дворцовый переворот, и в умах каждого из жителей простая мысль: короли сами разберутся, а нам нет дела, пока нас не трогают. Намного позже они узнают, что тайный отряд Зелика в количестве тридцати человек вырезал всю королевскую семью, предварительно усыпив и заперев солдат и городскую стражу. Никто не мог предполагать и ожидать столь хорошо организованного тайного нападения на дворец. Гидер готов был выдержать войну, но перед ночными татями оказался бессилен. Тихие убийцы сделали своё дело.
Мадерек, год 2567
— Кирит, ты не считаешь, что мы должны вмешаться?
— Увы, но не имеем права. Народ не ропщет, наше вмешательство во внутренние дела Гидера без просьбы о поддержке будет расценено как узурпация. Рагард немедля станет на защиту Сидерима, и это уже будет не холодная война.
— Ты прав как никогда. Но как же вышло, что мы упустили из вида этот Гидер?
— Ваше Величество, вы много знаете примеров, когда вот так захватывали государство? Вот и я не знаю, поэтому не смог предугадать.
— И что ты теперь намерен делать?
— Вырву этой гадюке жало, пока не окрепла, — жрец зло сплюнул и покинул покои императора, по пути успев захватить с собой Кассима.
— Чего задумал, старый лис? — поинтересовался генерал, едва расположился на излюбленной тахте в комнате жреца.
— А вот что. Найди-ка мне три сотни верных солдат.
— Зачем тебе?
— А ты найди, я расскажу. Есть мысль небезынтересная.
— Когда в твоих мыслях присутствуют солдаты, мне становится как-то не по себе.
Сидерим, год 2567
Это был удачный союз, и король лично выступил в роли свата. Хотя, сказать по чести, оглядываясь на участь Гидера, князь Лидрисса, северный сосед Сидерима, прозрачно намекнул новому монарху, что вовсе не прочь породниться с княжеским родом Нешуа, выдав дочь за наследника Ангольда Биссерменского. Король имел короткую беседу с Даналией, после чего торжественный кортеж отправился в Лидрисс — сватать княжну Нелиз. Надо заметить, что и Ангольд и Нелиз всё еще были детьми, так что обе стороны обошлись быстрой помолвкой, а ближе к зиме сыграли свадьбу, не интересуясь мнением отпрысков. Родители жениха, дальние родственники княгини Нешуа, не смели протестовать, смирившись с решением властной женщины. Так бескровно и даже радостно к Сидериму присоединилось княжество Лидрисс, породнившись с подданным короля, тем самым, признавая суверена посредством вассальной клятвы.
В самый разгар празднования свадьбы Зелик покинул залу, сославшись на неотложное дело. Прибыл гонец. Позже глава разведки вернулся к королю и, сделав знак, пригласил монарха удалиться для срочной беседы.
— Мы потеряли Анаторис.
— Он пока и не был наш.
— Ваше Величество, мы совсем потеряли Анаторис. Он оккупирован войсками Мадерека, причем в столицу проследовал один отряд для сопровождения Фрама к императору, но внезапно оказалось, что город наводнён имперскими солдатами.
— Дальше…
— По моим сведениям имперцы прибывали с караванами, выдавая себя за наёмную охрану. Когда же в город прибыл генерал Кассим, все эти якобы наёмники облачились в мундиры Мадерека. Захвата силой не последовало, Фрам "гостит" в Мадре, сами же анаторийцы не смеют сопротивляться. Одно дело — выдерживать осаду, другое — когда захватчики уже в столице.
Ценой за Гидер и Лидрисс оказалась соляная провинция. Садар впал в глубокие раздумья, закрывшись у себя. Празднующим объявили, что король устал и удалился отдыхать. Настроение во дворце не изменилось, лишь Азит с Ларминизом осторожно переглядывались, оставаясь среди гостей как вышестоящие чины королевства, тем самым обеспечивая гостям внимание.
Король оказался в тупике. Он не мог принять решение, не видел, как поступить в сложившейся ситуации. Оставалось лишь предугадывать, какие санкции последуют от Мадерека, ведь Сидерим всё еще должен Анаторису круглую сумму. Если империя взяла провинцию под свой контроль, то не станет, как Фрам, жеманничать с прямым родством в расчете на дальние перспективы. К тому же, король отчетливо понимал, что прежних привилегий на поставку и торговлю "белым золотом" не осталось. Это удар оказался неожиданным и сильным, поскольку бил по казне всё еще строящегося государства. Кирит знал, как ударить, в том, что это его рук дело, Садар не сомневался. Сам император ни за что не додумался бы до "бархатного" захвата Анаториса. Да и незачем это, отношения с Западным Мадереком и так устраивали империю, сжимать тиски нет смысла. Как бы ни выглядело произошедшее в глазах других держав, удар оказался направленным исключительно на Сидерим. Хорошая попытка обескровить государство, пока оно не набрало силу.
Мадерек, год 2568
— Многоуважаемый Фрам, зимою воздух Мадры мягок и приятен. Для вашего здоровья пойдет на пользу погостить подольше. Говорят, зимы в Лигидее суровы, — отец Кирит сверлил глазами правителя Анаториса, примериваясь и прицениваясь, силясь понять, что же за птица на самом деле этот Фрам. Не так уж прост, как кажется на первый взгляд, иначе не сумел бы возглавить солепромышленников, должность-то выборная. Да и замужество дочурки оценил в перспективе, не оглядываясь на то, что у наследника Сидерима на тот момент не было ничего. Умом и хитростью не очень получилось, поэтому жрец и прибегнул к грубой силе, тайно введя войска в столицу Анаториса. А дальше "приглашение" правителя ко двору императора было лишь делом времени. Фрам не посмел противиться. От подобных приглашений не отказываются, даже если понимают, что добровольно становятся заложниками.
Понимал и Фрам. Но Кирит умел давить. Правитель соляной провинции оказался в невыгодном положении со всех сторон. Противопоставить давлению империи оказалось нечего. Не обращаться же, в самом деле, за помощью к Сидериму, в котором количество жителей от стариков и до младенцев не сравнится даже с половиной численности мадерекской армии. Оставалось лишь ждать удобного случая для разрешения сложившейся ситуации. Фрам уже не думал о собственной безопасности, он лихорадочно соображал, как избежать слияния с империей и не оставить Ранику без наследства. К тому же старейшины вовсе не стремились стать подданными Мадерека, желая сохранить суверенитет хоть частично. С другой стороны, небезынтересно, что сделает Садар, чтобы вернуть себе расположение Лигидеи. Иначе долги Сидерима отойдут Мадре, а это чревато для нового королевства минимум тем, что империя введет войска под предлогом возвращения долга. Остается лишь прятать вексель, пока это возможно. Чем Фрам и занимался, сквозь зубы улыбаясь императору и Кириту. Пока бумажка не попала в эти руки, Садар может придумать выход, но едва жрец заполучит вексель — Сидерим сотрут с лица земли.
Понимал это и новоиспеченный король. Но выхода из ситуации пока не видел. Мадерек не Гидер, тайными головорезами весь дворец не вырежешь, да и не доберешься так просто до Нагириеза, а тем более, до Кирита. Садар слишком хорошо помнил, что именно жрец сумел остановить клинок Разящего. Такого ночью не зарежешь без шума, даже если доберешься. Нужны другие методы, но ни одна стоящая мысль не посещала голову монарха, а советники и вовсе притихли, понимая, с чем им пришлось столкнуться на этот раз. Война с империей всегда равнялась самоубийству, даже в лучшие времена Сидерима, когда тот обладал полноценной армией. Сейчас же выставить несколько сотен бойцов против десятков тысяч имперских вышколенных солдат… об этом даже думать не хотелось. Силой Анаторис не вернуть, даже если сами анаторийцы станут на сторону Садара. Оставалось лишь хитростью, но раз Кирит это затеял, то глаз не спустит с провинции, пресекая любую провокацию. С умом старого лиса придется считаться.
— Зелик! Мне нужно, чтобы Фраму доставили послание. И твоя задача в том, чтобы про это не прознал Кирит. Отправишься лично. Потребуется убедить моего тестя, а ты иногда красноречив.
Пепел пергамента пальцами переминался в курильнице. Фрам методично крошил сгоревшую бумагу, раз за разом прокручивая в памяти слова Садара, которые передал уже знакомый посыльный Зелик. Правитель Анаториса поверил в короля, исполнив его просьбу.
— И что это было, уважаемый Фрам? — поинтересовался жрец, наблюдая за анаторийцем.
— Вексель Садара.