— Славится имя твое в Таридовых скрижалях, благочестивый Кирит, — произнес посланник Наставника, едва вошел в зал. Он молча прошел мимо царедворцев, не почтил даже кивком правителя. Следовавшие следом за ним жрецы безмолвствовали, опустив взгляд к полу. Сердце Кирита дрогнуло. Он уже точно знал причину, по которой Наставник замолчал. И опасался предположить, по какому вопросу пожаловало столь высокое посольство. Знал, но отказывался верить. Ленты на волосах пришедших отсутствовали. Седые пряди свободно спадали по спинам старцев. Единственный знак траура, позволенный священникам.
— Светлого дня, отец. Я не ошибусь, если предположу, что Наставник нас покинул? — Кирит едва справлялся с голосом, чтобы тот не дрожал. Новый Наставник, значит, новая должность. Как ни крути, но место Верховного Мадерека — большой куш и больше доверие. Наверняка на эту должность придет новый ставленник.
— Не ошибетесь, отец. И мы к вам с последним посланием от него. Простите великодушно, но с завещанием уже ознакомились, но раз вы в нем упоминаетесь, то прочтите сами, — жрец протянул свиток Кириту. Тот пробежал взглядом по строкам. По мере прочтения его брови недоуменно ползли вверх.
"… преемником же своим назначаю благочестивого отца Кирита, поскольку ум сей должен быть на службе Бога, а не мирских правителей…"
Кирит оторвал взгляд от пергамента. Жрецы склонились в низком поклоне. Словно по мановению руки, перед наследником поста Наставника Ордена оказалась шкатулка, единственным содержимым которой была застежка-амулет. Золотая. Знак главы Ордена. Тихий шепот пробежал по рядам присутствующих в зале. Символ узнали все.
— Отче, вы примите власть или же назначите преемника вместо себя? — осторожно поинтересовался посол.
— Приму, от такого не отказываются, — Кирит расправил плечи. Беззвучный гром сотряс стены дворца, когда новый Наставник оглянулся на императора, молчавшего доселе.
— Церемония рукоположения состоится по вашему прибытию в Храм. Но с этого момента ваши приказы исполняются неукоснительно, Наставник, — жрец еще раз поклонился, отстегнул серебряный амулет Верховного с плаща Кирита, сменив на золотой.
— Это хорошо, что мои приказы исполняются с этой минуты. У Мадерека появился шанс выжить, — Кирит не сводил взгляда с императора.
— Ты… ты не посмеешь! — внезапно завизжал тот.
— Посмею. Низложен!
— Наставник? — конечно же, посол понял, что новый Наставник только что одним словом обезглавил Мадерек, отказав императору в праве быть и именоваться таковым.
— Наместником назначается визирь. И так будет до тех пор, пока я не решу вопрос с настоящим наследником, не только близким по крови покойному Нагириезу, но и пекущимся о благе государства, — произнес Кирит.
— Но вы уверены? Использовать право низложения сейчас? — жрец не унимался. Конечно же, Наставники имели право низлагать правителей. Но единственный раз за всю жизнь.
— Более чем. С остальными я разберусь без столь радикальных мер, — ответил Кирит и каждый из присутствующих понял — во главе Ордена оказался не только умный, но и весьма жесткий человек. А ведь считалось, что он больше дипломат.
Ворота Мадры открылись, мост опустился. В полуденном свете пустынного солнца к лагерю сидериан приближался один-единственный человек, одетый в белое. Золотой амулет взблескивал в лучах, заставляя воинов расступаться, пропуская священника к королю. Никто не двинулся в сторону столицы — само присутствие Наставника означало перемирие в любой битве.
— Это твой выигрыш в этой войне, Садар, — Кирит бросил небольшой мешок под ноги вышедшему королю.
— И что там? — поинтересовался Садар, однако особого рвения не проявил. Его более занимал сам Кирит, возвысившийся до недостижимого.
— Голова Максура. Он низложен и казнен. За причиненный империи вред. Надеюсь, ты удовлетворишься и отступишь, — продолжил жрец.
— Почему должен отступить?
— Это просьба Ордена. Я не отдам тебе Мадерек в такой войне, — Кирит смотрел прямо. Ни одна черточка на лице не дрогнула.
— Я не согласен, — отчеканил Садар.
— Мадерек станет твоим данником, вернет Нешуа. На большее не рассчитывай. Не стоит ссориться со мной сейчас, я слишком зол, — жрец понизил голос едва ли не до шепота.
— Ладно. Приезжай в гости, когда станешь добрым, — вздохнул король. Не тот случай, чтобы спорить. Он развернулся к Азиту и скомандовал: — Свернуть лагерь. Отправляемся домой.
Глава тридцать четвертая
— Шутник ты, Садар, насчет своего сына.
— Так мой же, тут уж не подкопаешься.
Сидерим, год 2587
По возвращении из Мадерека Садар распустил войско по домам на побывку, оставив только приграничные гарнизоны. Рагард сидел притихший, южная же империя зализывала последствия недолгого правления Максура, оправляясь от страха голодной смерти. Вновь потекли караваны с зерном в пустынные города, беспрепятственно пересекая возвращенное Сидериму княжество Нешуа. Столь долго ожидаемое спокойствие снизошло на земли Таридата, позволяя войти в мирное русло. Годы потекли медленно, но тем самым — незаметно. Не успел король оглянуться, как сын уже со свадьбой поторапливает, мол, взрослый совсем стал.
— Молчал бы, взрослый, всего-то восемнадцать. А о невесте ты подумал? Совсем дитя еще, — вмешалась королева.
— Уж кто бы говорил, — недовольно фыркнул Эрдар, намекая на возраст матушки, когда та под венец пошла.
— А и правда, чего оттягивать? — неожиданно стал на сторону сына Садар. — Время спокойное. Пусть будет праздник.
Он вошел в город в самый разгар свадьбы наследника и рагардской принцессы. По этому случаю прибыл даже престарелый Ратимирк. Всё же единственная внучка, не ровен час, если наследник так и не сподобится на сына, то отойдёт империя принцессе Эльгии. И это понимал не только северный император, но и Садар… и тот, кто вошел в распахнутые по случаю торжества врата столицы Сидерима. Он был пеш, лошадь держал в поводу, спокойно отмеряя путь до королевского дворца. Веселящиеся горожане, едва завидев гостя, расступались, почтительно кланялись. Белые, как снег, волосы сливались с одеянием, лишь сильнее подчеркивая черноту глаз и золото застежки на плаще.
— Ваше Величество… — начал глашатай, но осёкся, остановленный сухой старческой рукой.
— Ну здравствуй, Садар Сидеримский, — Кирит подошел так быстро, что король не успел опомниться. И едва сдержал неосознанный порыв ринуться навстречу старику. Ох, нет, Наставнику. Высшему жрецу Белого Ордена.
— И ты здравствуй, отец Кирит, — Садар слегка склонил голову, пряча неловкую улыбку. Не забыл, значит, пустынный лис, что обещал приехать.
— Да вот всё думал, по какому поводу визит нанести тебе. Так ты сам его придумал, повод-то, — в черных глазах искрился смех. Никто не рискнул бы спросить Наставника, сколько ему на самом деле лет, но принято считать, что к этому моменту хорошо за девяносто. И несмотря на это, Кирит мог бы дать фору молодым по живости взгляда и движений. Словно время пометило жреца лишь внешне, оставив силу юности в таком сухом тщедушном теле.
Жреца усадили на почетное место. Празднование продолжилось после того, как Кирит благословил молодоженов. И всё бы ничего, но очень пристально смотрел священник на Эрдара. Изучающе, колко, будто не доверял тому, что видит.
— Садар, я ничего не хочу сказать про королеву, не подумай, но… тебя в детстве я не видел, Азита тоже, но на моих руках взрослел Нагириез. Так вот, Эрдар — почти копия его. Только светловолос и светлоглаз. И я не понимаю, как такое вообще возможно, — тихо, чтобы произнесенное достигло лишь ушей Садара, проговорил Кирит.
— Отче, я точно знаю, кто отец Эрдара. Ведь он мой сын, не сомневайся даже, кровь от крови и плоть от плоти, — усмехнулся король на недоумение жреца.
— Я уж было подумал, что у тебя с наследием проблемы, так ты Разящего приставил к делу вместо себя, — поцокал языком Кирит.
— С чего бы это интерес такой? — не отмолчался и Садар. Не похоже, чтобы праздное любопытство вело жреца.
— Видишь ли, Азит — брат Нагириеза. Законный, кровный. Но императором ему не стать, народ не примет неприкасаемого, хоть в твоей стране и привыкли к такому воеводе, — словно нехотя заговорил Наставник.
— И что? Я не стремлюсь Азита в императоры продвинуть, он меня вполне устаивает тем, кем есть, — пожал плечами король, не понимая, к чему клонит жрец.
— Эх, Садар, я за наследником приехал. Даже девицу нужную сыскал. Происхождение подходящее, да и согласна на такую сделку, — Кирит говорил медленно, словно пытаясь отсрочить неизбежное.
— В своём ли ты уме, старик? — голос Садара стал мягким, вкрадчивым… как у змеи, что приготовилась к броску.
— А то тебе на пальцах надо объяснять! — не выдержал Кирит, едва не вспылив.
— Так вот, мой воевода — не племенной жеребец для мадерекского престола. Меня проблемы Мадры не волнуют, — король показал, что не намерен больше эту тему продолжать.
— Тогда я поселюсь у тебя и буду ждать, пока ты сменишь решение, — неожиданно развеселился жрец.