Воцарилась тишина. Не знаю, как ребятам, а мне почему-то показалось, что я вот-вот пойму ответ на заданный Энн вопрос.
— Все равно у патрульных несколько уровней императивных ограничений, — нерешительно высказался Марк. — Им категорически запрещено причинять даже малейший ущерб.
— Это так. Но вы разузнайте про любого из них — каким он был до Патруля? Вы удивитесь. Большинству из этих ребят вообще не требовались ограничения. Императивы лишь дополнительно помогают им воздерживаться от соблазна творить добро.
Что?! Добро?! Я не ослышалась?!
— Мы не имеем права менять наше прошлое. Никак. Я даже не стану углубляться в пояснения, думаю, вам и так все предельно ясно. Но в наших силах создавать лучшее будущее. У TSR задачи гораздо шире, чем это кажется на первый взгляд. Мы не случайно так тесно сотрудничаем с Патрулем, и дело не только в использовании похожих технологий и оборудования. Со временем вы многое поймете. Пока лишь скажу только одно — мы должны доверять своим рейдерам. Задайте себе вопрос: стали бы вы безоговорочно доверять наемнику? Человеку, от рождения наделенному чрезмерно гибкой моралью?
— Вам проще, — тихо, с расстановкой сформулировал Пол, — выработать в изначально хорошем человеке равнодушное отношение к сознательно творимому им злу.
— Почти верно, — согласился Амброс. — Но это не проще, поверь мне. Зато надежнее. Хороший человек на первых порах может часто ошибаться, но впоследствии, набравшись опыта, просчитывает все варианты, и делает только самое необходимое. В любой ситуации, кроме совсем уж безвыходной. А плохой при тех же исходных условиях никогда не стесняется ни в средствах, ни в масштабах разрушений. И при этом портит всю картину, ведь в задачи подобных рейдов, как правило, входят только точные операции.
— Я плохой человек, — пробормотала я, неприятно пораженная этим открытием. Билл хмыкнул.
— Во-первых, не стоит путать неопытность с намеренным изуверством. Во-вторых, самокритичность — это уже хорошо. На первых порах в TSR брали и профессионалов, и даже дилетантов с преступными наклонностями, как бы странно это ни выглядело сегодня. Но время показало, что это было огромной ошибкой. Профессионалов интересуют только деньги, причем, неважно, кто и за что их платит, а вот любители… Как думаете, что делает дурной человек, встречая в утопии двойника своего заклятого врага? Пусть даже там это вообще другая личность.
Мы промолчали, хотя варианты ответов определенно имелись у всех. Билл вздохнул.
— Представляете, ни один из них не смог выдержать даже этого, казалось бы, простого экзамена. А вот такие, как вы, выдерживают все и всегда. У хороших, достаточно нравственных людей никогда не возникает соблазна позабавиться, пострелять шутя, просто так.
— Да ведь и смысла нет в том, чтобы просто так отобрать чью-то жизнь, — растерянно сказала Энн. Амброс кивнул.
— Вот вы и ценны именно этим вашим уважением к жизни. Запомните это. И не надо так переживать — вам вовсе не придется в каждой командировке изображать терминаторов. Девяносто восемь процентов наших задач — банальное наблюдение и сбор информации. Но поверьте, даже если приходится убивать, жертвами, как правило, становятся крупные политические фигуры. Думаю, вам и так известно, что они никогда не бывают святыми.
— Ну, хорошо, — завелась я. — Но зачем нас тогда заставляют отстреливать ни в чем не повинных палеопитеков? Я, конечно, понимаю, что нам нужна подготовка, нужно научиться убивать людей, но… — я умолкла, не представляя, что еще можно предложить взамен.
— О, тень Патруля! — Амброс с силой потер лицо. — Нет, честное слово, такой группы у меня еще не было! Ребята, вы или рассыплетесь через год, или станете лучшими. И будь я проклят всеми утопиями, если возьмусь предсказать результат!
Он отошел от нас, постоял в стороне, зло сплюнул и вернулся.
— Значит так, чертовы моралисты, — пробурчал он. — Я нагло врал вам, когда подтвердил, что сейчас в будущем ждут результата. Я надеялся, что собственная догадка поможет вам отпустить тормоза, но вы вообще непонятно из какого теста. Вам объяснили, что эта утопия у нас зовется тренировочной. Для всех. Почему? Да потому, что всем этим обезьянам осталось жить чуть больше года. Все живые существа здесь уже обречены. Стреляйте хоть всех подряд — на их развитие это не повлияет.
— То есть как — обречены? — ошарашено спросили мы.
— Геологический катаклизм, — отрывисто произнес Билл. — Точнее, поначалу космический. Через тринадцать месяцев атмосферы Земли коснется хвост распадающейся кометы. Основной метеоритный удар придется на этот регион. Восемнадцать тысяч квадратных километров поверхности будут практически выжжены дотла. Видите эти горы на востоке? Там проснется вулканическая активность, расползется паутиной, формируя новый ландшафт. Новая жизнь появится здесь только спустя долгие годы. Из лавы и пепла появится почва, ветер принесет семена растений, из других краев мигрируют новые стада животных… ну, и так далее.
Несколько минут мы потрясенно молчали, переваривая эту новость. Амброс тем временем разложил наш арсенал, негромко ворча:
— Мне уже надоело нянчиться с вами. Я соскучился по жене и детям. Уверен, вам тоже хочется домой. Выбирайте оружие, — холодно приказал он. — Идите, пристрелите по одному палеопитеку, и возвращаемся.
Мы нерешительно разобрали пистолеты, не сговариваясь взяв все одинаковые.
— Выходит, все новички тренируются именно в этом регионе? — спросил Пол.
— Да. Умерщвляя этих несчастных легко и безболезненно, мы только оказываем им услугу. Поверьте, их предстоящая массовая гибель будет на порядок мучительнее и страшнее. Хотите вернуться сюда через год и посмотреть?
Мы синхронно замотали головами.
— Их планомерно истребляют, а они что же, ничего не помнят? — удивился Марк.
— Шутишь? Здесь знаешь, сколько племен? Да и откуда такая память? У них и речи-то как таковой еще нет. Примитивное, животное общение.
Дойдя до вершины холма, возвышающегося над стойбищем, мы задержались, глядя на бугры насыпных землянок. Потом ребята перевели взгляд на меня.
— Что? — уныло спросила я. — Опять?
Они виновато опустили головы. Ну, что ж, их можно понять — я ведь уже делала этот чертов первый шаг.
— Как же с вами сложно, — пробормотал позади нас Билл.
— А как ведут себя другие группы? — спросила я. — Просто идут и стреляют?
— Да, просто идут и стреляют! — не выдержал Билл. — И не маются дурью. Черт возьми, мне надо было сразу отдать вас Уокеру! Чарли никогда так не церемонится. Знаешь, Анерстрим, как бы он излечил твою нерешительность? Взял бы тебя за шкирку, как щенка, содрал бы всю одежду и вышвырнул в толпу этих примитивных мужиков с дубинками — с одним только пистолетом в руках. Поверь, твое отличие от местных мохнатых женщин их нисколько не смутит. И я бы посмотрел тогда, на сколько секунд хватило бы твоей морали? Жалела бы их так же, или стреляла во всех подряд без разбора, отстаивая свою честь и достоинство? Почему-то даже не сомневаюсь.
Зря он об этом сказал, если честно. Мое богатое воображение немедленно нарисовало фантастическую картину — Чарльз Уокер, срывающий с меня одежду…
— О-о, Анерстрим, тебе уже пора домой, — протянул Билл, закатив глаза.
Мне пришлось отойти на несколько шагов, чтобы скрыть от остальных запылавшее лицо. Тотчас же в стойбище наметилось какое-то движение. Похоже, палеопитеки заметили человеческую фигуру, одиноко торчащую на вершине холма.
Дальше я действовала, как на автопилоте. Просто спустилась вниз и зашагала к ним.
— Джа, ты куда? — понеслось мне вслед. Не оглядываясь, я вытащила пистолет и передернула затвор. Я хочу домой, черт побери!
Когда я миновала заросли и вышла на открытое место, ко мне с громким лаем бросились четыре собаки. А они, оказывается, охраняют своих хозяев! Выходит, давно уже приручены.
Пока собаки только облаивали меня, не решаясь напасть. Навстречу, из стойбища, выбежали несколько палеопитеков. Все мужчины, на вид молодые. Да и доживают ли у них до старости?
Один из мужчин — возможно, вожак — вышел вперед и встал во весь рост. Крупный, сильный экземпляр — так и просится на язык слово «самец». Дело вкуса, конечно, но по меркам своего времени он, возможно, был самым что ни на есть красавчиком. И весь этот многообещающий генофонд через год исчезнет… "Вот этого красавчика и прибью", — решила я. — "И без малейших колебаний".
Я подняла пистолет и прицелилась в лоб вожаку. Непуганое порохом дитя природы, он не усмотрел в моем движении ничего, кроме пустой угрозы. Палеопитек оскалил желтые зубы с крупными клыками и громко зарычал, ударяя себя в грудь кулаком. Все это так напомнило мне знаменитого «Тарзана», что я, не выдержав, опустила пистолет и рассмеялась. Открытая улыбка подействовала совершенно неожиданно. Вожак перестал рычать и принялся внимательно рассматривать меня с ног до головы. Потом выпятил мощную грудь и глухо заворчал — но уже совсем с другой интонацией. Ага, разглядел-таки мои малозаметные выпуклости?
Мужчина рыкнул на собак, сделал отмашку волосатой рукой — животные послушно умолкли и отбежали к стойбищу. Ого! Вот тебе и самая настоящая дрессировка. Как там Билл говорил — примитивное, животное общение? Ну-ну.
Но меня ждало еще большее удивление. Ворчание вожака стало утробно-низким. Остальные мужчины тотчас же отступили назад. Так-так, понятно. Одинокая самка, прибившаяся к другому стаду, достается тому, кто первым ее поймает, верно? А право ловить первым всегда принадлежит вожаку. Такая вот первобытная демократия. Кстати, я ведь тоже вожак своей стаи. Интересно, узнай он об этом — и что было бы? Эта мысль меня развеселила. Ну что, красавчик, поиграем — кто, кому и чего вставит?
Я резко сорвалась с места и бросилась бежать в сторону. Нервы собак не выдержали и они, снова бешено залаяв, помчались за мной. Позади раздался рычащий окрик, и лай стал отрывистым, игривым. Я на бегу оглянулась. Вожак тоже бежал за мной, помогая себе длинными руками. Один. Ну, правильно, догонялки — это элементарный первобытный минимум ухаживания за дамой. И судя по довольному ворчанию «ухажера», он ожидал вполне предсказуемого финала.
Спасибо Биллу за тренировки на выносливость, но, однако, быстро же этот «тарзан» бегал! Для меня местность была незнакомой, а палеопитек на своих четырех легко перемахивал через камни и ямы. Собаки радостно подлаивали по бокам. То, что я — чужая, их уже не беспокоило, очевидно, по результатам забега я неминуемо должна была стать «своей».
Когда палеопитек приблизился почти на расстояние вытянутой руки, я вильнула в сторону и побежала обратно. Рык вожака стал недовольным. Видимо, по негласным правилам я должна была эффектно «споткнуться» и остаться лежать задницей кверху. А я вот что-то заигралась. Нелогичное поведение странной самки раздосадовало его настолько, что он даже отстал.
Но собаки восприняли это по-своему. Я снова стала чужой. Свирепо лая, они стали меня окружать. Вот это уже не игрушки. Если прыгнет одна, набросятся все. Догонялки пора было сворачивать. Я остановилась и обернулась. Палеопитек бежал уже почти лениво, злобно скаля зубы. Похоже, в его разумении непослушную самку ожидала предварительная трепка. Будь я из его племени, мне, наверное, следовало немедленно как-то выразить свою покорность. Но я уже давно решила, что именно этому парню сегодня очень не повезет. И похоже, он что-то понял по моему взгляду, потому что поднял какую-то палку и угрожающе потряс ею.
Одна из собак все-таки прыгнула вперед. Естественно, все остальные последовали за ней. Я не задумываясь, расстреляла их. Удивительно, но я ни разу не промахнулась, даже несмотря на легкую дрожь после бега. Впрочем, с такого расстояния я попала бы и с закрытыми глазами.