— Пожалуй, твои слова не лишены смысла, но каков же тогда выход, если и Мадерек значительно снижает цены, отчего наша прибыль настолько жалка, что скоро перестанет покрывать расходы?
— Это продлится недолго, поскольку всего лишь временная вынужденная мера, а не основная политика империи относительно вашего товара. Есть необходимость дожать Нерик: и либо Рагард прекратит обрушивать стоимость продуктов, либо их солепромышленность обанкротится, не выдержав конкуренции с вашей солью, более качественной, но настолько же дешевой, как и их. Терпите, это временные трудности, и когда они закончатся, император найдет возможность отблагодарить, — Садар позволил себе улыбнуться.
— Откуда тебе известно про Нерик? У нас совсем другие сведения, — правитель Анаториса насторожился.
— Вам новости поставляет Рагард, и уж он точно не станет раскрывать карты и утаит плачевное состояние Нерика. Я же получал информацию от мадерекских шпионов, которым нет смысла искажать сведения, поскольку на них император строит свои дальнейшие действия, — голос принца стал вкрадчивым, но от этого лишь яснее чувствовалось, что он говорит правду, причем ту правду, которая предназначена не для всяких ушей.
— Глава, в его словах есть резон, ведь не зря они так яростно на нас насели, — проронил один из анаторийцев и правитель на него недовольно шикнул, поскольку это тоже не для чужих ушей. Садар улыбнулся еще раз:
— Глава, выкладывайте, что здесь происходит. Мы ведь уже начали путь к пониманию, не так ли?
— Допустим, я разорву договор с Рагардом, к тому же, он пока не подписан. Допустим, я верну Анаторис под начало Мадерека. Но что мне в таком случае делать с их представителем, который в отличие от тебя, Садар Сидеримский, прискакал с тремя сотнями воинов. Они остановились лагерем в трех верстах от столицы в знак того, что захват не планируют и приехали на переговоры.
— Значит… бойня все же будет, — глухо произнес принц, прикрыв глаза ресницами, но лишь на миг, и добавил, — Этот вопрос решать буду я, как представитель империи.
— Естественно, я не пошлю своих людей против рагардцев. Но что ты будешь делать со своей полусотней против их воинов? — анаториец пристально уставился на принца.
— Оставляешь себе отходные пути, чтобы в случае моего поражения иметь возможность сказать, что не имеешь к этому отношения? — посол откинулся на спинку стула и прищурился.
— Хм, похоже, у императора Мадерека появился грамотный советник.
— Не совсем так, но не суть важно.
— Так что ты будешь делать со своими раскукленными детишками, Садар Сидеримский?
— Оставлю их у вас в городе отдыхать, пока я разбираюсь с рагардцами.
— Один справишься, голыми руками? — в голосе главы прозвучал неприкрытый сарказм, подкрепленный недвусмысленным взглядом на ножны принца… в которых нет клинка.
— Зачем же голыми, у меня есть меч, — не менее саркастично ответил Садар, кивнув в сторону Азита, который наконец-то снял шлем, отчего присутствующие если не шарахнулись, то как минимум вздрогнули.
На следующий день, едва рассвело, Садар выехал из ворот Лигидеи в том направлении, что указал правитель как местонахождение лагеря рагардцев. За принцем следовал Разящий и десяток мальчишек, которых никакими силами не удалось оставить в городе. Естественно, что во главе их оказался Зелик, чему принц нисколько не удивился. Ему оставалось лишь стребовать клятву, что мальцы ни при каких обстоятельствах в бой не ввяжутся.
— Нет, ну ежели чего… — попытался внести свои коррективы Зелик, но принц его оборвал, не дав договорить:
— Никаких "ежели чего", нет, и точка.
— Как скажете, ваше высочество, — нехотя согласился сорванец, однако покорности в голосе не было ни на грамм, и обращался он к Садару вовсе не почтительно.
— Шкуру спущу собственноручно, — наградил Зелика недвусмысленным взглядом "высочество".
Мальчишки держались поодаль, но неотступно следовали за принцем и Азитом, которые ехали вровень, изредка переговариваясь. Но как ни пытался прислушаться Зелик к разговору командира — не уловил ни слова. Утренние сумерки еще не отступили перед светом дня, как небольшой, разделенный надвое отряд выехал к лагерю.
— Ждать нас будете здесь. И чтоб ни шагу, понял, Зелик? — принц обернулся напоследок, смерив Зелика красноречивым многообещающим взглядом.
— А что я? А я ничего, — пожал плечами сорвиголова так, словно действительно был не причем, и это не его науськиваний послушались остальные и последовали вопреки приказу.
— Вот и будь… ничего, — с трудом сдержал улыбку Садар, понукая лошадь ехать дальше.
— Что будешь делать, господин? — спросил Разящий, когда их с принцем и мальчишек разделило приличное расстояние.
— Сначала вежливо их попрошу убраться, все же Анаторис до сих пор под патронатом Мадерека, а значит, присутствие рагардцев можно расценивать как вторжение.
— Но ведь война не объявлена.
— Потому и попрошу вежливо, указав, что гости они здесь нежданные и нежеланные, а значит, пора и честь знать.
— И считаешь, они тебя послушают? — Азит недоверчиво прищурился.
— Считаю, что тебе предстоит тяжелый бой. Здесь все сложней, чем тогда в Сидериме. И воины сильней и к нападению готовы. Тогда ты гидериан застал врасплох, потому и перевес изначально был на твоей стороне.
— Сам говоришь, что здесь так не получится. Я воин, а не стратег. На что рассчитываешь, признавайся? — легкая улыбка тронула губы неприкасаемого — он точно знал, что его господин не просто так решил сунуться прямо в лагерь врага.
— На то, что мы приедем к ним вдвоем. Никто ведь не воспринимает всерьез угрозы от всего лишь двоих воинов против трех сотен.
— И-и-и? — заинтересованно протянул Азит.
— И это будет неожиданностью для них, — Садар оскалился в весьма кровожадной ухмылке. Если бы сейчас его видели рагардцы, то по одному лишь выражению лица догадались бы, что стоит бояться человека, который так улыбается.
Глава восьмая
— Действуй силой, полагайся на разум.
— Как это?
— Сам пойми. Когда поймешь — сможем говорить наравне.
— И все же я не зря тебя выбрал, господин.
Мадерек, год 2566
Седые волосы, стянутые в хвост ниже лопаток, стекали по белоснежной хламиде жреца, склонившегося над бумагами. Небольшая скромно обставленная комната разительно отличалась от вычурных и дорогих покоев, коими изобиловал дворец. Здесь всё было по необходимости и без тени роскоши: письменный стол и стул, низкая тахта, стеллажи книг полностью скрывали стены. Мягкие, бежево-пастельные тона, в отличие от имперских: голубых с золотом. Даже воздух разнился, словно пах ладаном и умиротворением. Но и сюда проникал запах тамариска.
Произошедшие за последние время волнения в приграничных провинциях империи беспокоили Кирита гораздо больше чем императора. Правитель был молод и многого не понимал, унаследовав трон слишком рано. Прежний владыка Мадерека буквально сгорел в лихорадке болезни за считанные месяцы, оставив старшему сыну необъятную страну. Нагириез оказался неопытен и не готов к управлению этой громадиной, и основные тяготы ложились неподъемным бременем на плечи Верховного жреца. Как глава духовенства пустынной империи, он обязан был удержать государство у руля мировой политики, благо государь не сильно сопротивлялся его решениям, принимая как должное вмешательство Кирита в управление страной.
На нетронутом морщинами, почти юном лице молодо и с вызовом светились черные глаза истинного сына пустыни, резко контрастируя с той мудростью и недюжинным умом, что таились во взгляде. Об изворотливости и коварстве Кирита при дворе ходили не слухи, легенды — так просто не становятся Верховными жрецами столь великой империи. Тем более, в столь молодом возрасте. Многие все еще помнили, как тридцать лет назад сорокалетний Кирит подвинув конкурентов, стал правой рукой императора, возглавив духовенство Мадерека, сконцентрировав в своих руках практически большую власть, чем император. Судачили много, но в тайне. Хотя никакие тайны не могли укрыться от вездесущего жреца.
Говорили с опаской, но еще больше опасались, если Кирит собственноручно брался за какое-либо дело: это могло означать лишь важность высшей степени. Такие вещи всегда настораживали царедворцев. А с приходом на трон Нагириеза и вовсе стало туго тем, кто пытался урвать кусок послаще для себя — жрец неотступно блюл интересы империи и правитель полностью полагался на слово первого негласного советника, которым не замедлил стать Кирит. Он словно перешел в наследство от прежнего владыки сыну. Впрочем, жреца это не смущало. Он улыбался, отчего его лицо напоминало мордочку песчаной лисы, и делал свое дело, вознося Мадерек на вершину. Молниеносным взлетом на мировой арене империя была обязана именно ему.
И впервые за все годы правления Кирит был всерьез обеспокоен, столкнувшись с яростным взглядом серых глаз.
— Неужели тебя так волнует этот сидеримский мальчишка? — генерал в последнее время стал частым гостем у Кирита, и сейчас развалившись на кушетке и потягивая вино, наблюдал за жрецом.
— Представь себе, действительно волнует. Есть в нем что-то такое, что делает его опасным. Причем опасным настолько, что это отразится на империи и ее положении, — ответил тот, перечитывая очередной доклад от соглядатаев из Рагарда.
— Да что он может? Его страна не просто разорена, она уничтожена. Союзников нет, да и вряд ли появятся. Кому нужен наследник крохотного государства, тем более, если этого-то государства больше нет — пятно на карте, и не более, — Кассим недоумевал.