Первым моим чувством стало легкое недоумение. Меня должны были высадить внутри помещения специальной станции, но вокруг шумел лес. Вековые деревья смыкались в вышине, образуя сплошной зеленый шатер. Я стояла на росистой полянке, покрытой пестрыми цветами.
Так, ну и где тут Рио? Нет, мы часто высаживались на расстоянии от городов, так что со станцией я могла и напутать, но в Бразилии, кажется, лес должен быть совсем другим. Дубы, ясени… а где пальмы-лианы?
Стараясь не беспокоиться раньше времени, я полезла на дерево. В конце концов, мне уже приходилось высаживаться где угодно. И в лесу, и на грязном вспаханном поле, и посреди огромной лужи. Даже в медвежью берлогу однажды провалилась. Сейчас осмотрюсь, и все станет ясно.
Успокаивая себя таким образом, я добралась до подходящей ветки и огляделась. Одни деревья. Лес казался бесконечным. Правда, неподалеку виднелось что-то похожее на просвет, и там была небольшая гора. Вот туда-то мне и надо.
Спустившись вниз, я бодро зашагала, попутно осматриваясь. Нет, это явно не Южная Америка. Похоже на Европу умеренных широт и, судя по первым желтым листьям, примерно середина августа. Странно, конечно, но паниковать пока не стоило. Может, Чарли ошибся и ввел не те координаты? Зря он отпустил Конни. А может, мне приготовили сюрприз? Впрочем, зная Уокера, логичнее предположить очередной розыгрыш.
Я встала, как вкопанная. Розыгрыш?! Сейчас?! Он же отменил мне на сегодня всю работу! Мы же собирались… Так, Джел, успокойся сейчас же! Это просто ошибка ввода данных. Нечего сейчас делать в чаще леса. Здесь могут быть хищники, а оружия нет…
Я же без оружия! Недавний зловещий холодок перерос в ощутимое волнение. В лесу и без оружия я чувствовала себя голой и уязвимой. Выломав на всякий случай крепкую палку с острым концом, я прибавила шагу. С парой волков, по крайней мере, я справлюсь.
Сквозь густую чащу «неподалеку» оказалось не так уж и близко. Вообще-то я не в командировке, а значит, не обязана сейчас проводить ориентирование, да еще и бессмысленно рисковать из-за чужой ошибки. На такой случай даже существует инструкция, и по ней полагается немедленно возвращаться. Тьфу ты, надо было сразу так и сделать. Я активировала драйвер…
И ничего не произошло.
Я сделала еще несколько попыток. Безрезультатно. Волнение переросло в тревогу. Что с моим чипом? Может, у меня просто не хватает мотивации? Ерунда, драйвер меня всегда слушался.
Да что со мной творится?! Имплантант должен работать! Может, Уокер что-то напутал с настройками? О, Господи, он испортил мне драйвер! Как же я теперь вернусь?!
Слишком много совпадений. Не та утопия, оружия нет, драйвер не работает… Вот теперь я запаниковала по-настоящему.
Странные у тебя розыгрыши, Уокер. Надеюсь, ты не планировал избавиться от меня? Нет! О таком лучше даже не думать, это глупо. Мое реальное тело сейчас лежит в капсуле. Меня вытащат, меня обязательно вытащат… Только кто же меня вытащит? Делать пул — так откуда знать, из какой тайм-точки выдергивать? Если только есть запрограммированное время отката… Может, лучше залечь где-нибудь и переждать? А вдруг откат только через неделю, по истечении отпуска? Вдруг это очередное испытание? В своеобразных условиях, правда… ну, да нам не впервой. Может, Чарли тоже здесь — наведался заранее, и его прошлая проекция крутится где-то поблизости. Ладно. Не паниковать. Идти вперед. Только вперед.
По пути встретился ручеек. Я пока не испытывала жажды, но выпила, сколько смогла. Кто знает, когда мне еще попадется вода? Жаль, что нельзя наедаться, напиваться и отсыпаться впрок, с запасом, правда?
Та самая гора оказалась всего лишь высоким холмом, поросшим кустами. Вершина его была голой, а сбоку этой каменистой лысины острым рогом торчала белая скала. С трудом вскарабкавшись на гладкий камень, я очутилась выше самых высоких деревьев.
Вокруг простирался безбрежный лес, густой и дикий. Выйти куда-нибудь до вечера не представлялось возможным. Еще взбираясь и не осмотревшись как следует, я уже подозревала, что, скорее всего, придется заночевать под открытым небом — без огня, без оружия, в одной только форме, без палатки и самого необходимого.
На юго-востоке, откуда я шла, простиралась покрытая лесом высокая холмистая гряда. На западе вдали тоже виднелись какие-то горы, и снова только лес, на много миль. Впрочем, приглядевшись, я различила на горизонте какую-то светлую полоску. Неужели в той стороне море? Это уже что-то. На побережьях обычно живут люди. А мне нужно именно к людям. Если Чарли и ждет меня где-то поблизости, то только среди людей. Это уже традиция.
Уже почти решив направить стопы к морю, я повернулась на север — и обомлела. В туманной утренней дымке вдали на возвышенности виднелись шпили города. Настоящего города — с высокими башнями и каменными стенами. Лес вокруг него широко расступался — как положено, крепость окружали деревни, поля, пастбища… Из леса к нему, в низине, серебристой лентой тянулась река.
Тень Патруля, куда я попала?! Это же… это же средневековье! Самое настоящее глухое средневековье! Я еще и вернуться не могу… Это и есть мой заслуженный отпуск?! Где обещанный Рио, гад?! Где карнавал, ублюдок рейдерский?! Вот только доберусь я до тебя… Чертов Уокер, ты покойник!!!
Солнце поднялось и начало заметно припекать. Ветерок усилился, высушивая мои слезы. Лицо сразу же будто стянуло, и это было очень неприятно. Все еще всхлипывая и шмыгая носом, я спустилась со скалы, поскальзываясь на осыпающихся камешках, и направилась на север.
Вскоре лес расступился, и я наткнулась на камышовые заросли. Болото окружало реку. Я нашла открытую воду, умылась и зашагала вниз по течению. Из-за расстройства я даже не обратила внимания на то, что мне до сих пор не попалось ни одного крупного зверя, а ведь это явный признак близкого присутствия человека. Короче, совсем утратила бдительность, и острая боль стала полной неожиданностью. В бедре торчал крошечный дротик. Я машинально выдернула его и, перехватив палку, стала затравленно оглядываться по сторонам. Лес казался безмятежным, но где-то в зарослях таилась самая большая опасность — вооруженные люди.
Привычка к безнаказанности сыграла со мной дурную шутку. Я не боялась никакого яда, но мне даже в голову не пришло, что дротиком можно не только убивать. Лес неожиданно поплыл перед глазами, ноги подкосились, и я провалилась в никуда…
По иронии судьбы, выследившие меня аборигены применили, пожалуй, единственное средство, способное ненадолго вывести из строя TS-проекцию. Кто бы ни готовил эту пакость на дротике, сделал он это качественно. Я провела в забытьи, наверное, около получаса. Потом уже сознания полностью не теряла, отключаясь лишь частично — поочередно исчезали то зрение, то слух, то осязание. Но вот тело не желало слушаться ни в какую.
Единственное, что не подводило — это обоняние. Самое древнее и оттого надежное средство изучения окружающего мира работало безупречно. Запахи леса и реки были вытеснены запахами свежей рыхлой земли, примятой травы и сломанных веток. Они уступили место дыму костра, острому запаху старой кожи и кислому привкусу железа. Наконец, все забил тяжелый дух лошадиного пота.
На какое-то время вернулись ощущения. Живот сдавливало, толчками перехватывало дыхание, а в голове тяжело стучала кровь — меня везли, мешком перекинув через спину лошади. Чья-то рука сквозь одежду бесцеремонно щупала мой зад, а шершавые пальцы забрались под куртку на спине и пытались оттянуть вниз эластичный пояс узких брюк. На секунду в сознание вплыл грубый смех и незнакомый говор нескольких мужских голосов. Я тогда еще успела подумать, что если они догадаются, как снять с меня форму, или попросту разрежут ее, то лучше бы мне на это время отключиться совсем.
Когда я осознала себя в следующий раз, то даже слегка удивилась тому, что все еще одета. Похоже, на меня никто не позарился. Честное слово, в тот момент я порадовалась, что природа не наделила меня женственностью и привлекательностью.
Меня куда-то волокли, держа под мышки. Пятки то и дело бились о камень. Видимо, мы спускались по лестнице. Стало прохладно и темно. Потом я почувствовала целый букет вони — плесень, нечистоты, немытые тела… Прелое дерево, сырость, колючая солома подо мной. Опять нахальная рука — тискает, больно щиплет грудь, теребит застежку на куртке… Потом меня оставили в покое, и все стихло.
Через некоторое время до меня донеслись голоса и лязг металла. Сквозь прикрытые веки я уловила свет, а кожей ощутила слабое тепло, идущее от окруживших меня людей. Наверное, один из них подошел совсем близко — я чувствовала его присутствие необычайно остро. В этом было что-то… необъяснимое.
Кто-то подергал пряжку на моей куртке, потом коснулся застегнутого кармана на бедре и поворочал ногу в ботинке. Мужчины заговорили между собой. Язык был незнакомым и, несмотря на дурман, тут же привычно включился в работу менталингвор. Это помогло мне немного разогнать туман в голове.
И тут мой слух уловил что-то смутно знакомое…
Собрав все силы, я открыла глаза. Откуда-то сверху шел тусклый дрожащий свет. Из навеянного дурманом марева у стоявшего надо мной силуэта проступило лицо Уокера. Он был в костюме и, кажется, даже загримирован. Охватившее меня облегчение было просто неописуемым. Чарли нашел меня, теперь все будет хорошо. С этой мыслью я отключилась.
Когда я пришла в себя, то первым меня посетило удивление. Почему я лежу не в капсуле, не на мягкой койке в медицинском отделе или, в крайнем случае, на упругой кушетке в зале отправки? И где Чарли? Он что, приснился мне? Неужели одурманенное сознание просто-напросто подсунуло желаемую картинку?
Подо мной была жесткая деревянная скамья, а руки и ноги оказались связаны. Пахло дымом, смолой, потом, портянками, прокисшей едой, и еще чем-то незнакомым. И в помещении я была не одна. Неподалеку раздавались негромкие голоса и периодический глухой стук. Чуть приподняв веки, я разглядела троих мужчин, сидевших вокруг грубо сколоченного стола. Понаблюдав за их занятием, я быстро узнала игру на все миры и времена — кости. Интерьер, одежда мужчин и их оружие не оставляли сомнений в том, что я действительно в средневековье. Сразу сказать точнее было затруднительно, но эти люди выглядели, как солдаты.
Меня очень беспокоили веревки на руках и ногах. Я не знала, здесь ли Чарли, и если да, то что он намерен делать? Кто эти солдаты, и зачем они меня стерегут? Требовалось наблюдение и время на изучение языка. На меня люди почти не обращали внимания, и это было очень кстати. Следя за ними, я осторожно сделала дыхательные упражнения, направленные на повышение болевого порога — иначе было не вытерпеть. Потом закрыла глаза и стала слушать. Солдаты говорили охотно и многословно, так что с накоплением базы проблем не представлялось. Время от времени заходили другие люди, перебрасывались несколькими фразами и уходили. Некоторые приближались ко мне, трясли за плечо, шлепали по щекам. Я притворялась крепко спящей. Как известно, лежачего не бьют, так что в моих интересах было тянуть как можно дольше.
Наконец, в осознание стали постепенно вплетаться отдельные узнаваемые слова. "Поймав волну", менталингвор заработал изо всех сил. Вскоре я уже знала имена солдат, кто из них выигрывает, что сегодня было на обед, и за что некая Дионха вчера огрела по голове конюха. Потом один из них подошел, чтобы в очередной раз проверить, не очнулась ли я. После этого их разговор стал для меня чуть информативнее.
Ого, оказывается, меня считают шпионкой, подосланной из другого королевства. Солдаты перебрали несколько версий относительно цели моего визита, полного отсутствия у меня оружия, потом разговор перескочил на надоевшую войну, на неубранный урожай… Мда… Узнать о себе удалось немного.
Дыхательные упражнения уже не помогали. У меня невыносимо болела спина, онемела половина тела, затекли конечности. Нажать бы еще пару точек на позвоночнике…
А потом пришел десятник, и я узнала о том, что все ждут, когда я проснусь. И мне тут же расхотелось просыпаться вообще, потому что, оказывается, раз уж сегодня здесь находится сам господин капитан, то он теперь заодно лично допросит меня, что очень хорошо, поскольку десятник терпеть не может пытать женщин.
Тень Патруля, что же теперь будет?! Чарли, где ты?! Почему бросил меня здесь? Я же не могу уйти сама!
О, Господи, неужели он мне всего лишь привиделся?!
Бойкий старикашка не понравился мне сразу же. Пронырливый, бесцеремонный, он принялся толкать меня, хватать за волосы и больно щипать. А потом близко придвинулся к моему лицу и вдруг злорадно хохотнул, обдав смрадом гнилых зубов. Похоже, он разглядел свежие следы слез — увы, контролировать это я никак не могла. Этот гад неожиданно ткнул меня пальцем в глаз, я рефлекторно моргнула и дернулась, выдав себя. Старик тотчас же едва не запрыгал, солдаты оживились, меня подняли и отволокли к стулу посреди комнаты. Начали выспрашивать всякую ерунду. Я молчала, судорожно подбирая подходящую легенду. Дневальный рысью помчался за капитаном. Старикашка выскочил следом.
Эх, мне бы еще хоть полчаса, и я бы что-нибудь придумала. Но мне не давали даже собраться с мыслями. Солдаты окружили меня, глумливо посмеиваясь и норовя цапнуть за мягкое место. Руки у меня были связаны спереди, так что я успела заехать кое-кому по наглым граблям. Похоже, мужчин это только забавляло. Оно и к лучшему — я была не в том положении, чтобы кого-то злить. Вскоре с улицы раздались приближающиеся голоса и шаги. Солдаты тут же отошли от меня и стали навытяжку в ожидании капитана.
Я так ничего и не придумала. Ну, что теперь поделаешь? Будем действовать по обстоятельствам.
Караульный пошире распахнул дверь. Я невольно сжалась: знакомые шаги старикашки и дневального чуть отставали, а идущий первым был в подкованных сапогах со шпорами. Господин капитан вышагивал четко и уверенно. Он не сомневался ни в чем, и не собирался никого щадить. У меня не было шансов.
Шаги остановились совсем рядом. Опять это необъяснимое тепло… Обреченно цепенея, я медленно подняла голову — и с трудом удержалась, чтобы не вскочить и не заорать. Передо мной стоял Чарльз Уокер.
О, Боже, нет! Это был не он. Но похож, необыкновенно похож, просто одно лицо!
Волна безумной радости схлынула, сменившись изумлением. Подумать только — встретить двойника Чарли! И где — в средневековье! А с другой стороны, откуда мне знать, может это современная утопия, только очень дальняя? Может, у них тут развитие идет медленнее? Все эти мысли пронеслись в моей голове в одно мгновение.
Двойник был гораздо моложе Чарли. Совсем еще мальчишка, на вид не старше двадцати. Смуглый от солнца, с обветренным лицом, чуть выгоревшими волосами до плеч и редкой юношеской бородкой. Когда он заговорил, у меня перехватило дыхание. Та же степенность речи, подчеркнутая внешняя учтивость и — о, господи — неподражаемая уокеровская мимика! Такое не перенять, с этим надо родиться. Даже голос был тот же самый, только чуть более звонкий, молодой… но эти неповторимые обертонные модуляции, боже мой…
Нет, случайно таких совпадений не бывает. По непонятной причине мне стало казаться, что я попала в некое подобие игры с невыясненными пока правилами, и вот-вот должно что-то произойти. Ну, знаете, вроде того, как в самый интересный момент участнику объявляют: "Улыбнитесь, вас снимает скрытая камера!"