— Насколько я помню, римлянки были далеко не бесправными, — возразила я. — И существовать только в качестве приложения к мужчине…
— Да ну тебя, Анерстрим, — рассмеялась Кей Си. — Можно подумать, ты никогда не бывала на вечеринках, где девушке достаточно только хорошо выглядеть и улыбаться, пока парни стараются произвести впечатление на окружающих.
— Не бывала, — согласилась я. — Не те параметры.
Кей Си чуть прикусила губу, весело щурясь на нас с Энн.
— В древнем мире женщине по целому ряду причин лучше всего иметь самую заурядную внешность, — сказала она. — Поверьте, я знаю, что говорю. А вот роль "бесправного приложения" иногда может быть очень удобной для незаметной работы. Парни ваши еще неопытны, так что сегодня ваша группа провалилась бы в любом случае. Не расстраивайтесь, это нормально. Нынешняя неудача сгодится вам на роль показательного примера. У вас еще будет возможность сравнить, когда пойдете в наблюдательный рейд с Чарли. Вот это будет настоящий мастер-класс.
— С Чарли? — тут же оживилась Энн. — А разве ветеран такого уровня пойдет в наблюдательный рейд? Ладно еще Билл, он нас курирует…
— Еще как пойдет, — уверенно заявила Кей Си. — Тащить вас в оперативку он сразу не станет, а вот познакомиться поближе с новенькими девочками — тут он своего не упустит.
Я вдруг смутилась. Этому способствовал еще и иронично-оценивающий взгляд нынешней наставницы. Кей Си была огненно-рыжей и синеглазой. Долорес — смуглой брюнеткой. И обе они были очень красивыми. Я осознала это особенно остро, когда вдруг пришло в голову — они ведь уже несколько лет постоянно работают с Уокером. Вместе ходят в рейды, где бок о бок противостоят опасности, выкручиваются из невероятных ситуаций… и живут там тоже вместе… Сразу же вспомнилась немного фривольная атмосфера нашей первой командировки. А ведь мы с ребятами только-только начали узнавать друг друга, и как-то само собой сложилось, что все четверо сразу настроились на такую модель отношений, какой бывает дружба братьев и сестер. Но то у нас… А как у них? Как они работают с Чарли? Как они вообще умудряются совершенно спокойно работать рядом с ним?! И все остальные…
Насколько я уже успела понять, личные отношения между рейдерами в TSR ничем не регламентировались. То тут, то там то и дело вспыхивали кратковременные романы. И что любопытно, они совершенно не считались изменами законным супругам, если таковые имелись. Объяснение было простым — плотским утехам рейдеры предавались в утопиях, во время «антистрессовых» отпусков, охотно предоставляемых всем желающим после сложных командировок. То есть, не сами рейдеры, а их проекции. Реальные же тела физиологически в этом не участвовали. С подобной точки зрения утопические романы были не большей изменой, чем виртуальный секс или обоюдные эротические сны. Легли двое в разные капсулы, спустя пару секунд встали — а между тем провели вместе страстный, заполненный совершенно настоящими ощущениями месяц в утопическом Париже, порой уже успев повздорить и расстаться. А когда романы возникали внутри групп, парочкам было еще проще. Зачем ждать отпуска, если можно все совмещать? Ограничение только одно — работа всегда на первом месте, развлечения потом.
Вообще-то, ответ на мучивший меня вопрос уже имелся и, увы, не радовал. Так же, как и Билл, Чарли отправлялся в рейды не только со своей группой. Все опытные ветераны обучали новеньких. Но если Амброс, например, был примерным семьянином, и в утопиях обычно поддерживал только дружеские отношения с напарницами и стажерками, то Уокер вел себя с точностью до наоборот, и совершенно не скрывал этого. Пользуясь привилегией ветерана, он поочередно брал с собой в рейды всех новеньких девушек, всех без исключения. Думаю, тут и объяснять не надо, зачем. Нет, не подумайте плохого, он никого не принуждал — ни новеньких на стажировках, ни остальных в отпусках или совместных командировках. Но дело в том, что все прекрасно знали: любой рейд с Чарли — это законная порция незабываемого удовольствия. Если рейд не был ограничен в фактическом времени, Уокер всегда находил пару лишних часов для дамы. И от этого еще никто никогда не отказывался.
Говорят, Чарли и в утопиях соблазнял местных женщин — всех подряд, до кого только мог дотянуться, если хватало времени. Дара очаровывания у него хватало на всех. А уж сил и подавно.
Теперь, после слов Кей Си, я не могла думать больше ни о чем, кроме предстоящих рейдов с Уокером. Я одновременно и ждала, и боялась их. Боялась потому, что знала — если между нами что-то произойдет, я уже точно не смогу спокойно жить дальше. А он поиграет с новенькими и переключится на кого-нибудь еще. Конечно, с моей стороны было глупо надеяться, что Чарли вообще заметил бы меня, не будь у него такого хобби. У симпатичной Энн было гораздо больше шансов… если бы Уокер еще и давал этот шанс хоть кому-то.
Мне нельзя идти с ним в рейд. Ни за что. Иначе вся моя размеренная жизнь полетит к черту. И так стоило больших трудов ежедневно встречать его на работе и здороваться с видимым спокойствием. А он как будто знал об этом, будто читал мои мысли, и внешне всегда был таким доброжелательным, улыбчивым, очаровательным… но внутри, скорее всего, столь же безразличным. Меня тянуло к нему, как мотылька на пламя, и голос здравого смысла, настоятельно советовавший держаться от этой отравы подальше, с каждым днем был слышен все хуже. Хорошо еще, что мы никогда не встречались один на один, со мной всегда был кто-то из ребят.
Однажды мы с Энн случайно наткнулись на неприятную сцену: одна из девушек-рейдеров выясняла отношения с Уокером. Причина конфликта была очевидной и вполне банальной — стажировка давно подошла к концу, начались рабочие будни, и в рейды с ветеранами эту девушку больше не посылали, а переносить свои интрижки в реальный мир Чарли не собирался. Новенькие обычно мирились с подобным положением вещей, тем более, что их всех заранее предупреждали — с Уокером так и будет, больше ни на что не рассчитывайте. Но она для себя решила иначе, и теперь пыталась стать для него исключением из общего правила.
— Аннабелл, я уже привык к тому, что мои напарницы ждут от совместных командировок вовсе не работы, — скучающе говорил Чарли, глядя не на девушку, а куда-то в сторону. Похоже, подобные речи он произносил уже не впервые. — Я ничего не имею против, но в реальном мире у тебя своя жизнь, а у меня своя.
Аннабелл собиралась что-то сказать, но тут они увидели нас. Мы хотели сделать вид, что ничего не заметили, и побыстрее проскочить мимо, но Уокер увязался за нами. Не расслышала, что он спрашивал, с ним говорила Энн. Я боялась поднять глаза, и спиной буквально чувствовала неприязненный взгляд той девушки. Для нее все уже осталось в прошлом. А нам только предстояло.
— Чего он хотел? — спросила я позже.
Энн сначала небрежно отмахнулась, но потом ответила:
— Предупредил, что в два часа будет планерка. Какие-то медицинские вопросы.
— Билл уже говорил нам это сегодня, — удивилась я. — Зачем повторять?
— Да он, видимо, просто не знал, как еще отделаться от этой девицы. Джа, если я когда-нибудь тоже начну вести себя с Чарли, как идиотка, напомни мне про Аннабелл, ладно?
— О'кей, — пробормотала я.
Тогда же я мысленно пообещала, что и себе никогда не позволю подобной слабости. Я всегда считала, что могу сама справиться со всем, я и теперь справлюсь. Мне не привыкать, что большинство мужчин меня вообще не замечают. Сейчас еще ничего, а вот в колледже… Тогда на меня вообще никто не смотрел.
Еще в школе я начала заниматься прыжками в воду, и однажды неудачно поскользнулась на мокром бортике бассейна. Могла отделаться синяками или, в крайнем случае, сотрясением мозга, как это часто бывает. Увы, мне не повезло. Я повредила позвоночник и на четыре года оказалась прикована к инвалидной коляске. Со временем я преодолела свою немощь, снова стала ходить и бегать, как прежде, правда, вернуться к прыжкам уже не рискнула. Но те вольные годы, когда другие девушки уезжают из дома в колледж и там вовсю отрываются с парнями, для меня были уже упущены. Я продолжала жить с родителями, училась и посещала бесконечные реабилитационные процедуры, а все остальное проходило стороной. К тому времени, когда я наконец-то почувствовала себя полноценным человеком и обрела долгожданную независимость, стало ясно, что богатого опыта личной жизни у меня не предвидится. Прибавьте комплексы к невзрачной внешности — и получится замкнутый круг, выйти из которого я уже и не особенно старалась. Если бы не университетские подруги, регулярно устраивавшие вечеринки, куда традиционно приглашалось больше парней, чем девушек, вряд ли мне бы вообще довелось ходить на свидания чаще раза в год, и то в лучшем случае. Возможно, рано или поздно из каких-нибудь завязанных отношений и вышло бы что-то путное, не настолько же я безнадежна. Но дело в том, что меня совершенно не устраивали "хоть кто-то" и "лишь бы что-нибудь". Подобное сочетание предъявляемых требований и нежелания идти на компромисс не оставляло мне особого выбора. Раз личная жизнь не складывается, стоило всерьез заняться карьерой. И в TSR мне предоставлялась реальная возможность… если бы не Уокер. Так сложилось, что до сих пор я еще ни разу не была всерьез влюблена и понятия не имела о том, что навязчивое влечение может так заметно осложнять жизнь. Работать в TSR означало постоянно общаться с Чарли и играть по негласным правилам, возникшим здесь задолго до меня. И если в ближайшее время я не выработаю против Уокера хоть какой-то иммунитет, меня ждут большие проблемы.
На планерке объявили о добавке нового имплантанта. Каждому из нас внутрь лопаточной кости будет вживлен изотопный локационный маячок. Работать он станет только в утопиях, и предназначается для того, чтобы напарники не теряли друг друга во время операций.
— Еще парочка девайсов — заметил Пол, — и мы станем практически киборгами. Совсем как патрульные.
— У патрульных целых три автономных маяка, — возразил Билл. — Восемь мозговых чипов, четыре мышечных имплантата в конечностях и один сердечный. А также внутренние аппликаторы на надпочечниках, контролирующие выработку адреналина.
— О, да у нас еще все впереди, — саркастично отозвался Марк.
— Вам такое не грозит, — покачал головой Чарли. — Всего лишь по паре катетеров в вены. И за них вы еще не раз скажете спасибо.
— После имплантации, — продолжил Амброс, — вам всем в биометрические характеристики будет внесена информация о ношении кардиостимуляторов фиксированной массы. Это для того, чтобы в реальном мире вы могли свободно проходить металлодетекторы — в аэропортах, например.
— Ого, — присвистнул Пол. — Длинные руки у нашей конторы…
— Если ты из принципа не летаешь самолетом, добавочную запись можно и не вносить, — предложил ему Чарли. — Все это делается ради вашего же удобства — чтобы не приходилось каждый раз возиться с лишними бумагами.
— Да все нормально! — замкнулся Пол. — Я не об этом…
О том, что именно беспокоило Каннингема, мы узнали вечером. После работы Пол позвал нас посидеть в баре на соседней улице. Устроившись в самом углу, подальше от музыкального автомата, мы обсуждали завтрашнюю имплантацию.
— Чтобы состряпать достоверную биометрическую липу, — уверенно заявил Пол, — нужна своя рука в правительстве. Что-то вроде тех разрешений, какие полагаются агентам спецслужб.
— Агентам просто выдают временные свидетельства, — задумчиво сказал Марк и покачал головой. — Это не просто липа. Бери выше. Биометрическая запись делается в рамках закона. Выходит, мы теперь под официальным прикрытием. И скорее всего, это навсегда.
— Ой-ой, — пискнула Энн. — Как-то зловеще это звучит — навсегда… Мы что же, и уволиться теперь не сможем? Что, если я вдруг разочаруюсь в жизни и надумаю вернуться в свой дельфинарий?
Пол загадочно улыбнулся и оглядел нас всех.
— Меня с самого начала заинтересовало, кому мы подчиняемся, — тихо произнес он. — Не подумайте, что я хвастаюсь, но у меня тоже есть кое-какие знакомые… Короче, о TSR нигде нет никаких прямых данных. Фактически все мы до сих пор числимся сотрудниками наших прежних организаций. Чего это стоит нашей конторе, догадываетесь?
— То есть, — насторожилась я, — если кто-то со стороны вздумает проверить меня, то выяснит лишь то, что я до сих пор преподаю в колледже?
— Совершенно верно. Заметьте, среди нас нет никого, кто бы работал в частной компании, все так или иначе были связаны с государственной службой. Уверен, копни я про остальных — и там будет то же самое.
— Да! — вспомнила я. — Билл когда-то служил в архиве ФБР.
— И Кей Си, кстати, тоже, — заметила Энн. — Наверное, многие ветераны оттуда.
— А-а, так выходит, мы все уже успели порыться в местной базе, — ухмыльнулся Марк. — Ну-ка, колитесь, кто что искал?
— Да все подряд теперь смотрели, — махнула рукой Энн. — Кто, куда, откуда, зачем, почему… Тем более, что все и так лежит в открытом доступе. Все можно найти.
— Только общеизвестное, — возразил Пол. — И только изнутри конторы.
Тоже мне, удивил! Извне сейчас мало куда влезешь. Если только… Похоже, нам всем пришло в голову одно и то же, потому что мы одновременно повернулись к Полу.
— С этого места, пожалуйста, поподробнее, — вкрадчиво попросил Марк. — Что у вас за связи такие, мистер Джеймс Бонд?
Пол расплылся в довольной улыбке.