Доклады от разведки последовали один за другим. В приглушенном башлыком голосе вожака чувствовалось довольство. Очевидно, его радовали донесения, которые в точности соответствовали планам.
Ближе к вечеру разведка доложила, что событие, из-за которого сюда прибыли серые всадники, близится к завершению. Более того, уже почти определился победитель.
— Кассим, значит, побеждает? Что ж, хороший генерал у Мадерека, головитый, — произнёс Садар, снимая капюшон. — Теперь пора и нам вмешаться.
— Но… Ваше Величество, их там не менее пяти тысяч, нас же всего лишь три, — робко попытался оспорить решение властителя разведчик. И голос, безусловно, принадлежал Зелику.
— Может, хоть теперь скажешь, чью сторону поддержим? — вмешался воевода, став в полный рост и снимая маскировку.
— Да, нас лишь три тысячи. Только мы хорошо отдохнули, пока они сражались. Зелик, разве не ты сказал, что обе армии с ног валятся? — вместо ответа поинтересовался король, оставив вопрос Азита без внимания.
— Да, по всей видимости, силы и рагардцев, и мадеран уже на исходе. Поле битвы представляет плачевное зрелище, словно калеки или старцы решили помахать мечами, — согласился разведчик.
— А еще они спешились… — подвёл итог Садар. — Наш выход. Седлайте лошадей, снимайте маскировку, поднимайте знамя!
Глава двадцать пятая
— Это как высечь твоё имя на камне сердца моего. Болезненно и ненужно, и камень станет разрушаться. Но невозможно хочется стать хаосом обломков сердца.
Кассим дожимал остатки армии рагардцев к кромке воды, словно показывая пример своим измождённым войскам — усталости не бывает, пока враг не опустит меч. Яростный сейчас скорее напоминал неистового, уверовавшего в собственное бессмертие. Его не брали стрелы и клинки, хотя кираса помята в нескольких местах, а кое-где и прорублена. Но каждому солдату-южанину верится, что кровь на стали лат вражеская, ведь генерал неуязвим. Ведь он несет победу двойным взмахом сабель-крыльев. От его взгляда застывает пульс, вынуждая срывать глотку воинственным кличем Мадерека, бросаться на врагов с удвоенной силой, отбросив усталость и сомнения. Это их день, их победа. Рагард вот-вот поднимет белый стяг, спасая генералов и остатки войска. Но стоит отдать им должное — они дрались достойно и всё еще продолжали сдерживать бешеный напор. Но отступали. Шаг за шагом.
Закат окрасил небо оранжево-багровым, роняя солнце в горизонт. Сумерки. Последние лучи всё еще освещали битву, казалось, делая ее ещё более кровавой и жестокой. Кирит устало вытирал лоб, ожидая, когда же всё закончится. Он не предполагал, что схватка выйдет столь богатой на павших. Смерть собрала щедрую жатву в этот день. Но… конец, что ли? Генерал южан вздымает руку в небо. Но нет, не стяг. Он словно призывает всех к чему-то. Жрец проследил за резкой отмашкой и… оцепенел.
Топот нескольких сотен лошадей заглушил даже гул битвы. Когда же многотысячный клич разразился над полем битвы, бой остановился. Противоборствующие стороны обратились к приближающемуся отряду, не понимая, что происходит, к кому пришла подмога, в чью сторону сейчас сломается исход сражения.
— Садар и Сидерим! — более отчетливо проревело приближающееся войско.
Кирит прикипел взглядом к всаднику, возглавившему дерзкую атаку. Алеющее в лучах заката серебро кирасы, плюмаж на шишаке белее снега, в высоко поднятой руке древко стяга. Две алые розы скрестили стебли на лезвии меча, кольцо змеи обвило герб. Жрец отказывался верить собственным глазам — знаменосцем выступал сам Садар. Но если так, то где тогда Азит? Что-то не видать его за спиной монарха. Вопрос не остался без ответа надолго. С противоположной стороны донёсся клич сидериан. Второй отряд возглавлял Разящий. Без шлема и кирасы, лишь в тоненькой кольчуге. Кроваво-красный плащ с гербом удачно завершал картину, делая вид неприкасаемого еще более пугающим, чем печать альбиноса. Верховный Мадры взвыл, забыв про сан, и схватился за голову. Он понял, бой проигран. Жрец был уверен, что Садар не примкнёт ни к одной из сторон. Не остановится, пока не победит. Этого они с Кассимом не учли. Да и как было учесть, если разведка не докладывала, что поблизости есть войско, и уж точно не было вестей о том, что армия Сидерима покинула страну? Хорёк подкрался незаметно.
Степные кони не боятся трупов, полудикие, злые жеребцы летели по телам, сминая кости, когда оба отряда приблизились к сражающимся сторонам вплотную. Кассим опытным взглядом успел прикинуть количество воинов — чуть более трёх тысяч. Ни выправкой, ни оснащением не представляют ничего серьёзного. Где сидеримец этот сброд только нанял? Но не успел генерал решить, что это лишь досадная помеха, которая и времени-то много не займёт, как понял собственную ошибку. Лихие степняки-копейщики определенно представляли собой опасность. Они верхом, так просто не достанешь, да и вооруженные копьями не подпустят близко ни к себе, ни к лошади. С ними невозможно сражаться, будучи пешим и с клинком. Длины меча не хватит, чтобы сразить кочевника с копьем. Кассим взревел и бросился вперед, стараясь как можно быстрей достичь Садара. Возможно, обезглавленное войско прекратит сражаться и уберется восвояси. Или же просто растеряет боевой дух, и тогда появится шанс избавиться от этой малой орды. Но они уже врезались в смешанные ряды южан и северян, кроша всё на своём пути. Еще рывок, и генерал достигнет короля.
— Нет, я твой противник, — вместе с голосом, на миг остановившим генерала, явился и красноглазый обладатель оного, преграждая путь двухметровым мечом. Против лёгких сабель Кассима.
— Не льсти себе, щенок! — огрызнулся Яростный, бросая сабли и вынимая меч, который за весь день так и не покидал ножен.
Три армии смешались в свалку в мгновение ока. Конечно же, воины обеих империй были лучше обучены и вооружены, при других условиях они бы быстро раскидали степняков, несмотря на лошадей и длину копий. Только воины севера и юга изрядно вымотались за весь день сражения и едва держались на ногах, становясь легкими жертвами для полных сил кочевников, которые где не могли достать пикой, так сминали конём. И так густой от крови воздух превратился в кисельное месиво, которым и дышать-то невозможно. Имперцы не успевали защищаться, блокировать удары и падали один за другим под дерзкой атакой степняков.
Садар собирал кровавую жатву, снимая головы противников клинком, не выпуская знамя из левой руки. Оставив Кассима Азиту, король врубился в гущу сражения и выглядел стократ опасней степняков. Опытный воин, не юнец, хорошо обучен и вооружен, он пожинал победу, заливая воды Тады кровью севера и юга.
Как-то само собой вышло, что генерал с Азитом отделились от общей свалки, сойдясь в поединке. Словно и не существовало битвы рядом с ними. Два воина, ревнивые к мастерству меча, решили раз и навсегда выяснить, кто же сильнее.
— Я не боюсь тебя, мальчишка, не рассчитывай на это, — криво усмехнулся Кассим, поднимая клинок в знак готовности.
Сталь зазвенела о сталь, перекрывая остальные звуки. Генерал вращал пудовым полуторником без видимого напряжения, словно насмехаясь над Разящим. Да, у того меч длинней и тяжелей, вот только и Кассим не так уж прост. Это показал первый же выпад Азита, когда его удар был с лёгкостью блокирован. Воевода Сидерима даже бровью не повел, лишь отметил про себя, что с этим противником придётся не просто повозиться, а драться всерьез. Он ниже неприкасаемого, но быстр и ловок, и полностью владеет телом, делая его лишь продолжением оружия. А вот само оружие, которое клинок-Кассим, — совершенно. Ни одного лишнего движения, скупые выпады, словно жало. Точно в цель. И нужно сосредоточиться максимально, чтобы не пропустить удар. Их поединок стал похож на танец, одновременно сдержанный и страстный. Выверенные движения, несущие такую мощь, что очевидно — все чувства все желания, весь пульс вложили в них. Казалось, они дышат в одном ритме, если вообще дышат, а не сменили воздух на звенящий отзвук скрещивающихся мечей. Для них больше не существовало боя, лишь их сражение, их поединок. Они не видели и не слышали ничего вокруг себя, упиваясь танцем. Шаг. Выпад. Звон, как музыка, что приглашает не останавливаться, переплетаясь невидимыми нитями противостояния. Взмах. Блок. Отмеряя новый ритм сердца, не замечая, что всё вокруг давно замерло, сражение утихло, остановленное Киритом, поднявшим белый стяг. Пульс. Вдох. Мгновение. Всего лишь мгновение, пропущенный удар сердечной мышцы. Алая струйка потекла через висок Азита. Кассиму удалось достать. Пусть ссадина, не рана даже. Но достал. И стал отчаянно пятиться назад, с трудом выдерживая шквал ударов, посыпавшихся с такой скоростью, что вынудили генерала уйти в глухую оборону. Остриё прошлось по самой кромке ворота кирасы, глубоко оцарапав челюсть Кассима. Разящий ответил достойно. Он улыбнулся, вернув удар, входя в еще больший азарт смертельного танца.
— Остановитесь! — резкий вскрик. Оба клинка всей мощью обоюдной контратаки опускаются на древко посоха. Тяжело дыша, Кирит успел остановить обоих воинов, вклинившись между них с разбегу. Никто не посмеет поднять меч на жреца. Он прервал поединок, несмотря на рычащее возмущение Кассима и неистовый огонь в глазах Азита.
— Я сказал, хватит! — настоял Кирит, пытаясь своим присутствием охладить пыл обоих поединщиков, огромным усилием сдерживая мечи посохом.
— Уйди, Кирит! — не выдержал Кассим.
— Да ты мне целым нужен! Вы же сейчас порубите друг друга! — жрец злился настолько открыто, что это было непохоже на него совсем.
— Это бой, знаешь ли, — съязвил генерал, но поневоле начал остывать, хотя всё еще поглядывал на противника с яростью.
— Бой завершился. Победил Садар, — понизив голос, произнёс Кирит.
После этих слов Азит переменился на глазах. Он успокоился мгновенно и, словно забыв о существовании Кассима, развернулся и направился к своему королю.
Капитулировавшие остатки армий обеих империй выглядели жалко. Разбредшись на две кучки под присмотром степняков, они перевязывали раны. Молчали. Не слышалось даже стонов или жалоб. Их раздавили, вынудили сдаться, обезоружили. За невероятно-короткий срок какой-то выскочка из горцев с горсткой степняков обескровил обе империи, лишив их основного войска. Конечно же, они и сами сильно к тому моменту потрепали и изничтожили друг друга. Но то, что никто из них не вышел победителем, не укладывалось в головах простых солдат. Завтра им разрешат похоронить погибших. И отправят домой. Садар не берет пленных, но и казнь поверженных устраивать не собирается.
— Кто мог предполагать, что ты воспользуешься случаем? — Кирит пришел в шатер Садара. Всё же он жрец, не пленник.
— Я не предполагал, всего лишь просчитал, что при встрече две такие армии изрядно проредят ряды друг друга. Грех не воспользоваться, — ответил король, жестом приглашая гостя сесть и угоститься вином и ужином.
— Откуда тебе знать, что к этому времени подтянутся именно основные армии, а не передовые отряды? — жрец не отказался от приглашения, располагаясь на подушках.
— Мне знать не надо, сам приложил усилия к тому, чтобы выманить их, — Садар не торжествовал. Он внимательно всматривался в жреца. Словно они и не были врагами.
— Ты как всегда бесчестен, — ухмыльнулся жрец, отвечая таким же взглядом.
— В войне нет чести, лишь победа, — правитель Сидерима не подозревал, что повторил слова Кассима.
— Чего ты этим добиваешься? — продолжил Кирит, про себя отмечая, что Садар сильно изменился за те годы, что они не виделись. Ранние, слишком ранние морщины залегли меж бровей, разошлись тонкими лучами от уголков глаз. Хотя и ведет себя как мальчишка, словно другого поведения ему не предложили по мере взросления. Было в этом короле что-то противоречивое, неестественное.
"Слишком часто хмурится. И улыбается", — подумалось жрецу.
— Добиваюсь освобождения Анаториса от мадеран. Да и Смирнис мне не помешает, не самая бедная провинция, — король прикрыл смеющиеся глаза ресницами, наполняя кубки вином.
— Не круто ли ты замахнулся? Ладно Анаторис, он свободен, ты муж наследницы, тут можно и смириться. Но кто сказал, что Рагард уступит тебе Смирнис? — изумился подобной наглости Кирит.
— Эй, там, приведите… — вместо ответа распорядился Садар, обращаясь к часовому у входа в шатёр. Вслед за приказом полог поднялся едва ли не сразу, и Зелик собственноручно втащил связанного пленника.
— Что ж, можешь отчитаться Верховному, передать донесение, с которым спешил, — обратился к пленнику Садар, не отводя взгляда от жреца.
— Ваше Святейшество… — растерялся пленник.
— Докладывай. Всё это уже не имеет значения, мне просто любопытно, — махнул рукой Кирит.
— Войска Сидерима покинули страну две недели назад и двинулись на Анаторис.
— А сейчас они уже приближаются к югу Смирниса, пройдя перевал Шуланка, — дополнил речь гонца Садар.
— Вот как. Пусть уведут несчастного, — распорядился жрец. Король одобрительно кивнул.
— У меня скромная армия, пять тысяч бойцов, не в пример имперским. Но… что осталось от имперских? Что выставит Рагард против моих пяти тысяч? — словно невзначай поинтересовался он.