— И каков он? — первой опомнилась княгиня.
— Командор ждет помощи. Я обещал. Трубите сбор.
Глава тридцать шестая
— Но почему ты не берешь меня с собой?
— Будущий государь обязан в первую очередь уметь править страной и лишь потом махать мечом в защиту оной. Вот и поучишься в моё отсутствие, а Ларминиз тебе поможет.
— Отец, но разве не важней сейчас стать на защиту королевства?
— Важней защитить его изнутри, в этом твоя задача, принц Эрдар.
Вести с севера настораживали уже не только короля. Варвары приблизились к столице северной империи, начав осаду. Садар забеспокоился, что не успеет вовремя, корил себя за наивность и бездеятельность, за то, что не придал значения вторжению. За всё время правления королевством государь впервые винил себя в значительном просчете. Приди он раньше на подмогу к северянам, и враг был бы отброшен. Только Рагард молчал, не смея просить того, на чью жизнь покушалась подданная императора, от чьей руки погибла королева. Ратимирк понимал, насколько зол Садар, и не решался его тревожить. Видимо, зря, раз орды варваров засели под столицей, невзирая на снега. Похоже, не пугали их морозы и метели, эти не станут ждать весны, чтобы перейти в наступление. Это понимали и император, и король, запоздало ругая себя за недальновидность и нежелание пойти на компромисс, подписав договор альянса. Садару оставалось торопиться, пока враг не взял столицу и не ринулся к южным границам, Ратимирк же уповал на то, что выдержит осаду. Однако надежда императора истончалась с каждым днем всё сильнее.
Легко сказать — трубите сбор. Армия не королевская гвардия, в столице не квартируется. Собрать солдат в войско, способное к ведению масштабных действий — дело небыстрое и непростое. Разрозненными отрядами войска Сидерима двигались к северным границам, ведомые полководцами-генералами. Слух о том, что армию возглавит сам Садар, разлетелся по гарнизонам молниеносно. Солдаты были воодушевлены, но как бы быстро ни передвигались, ранее чем за месяц границ севера Смирниса не достигнуть. И бесполезно торопить коней, вязнущих в слякотной мути зимних степей. Страну залихорадило в преддверии войны. Вернувшаяся временно на пост старшего казначея княгиня Нешуа полностью взяла в свои руки обеспечение военных, по-новому распределяя запасы. Решительной рукой Даналия распоряжалась доходами королевства, сделав ставку на то, что требуется для обеспечения армии и безопасности страны. Бесперебойно застучали кузнечные молотки, выковывая новые мечи, закалялись наконечники для стрел. В единый миг мастеровые и ремесленники превратились в оружейников. Весть о том, что с севера грозит вторжение, и это вовсе не рагардцы, которых Сидерим держит в узде, взволновала всех от мала до велика. Даже ворчливые аристократы смирились со своим участием в освободительной кампании Рагарда. Им стало понятно, что не тот враг, когда можно жеманничать и предавать, переметнувшись на сторону сильнейшего. Этого не поймут и не простят не только жители страны, но и соседних государств, и жреческие Ордена. К тому же доходили слухи, что варвары беспощадно жгут взятые города, полностью вырезая население. Из-за подобного поведения вторженцев становилось очевидным, что они пришли не покорять народы. Нет, они пришли забрать именно землю, уничтожив всех, кто с незапамятных времен на ней жил. Они не брали пленных, не вели переговоры, смертоносной саранчой разлетаясь по территории Рагарда. И вопрос времени, когда враг подойдет к Смирнису. Король это понимал и торопился, в который раз коря себя за промедление. Еще ни разу за все годы Сидерим не оказывался столь близко к гибели. Чем ближе подъезжал к границам государь, тем более тревожился, выслушивая донесения разведки.
— Что же Разящие? Как пропустили? — поинтересовался король у красного жреца-посла, прибывшего с неутешительными вестями из Рагарда.
— По нашим сведениям подобного вторжения еще ни разу не было. Граница сдерживает основную армию, в Рагард проскользнула лишь небольшая часть орды, — пояснил жрец.
— Малая часть? Войско в шестьдесят тысяч — малая часть? — Садар опешил. Такого ответа он не ожидал. Было подумал, что эта саранча смела Разящих, и так проникла в Таридат. Оказывается, стражи границы сдерживают вторжение, оставив таридийцам самим разбираться с "малой частью".
— Увы, но это так. Ожесточенные бои по всем перевалам. Но они держатся. Опять же, по нашим сведениям, последние годы за хребтом были неурожайными, зимы суровыми. Видимо, это послужило причиной, что варвары столь рьяно ринулись на юг, через Фуграду в Таридат, — поделился мыслями посол, пытаясь вывести короля из ступора.
— Боги! Если это "малая часть" орды, то сколько же их там, за Фуградой?! — впервые за всю жизнь Садару стало по-настоящему страшно. Дослушав "красноплащника", он взял бумагу и перо, принявшись писать прошения в Белую Цитадель и Мадру. Не до старых распрей, когда все земли Таридата под угрозой. Правитель Сидерима понимал это, как никто другой, в каждой строке, в каждом слове призывая к объединению. Он знал — самостоятельно сидерианам не сдержать орду. И злился на Ратимирка, не объяснившего всей устрашающей величины угрозы, не позвавшего вовремя на помощь. Злился на себя, что раньше не придал значения вестям с северных границ.
Смирнис, год 2590
Встревоженные войска стекались в Смирнис, разбивая промежуточный лагерь в окрестностях Тадаска. Если враг успеет приблизиться к границам, то ему больше негде пересечь не желающую укрываться льдом Таду, кроме как у крепости. Однако и солдаты, и полководцы понимали — это временное пристанище, король лишь собирает войско, планируя двинуться на Рагард, отбросить варваров обратно в горы. Нависшая угроза требовала радикальных решений, тут соблюдением границ не обойдешься, врага необходимо уничтожить.
Промозглая земля устало поддавалась, позволяя устанавливать шатры и коновязи. Следующие за армией интендантские караваны и вовсе оставались в кибитках, не рискуя разбивать собственный лагерь. Первая волна пришлась на Смирнис, чьи вельможи в кои веки не торговались, предоставляя войску всё необходимое, осознавая, что удар варваров придется сначала по ним, если Садар не удержит Тадаск.
— На рассвете переходим Таду. Передайте всех командирам, чтобы готовились. Да, понимаю, ночь выдастся бессонной. Но на том свете отоспитесь, — король привычно засел над картами, вычерчивая пути передвижения. Разведка доложила, что армия врага в трех днях пути. Значит, стоит поторопиться, нельзя пустить их в земли Смирниса, иначе разбегутся, и будет сложно выбить их из провинции. Необходимо действовать на опережение. Садар это понимал. А еще понимал, что его армия в три раза меньше вражеской. И тут впору вспомнить, что в войне нет чести, лишь победа. Придется действовать больше хитростью, нежели прямой силой. Жаль, нет Зелика, тот был мастером на всевозможные ловушки, западни. Что ж, есть его последователь, пусть он мозгами шевелит. Примерно так и размышлял король, читая сводки от разведки. Они были неутешительны — вражеское войско практически в полном составе смело оборону столицы Рагарда, сокрушив, казалось бы, неприступную твердыню. Наследник императора погиб в бою, обороняя город, сам же правитель принял яд, не дожидаясь, пока враг ворвется во дворец. Старый Ратимирк не мог смириться с тем, что его казнят варвары, не мог больше смотреть на страх, поселившийся в глазах домочадцев и дворцовой челяди. Его примеру последовали многие, предпочитая смерть от яда вражеским клинкам. Заняв столицу северной империи, варвары двинулись на юго-запад, к Смирнису, обходя стороной озеро Илтыр. Разделившись, они выслали треть армии к границам, оставив основную часть солдат на покорение оставшихся городов Рагарда. Получив эти сведения, правитель Сидерима принял решение выдвинуться навстречу авангарду варваров и попытаться их разбить до воссоединения с ордой. Тогда, возможно, появится шанс на победу. Если Мадерек не будет медлить и пришлет подмогу. Садар понимал, что самостоятельно ему не победить. Потому и посылал одно письмо за другим в надежде на быстрый отклик.
Рагард, год 2590
Едва забрезжили рассветные лучи по горизонту, войско сидериан снялось с лагеря, широкой колонной пересекая Таду по свежей переправе. Нужно успеть, пока есть время, пока враги не могут взять под обстрел передвижение солдат, практически беззащитных при пересечении реки по открытой местности. И каждый понимал — стоит пройти это кордон и отступления не будет. Бегство исключено при подобном тыле. Им суждено или победить, или остаться в водах Тады, будучи опрокинутыми в неё врагом. Это был отчаянный шаг, сродни сжиганию мостов. Понимал это и Садар, принимая столь нелегкое решение. С одной стороны, казалось проще засесть в Тадаске, поджидая варваров. С другой — если они придут не авангардом, а ордой, то Тадаск падет, не успев причинить врагу значимого ущерба.
— Узнаю твою прежнюю горячность, государь, — проронил Азит, одобрительно кивая планам короля. На совете генералов он промолчал, не оспаривая решения Садара, но сейчас высказал поддержку.
— Нам ничего не остается, воевода. И я еще не знаю, как победить этот авангард. Возможно, мои воины лучше оснащены и хорошо обучены, только сейчас зима, кони вязнут в снегу. Варвары же прибыли с севера, они привычны к холодам. И даже если малой кровью нам удастся разбить тех, что на подходе, то ума не приложу, как справиться с ордой. У тебя есть идеи? — он даже не поднял взгляд от карт.
— Учись молиться, господин, — тихо ответил Азит. Садар даже встрепенулся, услышав столь забытое обращение. Неприкасаемый звал его как угодно: Величеством, Садаром, государем. Но из памяти успело стереться самое первое — господин. Хозяин величайшего оружия, живого меча. Разящего. Король не стал задумываться, в чем истинный смысл сказанного Азитом. Да, он все еще считает себя оружием, но это вовсе не тот самоуверенный юнец, который молил о смерти под Лигидеей, получив ранение в первом же бою. Он давно вырос, возмужал, узнал цену побед и поражений. Максимализма поубавилось, зато появился опыт. Неоценимый опыт генерала, воеводы, который не только сам владеет клинком, но и воспитал сильное войско, образцовую армию, в которой каждый солдат — оружие. Стал тем, за кем идут беспрекословно, давно забыв о том, что он зовется "проклятым". О да, его боятся. Но это не тот страх, что был вначале. Боятся сурового военачальника, который не прощает промахов, наказывает жестко. Но и хвалит, и поощряет, если отличиться. Садар это прекрасно знал, понимая, что из Азита вырос полководец. Возможно, ему так и не удалось стать проницательным стратегом, каким был Кассим, но он из тех, за кем идут в огонь и в воду. А что касается стратегии и тактики, так сам король еще не растерял сноровку. Потому и отправился на передовую, чтобы приказы не задерживались в пути.
— Молитвой мало здесь поможешь, — отмахнулся король, устало потирая переносицу. Он не спал уже которые сутки, хотя отлично понимал, как нужен отдых именно сейчас. Не успевал, стремясь просчитать все возможные варианты и выбрать оптимальный, самый бескровный для его солдат. И горько улыбался, осознавая, что бескровных войн не бывает, не может быть сражений без погибших.
— Это смотря кому молиться, господин. Но это потом, сейчас поешь, раз уж не спишь, — видимо, Азит набрался некоторых привычек Ларминиза, буквально силой вытаскивая короля из-за бумаг и всовывая в руки миску.
Новый лагерь разбили к вечеру, отдалившись от Тады насколько это вообще возможно. Большая часть солдат еще переправлялись через реку, тогда как первые отряды принялись ставить шатры и жечь костры, грея озябшие руки. По настоянию Азита, король, прибывший на северный берег в первых рядах, все же отправился отдыхать, приняв то, что к последующему сражению он должен быть готов не только морально, но и телом. А тело требовало сна. И этот сон тщательно оберегал Разящий, пресекая любые попытки беспокоить государя до рассвета. Единственное, что могло сменить его решение, так это весть о нападении. Но таковой не приходило, лагерь продолжал обживаться, несмотря на ночь. Солдаты прибывали, их принимали те, кто успел осесть и отдохнуть, встречали горячим ужином и теплыми шатрами. Стан армии походил на муравейник. Азит просматривал донесения, сортируя — какие первыми попадут к Садару, какие отправятся в самый низ стопки, поскольку важность их не так велика. К рассвету первым письмом на стопку легло послание из Мадерека. Его Разящий распечатать не решился. Все же разведка может докладывать и воеводе, а вот переписка правителей — дело тонкое. Пусть король узнает первым, что ответила южная империя на предложение альянса.
За нагрянувшими тревогами Садару удалось забыться, уйти от выедающей изнутри скорби по погибшей королеве. Раны затягивались, уступая место волнениям за государство и исход войны. Ему ведь всё еще есть кого защищать, есть ради кого жить. Король и сам не ожидал, что так весомо ощутит потерю Раники. Она была такой незаметной. И такой незаменимой. Словно оазис мира и покоя в пустыне забот и треволнений. И как-то незаметно умела снять усталость, успокоить. Настолько прочно вошла в жизнь государя, что его мир стал пустым с её уходом. Только не время сейчас думать об этом. Рассвет. Пора вставать, слушать отчеты, как перебралось войско, успело ли за сутки реку пересечь, или еще придется ждать. Из первых же донесений выяснилось — успели. Три часа передышки — и вперед. Навстречу варварам, пока они не успели опомниться и первыми нанести удар передвигающемуся войску сидериан. Согревающей новостью письмо из Мадерека — визирь высылает воинов. Для начала десять тысяч, но постарается собрать и больше. Добрые вести, только вот как быстро успеют пустынники догнать войска Садара? И будет ли им что догонять? Но король гнал от себя мрачные мысли, веруя в правое дело защиты отчизны, веруя в то, что не оставит их Тарид, пошлет благословение мечом Азита, бога войны. Государь молился, преклонив колени, уповая на милость Всевышнего. Словно последовал словам Разящего, скрепляя верой надежду.
Отдохнувший, выспавшийся Садар вышел к войскам с приказом подниматься. Их ждал дневной переход. И только после можно разбить лагерь основной, не временный, как этот. И если будет небо на их стороне, то воинам удастся отдохнуть перед атакой. Однако это не относилось к разведке. По приказу короля двум отрядам ассасинов предстояло ночью проникнуть в лагерь варваров, внести сумятицу. По возможности, обезглавить войско. Король, не брезгуя, послал убийц в стан варваров, решив действовать всеми возможными и невозможными способами. Он понимал, что из преисподней, которую устроят "невидимые солдаты" вернутся лишь немногие. Но также знал, что они нанесут ощутимый урон, деморализуют армию врага. Варваров ждала беспокойная ночь. А поутру к ним нагрянет со здравицами армия Садара. Но это завтра. Сейчас же снова переход по заснеженному лесу, подходящему вплотную к Таде. Необходимо выйти на открытую местность, оставив сонмище деревьев охранять тылы.
Глядя на воодушевленного правителя, солдаты ободрились. Государь вселял в них веру в победу одним своим присутствием. А если еще и улыбался как сейчас, то вера становилась непоколебимой. И всё равно, что снег замедляет передвижение, захлестывая ноги лошадей, все равно, что колеса вязнут в хлипкой грязи, в которую превращается дорога под копытами коней. Им есть за кем идти. И есть что защищать.
Глава тридцать седьмая
— Затягивай надежней, а то жалеешь тогда, когда не надо.
— Сидел бы ты в шатре, государь.
— Ага, и пропустить самое веселье. Нет уж, пойду с тобой во главе армии.
Упрямство короля немало раздражало воеводу. Правитель Сидерима наотрез отказывался руководить атакой издали, вот уж который день срываясь в бой. Как он и предполагал, ассасины навели шороху в стане врага, из-за чего первое нападение принесло удачу армии Садара. Первое сражение длилось до вечерних сумерек, густо покрыв поле боя телами павших. К ночи оба войска отдалились, устроив передышку. Пусть зимние дни и коротки, но и сидериане, и варвары выдохлись, поэтому неделю стояли враждующими лагерями, не решаясь на нападение. Свой рывок Садар совершил. Дальше лобовые атаки не помогут, нужно менять тактику боя. Для этого необходимо отвлечь внимание врага, позволить отряду Азита зайти с фланга, отрезать фланг противника и уничтожить, взяв в кольцо. Дробить, сражаться с разрозненными отрядами, не теряя единства собственных рядов. Легко на карте, но на деле может оказаться не так просто. Но стоит попытаться, воспользовавшись тем, что "невидимым солдатам" удалось значительно проредить командный состав варваров. Хотя там сложно разобраться, кто во главе солдат, а кто простой вояка. Отсутствие мундиров и каких-либо опознавательных знаков легко вводило в заблуждение. Тем не менее, видя, как неорганизованно реагирует враг на нападение, король понял, что его убийцы достигли своей цели. Оставалось не дать им возможности собраться, назначить новых командиров. И вот эта задача оказалась непосильной, поскольку необходима передышка собственным солдатам.
— Возьмешь "невидимых", они отрежут фланг, зайдя им в тыл. Ты же ударишь в лобовую, пока на мне будет основной фронт. Попробуем их разделить, — король делился планами с воеводой. На совете присутствовали все генералы, получая приказы, кому к какому из командующих вступать под начало. Садар пытался ударить с двух сторон, не разделяя войско, насколько это вообще возможно. Он понимал — едва враги увидят брешь, так сразу ринутся туда, увеличивая разрыв. Но этого нельзя допустить. Значит, в "тонкое" место стоит ставить отряд наиболее свежий и опытный. Тогда появится возможность выдержать удар, если варвары все же заметят отделение отряда Разящего от армии.
Тактика сработала, позволив сидеримцам растоптать "откушенный" отряд противника. Но перевеса в силе это не дало. Обе армии погрязли в затяжных сражениях, не сдвигаясь с занятой территории ни на пядь. Неорганизованные варвары были сильны, неудержимы, а главное — им снег не стал помехой. Загорные северяне скорее привыкли к лютым зимам, чем те, что были в Рагарде. И это стало их основным преимуществом. Они не так сильно уставали и, иногда казалось, начинали теснить сидериан. Повторять схему с флангами больше не получалось. Наученные первым опытом, противники Садара тщательно оберегали свои фланги, переходя к сокрушительным контратакам при малейшей попытке их атаковать. Король злился, но ничего не мог поделать. Лишь стоять армией на месте, не пропуская варваров к Таде. Он ждал подмогу из Мадерека. И в тоже время понимал, что они могут прийти позже, чем здесь соберется вся орда вторженцев. Но стиснул зубы и стоял, подавая наглядный пример солдатам. Брал в руки меч, летел в атаку, заражая собственной яростью воинов, следовавших за королем.
— Государь, мы так долго не выстоим, — подвел черту под отчетом генерал, рапортовавший о состоянии своего отряда.
— Обязаны, нам некуда отступать. И я не о переправе Тады. Поймите, если сдадим позицию — проиграем войну. Нам нет пути назад, иначе земли Сидерима обагрятся кровью. Считаете, я зря столько лет оберегал их ото всех, не позволяя преступить границы?! — Садар злился, едва не срываясь на крик.
— Мы выстоим, Величество. Только завтра ты будешь молиться. Я пойду в бой. Кто хочет, тот со мной, лишь под руку не лезьте, — внезапно вмешался Азит, предпочитающий отмалчиваться на советах.
— Ага, герой прям, один всю армию положишь, — скептически хмыкнул государь, здраво оценивая силы воеводы. Да, силен. Если возьмет меч в правую руку, то и сотню положит, не поморщившись, тем более таких, как варвары. Ни выправки, ни тактики, сильны лишь грубой силой и упорством. Такие не соперники Азиту, лучшему мечнику Таридата. Но сотню, а не тысячи.
— Ты что-то там говорил про деморализацию врага? — воевода прищурился, словно испытывая короля.
— И что задумал?
— Стать Разящим. А то я подзабыл, похоже, зачем был создан.
Король пожал плечами, не понимая, что этим собирался сказать Азит. Разве он и так не Разящий, непревзойденный воин, коего никто не сможет победить на землях Таридата? И лишь на следующий день Садар понял, как ошибался. Он поначалу даже не узнал Азита, столь тот преобразился. Вместо стальной кольчуги, лат, воевода был облачен в черный доспех, даже внешне казавшийся настолько легким, что вряд ли мог вообще считаться броней. Но это только зрительный обман для тех, кто не имеет понятия о материале, из которого ковали тончайшую кольчугу. Драгоценность, стоящая королевств, — адамантин. Редкие мастера умеют плавить алмазы, да и где взять их столько, чтобы хватило на доспех? Тем более, на конный. Устрашающая зверюга Разящего оказалась покрыта попоной такого же материала. Плавленый алмаз приобретал сталисто-черный цвет, отчего конь и всадник выглядели мрачно. Азит стоял рядом с лошадью, отстегивая ножны от седла. Легкий ветер шевелил прозрачно-белые волосы на непокрытой голове. Бледная кожа резко контрастировала с доспехом, а Азит подчеркнул общий образ ярко-алым плащом, пришпиленным к наплечникам.
— Зачем же ножны убираешь? — поинтересовался Садар, с любопытством рассматривая воеводу.
— Разящие не зачехляют меч. Пора и мне свой расчехлить, — ответил тот.
Король не понял, что Азит говорил про расчехление клинка в прямом смысле, сочтя эти слова чем-то вроде девиза. И несколько округлил глаза, когда Разящий щелкнул рукоятью, и стальное лезвие поплыло вниз, обнажая более тонкий клинок, угольно-черный, с вкраплениями рубиново-алых рун тайнописи.
— Так ты сражался ножнами?! — не смог сдержать восклицания Садар.
— Именно. Заточенные стальные ножны. Меч Разящих не должен обнажаться в Таридате иначе как для защиты от еретиков, — Азит был столь серьезен, что король не решился расспрашивать подробнее. Но постепенно начал понимать, насколько отличается его воевода от того, кто сейчас собирается в бой. Помимо облачения изменился взгляд, движения стали текучими, змеистыми. Меч в правой руке. До этого момента Азит лишь единожды переложил клинок из левой — когда сражался с Кассимом. И начинало вериться, что этот воин действительно может если не победить, то испугать врагов — столько непримиримой ярости светилось в этот миг в глазах Азита.