— Знаешь, иногда мне хочется врезать тебе, невзирая на то, что ты — Верховный жрец, — искривил в недоброй ухмылке губы генерал.
— А врежь, посмотрим, чего из этого выйдет, не девица — жаловаться не побегу, — Кирит вернул ухмылку похлеще генеральской. Кассим, видимо, решил испытать удачу и, резко подскочив, прицельно наметил быстрым кулаком в челюсть жрецу. И тут же оказался возвращен на кушетку мягким выпадом, незаметно, но, тем не менее, молниеносно утащенный собственным весом. Прикосновения Кирита он почти не почувствовал.
— Что… это было? — глаза воина округлились. Так легко от него еще никто не уходил.
— Хм, мечом ты горазд махать, Яростный Кассим, спорить не стану, в поединке на клинках я и секунды не продержусь против тебя. Но голыми руками… знай свое место, мальчик!
Императорский совет расположился на открытой веранде, за обсуждениями наслаждаясь вечерней прохладой, опустившейся на Мадру. Советники вальяжно раскинулись на многочисленных подушках, обмахиваясь веерами и осушая кубок за кубком, утоляя жажду вином. Обычно одаривающий уничижительными взглядами всех этих приспособленцев и льстецов, Кирит в этот раз не обращал внимания на аристократов, именующих себя помощниками правителя, и, сидя на низком табурете, что-то старательно выписывал в пергамент, чем нервировал присутствующих гораздо больше, нежели изящно поливая их грязью, чем частенько занимался на подобных собраниях. Заметив настороженность придворных, император решил разрядить обстановку и полюбопытствовал как бы между делом:
— А что это там пишет наш высокочтимый жрец?
— Ваш жрец, Ваше Величество, изволит не писать, а рисовать, — ответил Кирит, не отрывая взгляд от пергамента. Особой почтительности в его голосе не слышалось.
— И можно даже узнать, что рисует многоуважаемый Кирит? — император не унимался, теперь ему самому стало любопытно, что изображает жрец.
— Сон мне приснился. Вещий. Не иначе как сам Тарид подарил мне сие видение. Вот и пытаюсь изобразить увиденное. Сказано было также, что человек, привидевшийся мне, должен стать во главе личной гвардии императора, той, что под моим началом, — растягивая нараспев слова, произнес жрец.
— И что же за человек посмел тревожить ваши сны, отец Кирит? — глаза правителя загорелись неподдельным интересом. Он давно знал эту игру — если Кирит чего хотел, то говорил, мол, сон приснился. Подобные решения придворные оспорить не решатся. Жрец часто уводил правителя от возмущения дворян, играя на религиозных чувствах.
— Да вот, взгляните сами, — жрец протянул пергамент с изображением.
— О, Тарид! Да это же наш Яростный Кассим! Верховный, а не слишком ли он молод для такого чина? — император неподдельно удивился, — а потрет хорош. Не знал, что вы умеете рисовать.
— А я и не умею, это всё… Тарид. А Кассим… хм, кто мы такие, чтобы спорить с волей божьей?
— Кирит, зачем тебе Кассим понадобился, для какой нужды? — спросил Нагириез жреца, когда они остались наедине, и ломать комедию перед советниками не было нужды.
— Ох, если бы я знал, величество, если бы только знал. Считай, что тут действительно провидение вмешалось, потому что я и сам так считаю. Но генерал этот мне необходим.
Казалось, ураган ворвался в комнату Верховного жреца — генерал готов был разнести все в щепки, ругаясь последними словами, костеря налево и направо несносного Кирита и полностью оправдывая прозвище яростного.
— Это… это все твои проделки! Сознавайся, какого рожна я тебе понадобился, что уже удумал, святоша?!
— Вина хочешь? У меня есть вполне приличное, — проигнорировал вопрос Кирит, методично расставляя разбросанные генералом вещи по местам.
— Я тебя не про вино спрашиваю! — взъярился тот.
— Придет время — узнаешь. А пока я и сам толком не понимаю, зачем мне такой полудурок, — жрец все же наполнил вином кубок и протянул его Кассиму.
— Кирит! — генерал попытался схватить Кирита за грудки, но тут же был отправлен отточенным приемом на кушетку и в руки ему был всунут кубок с вином.
— Пей и успокойся, и прекрати истерить как девица перед первой брачной ночью! — тон жрец понизился до угрожающего. Воин притих и залпом осушил кубок.
Служители бога Тарида издревле почитались в странах по эту сторону Фуградского хребта. Светлейшие жрецы имели право носить белую одежду, требовать ночлега и стола в любом доме, не платили ввозные пошлины за товары и были освобождены от всех налогов в любом государстве. Где бы ни находилась обитель таридийцев — везде им выказывались почет и уважение. Сами же последователи Светлейшего бога делились на две ветви: мирян и воинов. Миряне несли свет учения в мир — воздвигали святилища, приобщая к вере и закону божьему местных жителей, поддерживая в них дух величия Тарида. Поднимаясь по ступеням жреческой иерархии, становились советниками государей различных стран. Одной из высших считалась должность Верховного жреца при императоре, и все равно о какой из двух империй шла речь. Стоящие на ней несли ответ лишь перед самим Таридом, да еще Наставником — единственным человеком, который имел право и силу приструнить Верховных. Являя собой власть духовную, жрецы всё же становились неотъемлемой частью управления страной. Они были негласными советниками при государях, помощниками, а иногда и указующим перстом. Именно из-за их влияния войны в Таридате с каждым веком становились всё более редкими. Более того, они приобрели весьма специфический характер: армии предпочитали сталкиваться с наименьшим ущербом для мирного населения, хотя в боях сражались беспощадно. Обычных жителей не убивали без особой надобности, города не разрушали, их всего лишь приобщали к новому порядку страны-завоевателя. На фоне этой политики завоеваний произошедшее с Сидеримом выглядело как минимум безрассудством. Однако сидеримский жрец, как и полагалось по обету, проиграв войну и потеряв власть, ушел в паломничество по святым местам, приняв обет безмолвия. Никто не решится нарушить этот обет, никто не спросит, по какой причине Гидер позволил в отношении соседнего государства подобный вандализм. Никто из мирян не пытался вникать в законы таридийских жрецов, даже мирских — белых — не говоря уже о красных. Им просто верили, за ними просто следовали, принимая волю Тарида. Монахи вроде как и не имели власти, но в тоже время никому не подчинялись и не отчитывались, кроме собственных сановников, держа ответ лишь перед Белой Цитаделью, что затерялась в песках мадеранской пустыни.
Воинствующие жрецы сосредоточились на охране мира, взяв на себя обязательство хранить спокойствие по эту сторону Небесных гор (как иначе называли Фуградский хребет), защищая страны от варваров, что обитали по ту сторону. Многочисленные орды, пытающиеся вторгнуться с заледенелого севера в плодородные, хоть и пустынные местами земли Таридата, неоднократно разбивались вдребезги о стальной заслон жрецов. Сложилось так, что первый удар варваров пришелся бы по Рагарду, если бы не заслон. Поэтому в северной империи больше почитали воинствующую ветвь таридийцев, тогда как пустынный Мадерек более интересовался торговлей и предпочитал использовать мудрость жрецов-мирян в своих целях, ни разу не ощутив угрозы нападения из-за гор, а островитяне с южных морей оказались слишком слабы и малочисленны, чтобы представлять угрозу Мадереку. Все же Рагард был серьезным буфером между южной империей и варварами.
В воинствующей ветви жрецов процветала армейская дисциплина и все беспрекословно подчинялись Командору, поспорить с которым в весе слова мог лишь Наставник мирян. Однако ни те, ни другие никогда не вступали в конфликт, четко распределив сферы интересов. И если "белоплащники"-миряне были всегда в струе политики и торговли, то "красноплащники"-воины не вмешивались ни во что, выходящее за рамки охраны горной границы. Так же в незапамятные времена, когда произошло разделение таридийцев, воины заключили договор с "детьми" Азита, брата-близнеца бога Тарида.
Бог Азит был почитаем, но являлся отшельником, отказавшимся от престола в пользу Светлейшего, о чем Светлейший нескончаемо скорбел. Последователи бога войны, как прозвали отшельника, также предпочли удалиться от мира, переселившись в тайные убежища-обители в Небесных горах. Взяв девизом фразу "самое сильное и страшное оружие — человек", они стали известны как изготовители этого самого оружия. И делали его из младенцев, воспитывая сильнейших воинов. Нет, на детей, что родились на радость родителям, они не посягали, забирая в свои пещеры только тех, кто был с рождения отвержен. Альбиносов, которые считались проклятыми и несущими с собой беды. Не зря считались: рождение таких детей сопровождалось мором в селениях, падежом скота, неурожайными годами, засухой. Говорили, что Тариду настолько больно видеть детей, так напоминавших внешне его брата, что скорбь Светлейшего ложилась проклятьем на младенцев.
Последователи Азита именовались кузнецами, сравнивая себя с изготовителями мечей. По сути, они ими и являлись, выковывая из младенцев несокрушимых воинов. Разящих. Выездные отряды собирали детей по всем странам, горько сожалея, если не успевали и находили новорожденного неприкасаемого мертвым. Все же от альбиносов избавлялись быстро, считая, что уничтожив проклятого, избегут проклятья, словно возвращая Тариду утерянное. Кузнецы считали иначе, но в споры, или даже разговоры с жителями не вступали. Нелюдимые, они общались разве что с таридийскими жрецами, в основном — с воинами.
По заключенному обеими сторонами договору, "красноплащники" имели право на то, чтобы становиться напарниками Разящих, используя их в защите Фуградского хребта от вторжения. Кузнецы охотно соглашались отдать свое "оружие" на столь благое дело, однако по слухам, что бытовали среди таридийцев, не каждый жрец мог стать владельцем Разящего, как именовали это сами неприкасаемые. Не то чтобы не каждый мог — не всякий выживал. Часто случалось так, что Разящий убивал претендента во владельцы. "Красноплащники" не роптали на потери. Они готовы были заплатить и более высокую цену за "несокрушимое оружие Азита".
Глава девятая
— Может, поделишься хотя бы предположениями?
— Может и поделюсь.
— Но ведь не просто так ты это сделал. Ты никогда и ничего не делаешь просто так. И уж точно не из-за каких либо симпатий ко мне.
— Да, не из-за симпатий. Мне нужен противовес, и, похоже, ты вполне подойдешь на эту роль.
Анаторис, год 2566
Лагерь встретил Садара и Разящего неприятием. Разговор не сложился изначально, и предводитель отряда северян обнажил меч, предлагая южанам убраться, пока он их не укоротил на голову. Наследник Сидерима мягко, очень мягко улыбнулся в ответ на дерзость, медленно слез со своей лошади, позволил себе даже лениво потянуться, и, опираясь на протянутую руку Азита, вскочил на вороного, усевшись впереди неприкасаемого. Рагардцы только рты разинули на такую наглость.
— Азит, ты говорил мне наслаждаться? Рассчитываю на тебя, боюсь, один не справлюсь, — тихо, но все же так, чтобы услышал не только альбинос, проговорил принц, откидываясь вальяжно на грудь неприкасаемого, чья рука не замедлила нырнуть под одежду Садара ниже пояса. Тот еще раз потянулся, повел плечами и зажмурился. Когда его глаза открылись, то подернутый туманной поволокой взгляд уставился на северян. — Уничтожь их, Азит…
Обращался ли Садар к своему "оружию", к великому ли богу войны — не имело значения, хотя и могло быть истолковано двояко. Но когда в считанные мгновения сорвался с места вороной жеребец, и смертоносная тяжелая сталь двуручника снесла первые головы рагардцев, те не сомневались, что принц воззвал именно к богу. Неожиданность такого поворота событий внесла сумятицу в ряды врага — они уж точно не ожидали нападения со стороны всего лишь двоих воинов против трехсотенного отряда, особенно учитывая, что вооружен лишь один из нападавших, а второй, искривив губы в ухмылке, взирал на воинов с совсем не боевым возбуждением. Он наслаждался, действительно наслаждался начавшимся кровопролитием, похотливо облизывая пересохшие губы, чем шокировал противников: никогда раньше они не видели, чтобы кто-либо настолько экстатически воодушевлялся смертью. Это если не пугало, то настораживало.
Быстро опомнившись, северяне схватились за мечи, пытаясь скопом навалиться на Разящего, однако черная зверюга, именуемая по странному стечению обстоятельств конем, не позволила им этого. Жеребец был боевым: ни криком, ни блеском стали, ни кровью — ничем не испугать такого. Рагардцы, являвшиеся передовой кавалерией, но пешие в данный момент, вооруженные легкими палашами и саблями, оказались в заведомо проигрышной ситуации — они попросту не могли приблизиться на расстояние удара, а длинный меч Азита ломал в осколки их тонкие клинки.
Пока авангард сдерживал Разящего, неся значительные потери, те рагардцы, что изначально были в отдалении от начавшейся бойни, седлали лошадей, вскакивая на них и несясь более весомой подмогой, чем пешие соратники. Кони, использующиеся в боевой кавалерии, не отличались страхом также, как и вороной неприкасаемого, отчего приблизиться к врагу стало заметно проще. Азит, зарычав, принялся отмахиваться с удвоенной силой. Теперь началось настоящее сражение. Лагерь наполнился лошадиным ржанием, вскриками раненных и умирающих, руганью всадников и разрезающими воздух четкими приказами командира. Едва почувствовав себя в родной стихии — в седле, рагардцы взяли врагов в кольцо, сжимая все теснее круг, стремясь обездвижить хотя бы злобно фыркающего и брыкающегося жеребца, а там и до всадников будет добраться легче. И все же к этому моменту численность рагардцев сократилась на четверть.
Теперь перевес оказался на стороне северян, и они могли улыбаться, заранее празднуя победу, если бы не шарахались от все того же затуманенного взгляда принца и его жадной ухмылки, не сходившей с губ. Данное обстоятельство весьма нервировало рагардцев, также, как и то, что Садар до сих пор не взял меч в руки и не начал сражаться. Более того, добровольно лишился лошади, пересев к Азиту. Такое поведение обескураживало и настораживало — неизвестно, какие козыри таит воин, который так себя ведет на поле боя. Северяне стали осторожней, больше не лезли оголтело на острие меча неприкасаемого. Впрочем, о том, кто он такой они не догадывались — шлем скрывал лицо. И это тоже не добавляло противникам южан уверенности. Сражение переросло в прощупывание друг друга, примерки, выискивание слабых мест, вытаптывая конскими копытами площадку вокруг сидеримца и его "меча".
Наверное, сражение и вовсе затянулось, если бы вороной Разящего не взвился на дыбы с диким ржанием и не пал наземь. Во всеобщей сумятице никто не заметил шустрого ординарца командира северян, который, оставшись пешим, выждал удобный момент и всадил пику в грудь коню. Лишить наездника лошади в конном бою — победа. Выкинутый из седла принц покатился кубарем. Сгруппировавшись, он резко подскочил на ноги, оборачиваясь к Азиту. Последняя выходка жеребца ввергла северян в секундное замешательство, но Садар, несмотря на видимую расслабленность, был максимально сконцентрирован и уже мысленно корил себя за то, что проглядел шибко ретивого солдата — все же это был неожиданный и непредсказуемый ход. Принц зарычал — альбинос пал вместе с лошадью. Нога, запутавшись в стремени, уволокла за собой всадника, и теперь Разящий тщетно пытался выдернуть из-под коня эту самую ногу. Шлем слетел с головы, открывая рагардцам лицо того, кто издревле считался проклятым. На несколько мгновений повисла тишина.
— Прости, Азит, я слово не сдержу. Я подниму меч в этой битве, — Садар досадливо сплюнул и, подскочив к Разящему, забрал из его руки эфес двуручника, невольно морщась от внушительного веса оружия.
— Господин?
— Потом… Ну что, теперь будем драться по моим правилам? — принц обвел взглядом приходящих в себя от шока воинов хищным довольным взглядом, ухмыляясь еще более кровожадно, чем ранее. Резким взмахом руки над площадкой сражения развеялся порошок. Вдохнув отравы, лошади взбрыкнули, те, что были ближе к принцу, — понесли, изрядно уменьшив количество соперников сидеримца. Оставшиеся же были вынуждены спешиться, поскольку на взбесившихся животных сидеть стало невозможно, не то чтобы сражаться. Не миновала участь сладостного яда и солдат. Глядя на растерянные лица, Садар оскалился победно.
— Что? Так не умеете? Держите!
Белый шквал ворвался в смешавшиеся ряды рагардцев, если не скоростью ударов, то мощью тяжеловесной стали круша врагов. Состояние такого возбуждения стало для принца почти родным, а вот рагардцы оказались явно не готовы к смене обстановки… и собственному состоянию. То ли командир первым почувствовал накатывающуюся слабость последействия саккара, то ли додумал раньше, чем это произошло. Вложив всю силу в выпад, он становил меч сидеримца, приняв его на лезвие своего палаша, удерживая с трудом. Все же удар Садара был много легче, чем удар Азита, сталь выдержала.
— Остановись, Садар Сидеримский, мы уйдем. Победа за тобой, хоть благородством воина ты и не отличаешься, — натужно процедил сквозь зубы северянин, глядя в глаза принцу и переводя взгляд за его спину. Садар не увидел, не стал оглядываться, но догадался — там замаячили голубые плащи его мальчишек.
— Зелик, вот засранец, — прошептал тихо принц, убрал меч и произнес вслух: — Я принимаю ваше поражение, уходите.
Если бы в тот момент командир рагардцев знал, что принц едва удерживает тяжеленный двуручник в руках, то продолжил бы бой и одержал победу. Если бы знал, что показавшийся отряд мадеран — всего лишь горстка неопытных юнцов, то не отступил бы, несмотря на то, что его воины находились в довольно плачевном состоянии из-за порошка. Но он об этом даже не догадывался, и когда подъехали мадеране, отряд уже сорвался с места, бросив все и убираясь в сторону границы — фактически спасаясь бегством. Садар победно улыбаясь, подошел к Азиту, протягивая руку, помогая встать.