"Перфоратором" у нас обобщенно называется весь комплекс оборудования для пространственно-временных рейдов. «Степлер» пробивает червоточину в континууме, сажает «скрепку» и, если заброс идет в прошлое утопии, прокалывает экзиспираль до нужного уровня. Скрепка живет всего несколько секунд, связывая экзистенциальные ленты в современных точках утопии и реального мира. За это время ксерокс создает TS-проекцию лежащего в капсуле человека и помещает ее в созданное "место прокола". Вместе с проекцией человека ксерокс перебрасывает в утопию всю неживую материю, находящуюся в рабочей области капсулы. То есть, в параллельные миры мы, как и патрульные в реальное прошлое, переносимся в своей одежде, и с теми предметами, которые положим рядом с собой.
При возврате проекция смещается в тот же канал, выходит из червоточины несколькими секундами позднее заброса, и автоматически стирается. То есть, это для реального мира проходит несколько секунд, а фактически TS-проекция может существовать на экзиспирали утопии неограниченное время. Правда, только теоретически неограниченное, ведь на практике еще никто не проводил в утопии свыше шести лет подряд — в более продолжительной непрерывной командировке просто не было необходимости.
Вот примерно так это и выглядит, если объяснять на пальцах. Разумеется, на самом деле все на множество порядков сложнее. Остается только восхищаться теми засекреченными гениями, что смогли додуматься до воплощения самой фантастической идеи на свете.
При изучении теории главным остается вопрос: что же представляет собой TS-проекция? Вопреки устоявшемуся смыслу термина, это не просто фигура на плоскости, не видимость человека в объемном мире, а его живое идентичное воплощение. Проекции свойственны все физиологические потребности реального тела. До сих пор у меня нет четкого определения сути данного явления. Что же представляет собой в эти секунды остающийся в капсуле человек? Пустую оболочку? Разреженный волновой сгусток, так сказать, половину себя? Подробная информация тоже строго засекречена и является частью ноу-хау TSR. Насколько мне известно, опыты по пробиванию червоточин ставились уже давно, и не только нашими учеными. Примерно в четверти случаев удаются попытки отправки через канал реальных живых существ, а не просто проекций или неживой материи. Но вот вернуть их живыми так ни разу и не получилось.
В пользу того, что в капсуле, по всей видимости, тоже нет живой плоти, говорит хотя бы то, что аппарат жизнеобеспечения во время заброса совершенно бесполезен. Инструкция на случай опасности однозначна — немедленный возврат. В сложные командировки, как правило, не отправляются поодиночке. Кто-нибудь всегда страхует, оставаясь в стороне и просто наблюдая. Если рейдер попадает в безвыходную ситуацию, он активирует драйвер континуума, заключенный в чипе DJLVK. Активация осуществляется простым усилием воли, этому даже тренироваться не нужно. Связанный с мозгом чип легко отличает действительную мотивацию от ложной. То есть, просто подумав в плохом настроении "надоело, домой хочется", драйвер не активируешь.
Бывают ситуации, когда рейдер не в состоянии вернуться самостоятельно — например, тяжело ранен, находится без сознания, или же просто-напросто не подозревает о грозящей опасности — тогда напарник может вытащить его, взяв с собой в область рабочего пространства, ограниченного размерами капсулы. Если попавший в беду рейдер находится вне пределов досягаемости, напарник немедленно возвращается сам, сигналит, и запускается процедура выдергивания, так называемый «пул». При этом вытаскивают не человека в капсуле, а «выворачивают» обратно всю червоточину.
Пул — это чрезвычайная ситуация, режим аврала. На реверсирование перфоратора у персонала есть всего несколько секунд — пока жива скрепка. Реверс срабатывает так, что одновременно выдергиваются все рейдеры, изо всех активных каналов. Действие нежелательное, ведь люди в это время спокойно работают, а их силой выдирают из осознаваемой действительности. Я уж не говорю про сорванные командировки, напрасно затраченные в них усилия, ведь у рейдера не всегда есть возможность вернуться и продолжить с того же места. Чаще приходится начинать заново или вообще сворачивать проект. Так что если есть шанс избежать пула, страхующие рейдеры всячески стараются его использовать. Но когда необходимость действительно существует, церемониться не станут. Утопий много, а мы такие одни, и каждый сотрудник TSR намного ценнее всех далеких и чужих миров, вместе взятых.
Я понятия не имею о том, что произойдет с рейдером в реальном мире, если в утопии его TS-проекция погибнет. Билл говорил, что за все время его работы в TSR никто еще не погиб. Но он мог и солгать, поэтому я не стану уверять вас в том, в чем не уверена сама. Данная информация тоже строго засекречена, но о многом говорит уже хотя бы то, что для рейдера главная заповедь — выжить любой ценой. И это не просто слова. Почти все мои забросы проходили, к счастью, вполне благополучно, а вот Чарльзу однажды пришлось пожертвовать обеими ногами, чтобы суметь хотя бы вернуться самому. Его напарницу, Кей Си Милн, вытянули пулом уже из состояния клинической смерти. Но получить телесное увечье не так уж страшно, потому что в реальный мир человек возвращается таким же, каким и отправлялся — невредимым, что бы ни произошло с его проекцией в утопии. Сейчас и Кей Си, и Чарли в полном порядке, и оба продолжают работать. Наши ветераны почти не рассказывают об этом случае. Я знаю, что их мнемоники тогда срочно пробудили и запретили оставлять узелки, но лишь очень немногим известно, что с тех пор ноги у Чарли иногда ноют на непогоду.
Случаи фантомных ощущений в реальности на местах незалеченных в утопиях ран — еще одно доказательство в пользу того, что проекция не просто независимая копия, а какая-то часть целого. И все же полученные раны не оставляют шрамов на реальном теле — рейдер встает из капсулы точно таким же, каким он и лег в нее. То есть, проекция в каком-то смысле статична: ее физическое состояние на фактическом протяжении всей командировки отражает состояние человека в момент заброса. Рейдер старается всегда ложиться в капсулу абсолютно здоровым и полным сил. Если есть какая-то неприятность: побаливает голова, насморк выскочил или, скажем, несварение, то лучше отложить заброс до устранения явления, иначе придется непрерывно мучиться этим весь срок командировки. Если заброс планируется всего на пару фактических часов, то еще ничего, можно и потерпеть, но лучше не рисковать. С женским недомоганием тоже лучше подождать, утопия никуда не денется. А то парься потом несколько месяцев командировки… дамы меня поймут.
Наши здоровые проекции в утопиях никогда ничем не хворают. Алкоголь и наркотические вещества вызывают опьянение, но проходит оно намного быстрее и не создает привыкания. В виде проекции рейдеру можно даже смело пить цианистый калий. Максимум, что при этом ему грозит — сильная боль в желудке и мышцах до тех пор, пока цианид не выведется из организма. По-настоящему опасны только прямые повреждения, вызывающие сильную кровопотерю и раны, несовместимые с жизнью. Отсечение головы, например…
Травмы, полученные в предыдущих командировках, не переносятся в последующие рейды, стираясь вместе с проекцией в момент возврата. Однако, приобретенные навыки сохраняются во всех проекциях и постепенно накапливаются. Увы, у нас нет возможности тратить долгие месяцы и годы на физическую подготовку в реальном мире, поэтому тренировки проходят только в утопиях. Впрочем, даже то, что в виде TS-проекции я вполне сносно владею многими видами оружия, вряд ли особенно поможет мне в реальности. Да я даже не стану этого проверять. И если в реальном мире вечером на улице на меня нападет хулиган, я не подумаю геройствовать, и не стану звать на помощь, чтобы не разозлить его. Молча отдам кошелек и дождусь, когда грабитель отстанет. Плевать на деньги, главное — остаться невредимой. С тех пор, как я начала работать в TSR, мое тело — пусть не очень красивое, но молодое, крепкое и, чего уж тут скромничать, абсолютно здоровое — стало для меня самой большой ценностью. Как бы я ни качала мышцы в утопии, в реальность они со мной не вернутся, и не перенесутся в следующий мир. Останутся только навыки, "память движений". Поэтому все свободное время в реальном мире я посвящаю своему телу — стараюсь как можно больше заниматься спортом, поддерживать себя в безупречной форме и ухаживать за внешним видом. Точно так же поступают абсолютно все рейдеры. Родные и друзья из реального мира могут сколько угодно называть нас чокнутыми фанатиками, сдвинутыми на почве спортзала и работы. Они говорят, что мы из-за этого совсем жизни не видим! Да ради бога, мы всем прощаем. Им никогда не понять нас. Потому что никому из них не суждено изведать этого фантастического кайфа — долгие месяцы и даже годы путешествовать по бесконечным, разнообразным мирам, жить в них полной жизнью, не отказывая себе ни в чем, и продолжая всегда оставаться в одной поре — молодыми, крепкими, идеально здоровыми людьми.
В ходе обучения, на теоретическом занятии, я как-то спросила: а реальны ли на самом деле TS-перемещения? Уж больно невероятными казались мне возможности проекций. Или же утопии — это всего лишь виртуальные миры, созданные компьютером, а рейдеры растворяются в них без остатка и начинают верить в перемещение?
Билл Амброс насмешливо фыркнул и сказал:
— Справедливости ради должен заметить, что подобные вопросы приходят в голову почти всем. И каждый раз я советую не забивать ее себе всякой ерундой раньше времени, а дождаться первого заброса и убедиться во всем лично.
Я тогда опять, как и в случае с профессором Паркером, решила, что снова все испортила, но в тот же день Билл неожиданно представил меня своему лучшему другу, рейдеру-ветерану.
— Знакомься, Анерстрим, это Чарльз Уокер. Крутой Чарли, — добавил он, уважительно хлопнув того по плечу. — Прошу не любить и не жаловать, а молиться ему, как богу.
Чарльз Уокер, живая легенда TSR… Конечно, я его уже знала. К сожалению, только заочно. А может, и к счастью — кому известно, что для нас на самом деле лучше?
День, когда я встретила Уокера, в моей жизни можно смело ставить на одну ступеньку с открытием для себя возможности путешествий в параллельные миры. Шло первое теоретическое занятие. Мы с ребятами смотрели интереснейший документальный фильм по концепции искажения времени, и тут кто-то вошел в кабинет и тихо поздоровался с Амбросом. Я оглянулась — и влюбилась.
Он был хорош, зараза, слишком хорош для хорошего мальчика… ну, вы понимаете, о чем я. Такой красавчик по определению мог быть только мерзавцем — пусть и очаровательным. Эту аксиому я уяснила для себя еще в школе. Равно как и то, что на таких пигалиц, как я, интерес мужчин, подобных Уокеру, не распространяется ни-ког-да. Для таких, как он, у меня уже была отработанная схема — мысленно повесить табличку "Забудь!" и поскорее настроиться только на рабочие отношения. Но Чарли был незабываем, и умело пользовался этим даже на работе, предпочитая отправляться в командировки исключительно с дамами. В TSR по нему открыто не вздыхали разве что Кей Си Милн и Долорес Твинелл — две женщины из его рабочей группы, они же были единственными, кто мог терпеть его постоянно. Остальные напарницы часто менялись.
В том, что Билл представил меня Уокеру, не было ничего необычного. Рано или поздно Амброс все равно бы начал передавать нас под командование других ветеранов. Но это должно было произойти только тогда, когда группа уже бы определилась, отсеяв в учебных командировках тех, кто не сработался с остальными. А знакомство с новичком, видимо, было особой честью, оказываемой лишь единицам. Во всяком случае, мне очень хотелось так думать.
— Джелайна Анерстрим, — дико волнуясь, назвалась я и чинно протянула руку. Уокер мягко пожал ее, задержав мои пальцы чуть дольше необходимого, и внимательно посмотрел мне в глаза.
— Я и так знаю о тебе все, — чуть усмехнувшись, ответил он и, уходя, негромко бросил Биллу: — Смотри, не избалуй ее.
И я пропала окончательно.
Глава 3
В первый рейд всех новичков отправляют в одно и то же место. Я ужасно боялась ложиться в капсулу, но на самом деле все оказалось не так уж страшно. Для рейдера TS-перемещение проходит почти незаметно: легкое головокружение, ощущение полета или падения — и ты уже на месте.
В утопии периода палеолита, где проходила тренировка, можно было вытворять все что угодно. Единственное неудобство заключалось в том, что мир был слишком древним. Мясо мы могли добыть и здесь, но остальных продуктов и разнообразного багажа набралось так много, что пришлось снаряжать еще и дополнительную капсулу. Как я уже говорила, с Биллом Амбросом нас было четверо: Пол Каннингем, Энн Диклест, Марк Таунта и я.
Первые две недели Билл просто гонял нас до седьмого пота, заставляя бегать длинные кроссы с тяжелым снаряжением. В этом не было особой пользы для наших реальных тел, но мы не роптали — рейдеру необходима выносливость, а приобрести ее можно и в утопиях. Когда опускалась темнота, начинались неформальные теоретические занятия, которые Билл с легкостью превращал в уютные вечера воспоминаний у костра. Уроки мастерства шли как бы сами собой, пока мы, уставшие за день, не засыпали прямо там.
— Удобнее всего работать в утопии современности, — рассуждал наш наставник, облокотившись на прогревшийся за день валун. — Багаж практически не нужен, всем необходимым можно обзавестись на месте. Иногда есть возможность, к примеру, заменить вышедшее из строя оружие. Правда, забрать с собой обновку все равно не удастся.
Действительно, из командировок рейдеры могут вернуться только с тем, что у них было с собой в момент заброса. Чужеродная материя не может прийти в наш мир. Именно поэтому рейдеры стараются сохранить свою реальную одежду, чтобы не вернуться назад голышом. Невозможность притащить из утопии экзотический сувенир одинаково огорчает и новичков, и ветеранов. Впрочем, иногда новичков гораздо больше расстраивает невозможность привезти с собой золотой запас какого-нибудь утопического государства или, на худой конец, сокровищницу древнего владыки. А какие иногда бывают ситуации! Бери да уноси, запросто. Но не берем, и не потому, что запрещено — ничего подобного, а потому что "карман не потянет". Иногда и свое, реальное, не успеваешь прихватить, разместить вокруг себя в радиусе рабочего пространства; оно так и остается там навсегда. Впрочем, если верить теории, со временем вещи реального мира в утопиях разрушаются, рассыпаются на кварки, но вот сколько фактического времени это занимает — никто не проверял.
Из командировок рейдеры привозят только информацию. Только отчеты о собственных наблюдениях и воспоминания, заключенные в мнемониках. Это как раз и есть то бесценное сокровище, за которым отправляются исследовательские экспедиции в параллельные миры, единственное, что представляет ценность. Ну а наградой для самих рейдеров становятся захватывающие бесконечные путешествия, их разнообразные впечатления, щекочущие нервы приключения, раскрытые тайны и реализованные фантазии. И поверьте — ни один из нас не променяет их ни на какие материальные блага в быстротечной реальности.
Перекаченные из чипов сведения поступают в аналитический отдел. Там их разбирают на этапы, сортируют и отбрасывают лишнее; как правило, это основная масса всей информации — будничная жизнь рейдера в утопии, в просторечии именуемая «мусором». Никому не нужны и не интересны ежедневные физиологические ритуалы, бессодержательная болтовня, любования природой и такими же, как в реале, достопримечательностями. Оставляются только сведения, представляющие ценность для базы данных и анализа, и в первую очередь — подробная история утопии. В наблюдательных командировках от рейдеров требуется использовать все найденные источники, чтобы детально прослеживать расхождения с реальным миром.
Безусловно, это потрясающе — разузнавать все об очень дальних утопиях, где развитие пошло другим путем еще в средние века или даже в глубокой древности. Попадая туда, чувствуешь себя прибывшим на другую планету. Но подобный интерес носит скорее общий познавательный, исследовательский характер. Иногда TSR подает писателям, сценаристам, режиссерам и создателям компьютерных игр идеи, основанные на действительных утопических событиях. Я сама лично видела несколько фильмов и игрушек, сделанных по подобным сюжетам.
Но именно варианты развития миров, близких к реальному и расходящихся в спорных моментах политической истории, больше всего и интересуют наших аналитиков. Поэтому-то меня в свое время и заметил профессор Паркер — во мне обнаружилась склонность увлеченно предполагать "а что было бы, если бы…", и при этом не просто абстрактно мечтать, а логично и трезво проводить динамику. Рано или поздно рейдеры "выходят в отставку" и некоторые из них занимают заслуженные должности в «полушариях». А отбирать и воспитывать подходящие кадры, как известно, лучше смолоду.
Однажды я спросила Билла:
— Скажи, а зачем нам узнавать, например, то, насколько лучше в близкой утопии оказались выполнены резолюции ООН? Что толку от этого нашему, реальному миру?
Он лишь отмахнулся:
— Если станешь аналитиком, поймешь, — и, подумав, добавил: — А может, даже раньше, когда подрастешь немного.
Тогда меня хватило только на то, чтобы фыркнуть:
— Аналитиком? Это я-то?!
— Что тебя удивляет? — спокойно спросил Амброс. — Все вы рано или поздно перейдете из рейдеров в другие отделы. Те из вас, что так и не научатся отделять зерна от плевел, пройдут переподготовку и пополнят ряды обслуживающего персонала. Но я уже сейчас могу примерно сказать, кто и куда попадет из нынешней учебной группы.
— Ой, нет, — смутилась я. — Аналитика — это слишком сложно. Мне, скорее уж, дорога в прогнозисты.
— Хм… — он прищурился. — По-твоему, легче оценивать глобальную направленность утопии по скудным обрывкам подсмотренной где попало действительности? Делать далеко идущие выводы по незначительным деталям? На основе поверхностных наблюдений выносить окончательный вердикт, и недрогнувшей рукой посылать людей подтверждать непроверенные данные? Легче, да? Тогда ладно.
— О, господи! — я схватилась за голову. — Лучше я пойду в техники! Буду только кнопки нажимать!
Билл колюче рассмеялся.
— Ты еще будешь указывать мне, что для тебя лучше? — и, посерьезнев, сказал: — Поверь опыту многих, самое лучшее и интересное у нас — это командировки рейдеров. TSR, наверное, единственная контора в мире, где никто не рвется из рядовых сотрудников в кабинетные крысы. Оставайся в строю как можно дольше. Мы ведь как никто другой можем приблизиться к бессмертию.
Тому, кто никогда не совершал TS-рейдов, наверное, трудно будет в это поверить, но жизнь в параллельном мире, в самом деле, совершенно реальна. Свое тело в утопии ощущается абсолютно так же, как дома — оно чувствует жару и холод, боль и удовольствие, устает и отдыхает, хочет есть, пить, спать и все остальное тоже. Мы загорали дочерна под мягким солнцем палеолита, пили ломящую зубы воду из хрустальных ледниковых ручьев, ловили удивительно вкусных рыб в прозрачном озере, охотились всей группой на странных, будто мутировавших, животных, и наблюдали в бинокль за жизнью древних людей. Недалеко от места нашей дислокации оказалось стойбище «обезьянок», как мы их прозвали. «Обезьянки» быстро обнаружили наше присутствие и не замедлили нанести визит. Похоже, их беспокоило неизвестное, малочисленное, но очень наглое племя, запросто идущее впятером загонять целое стадо оленей и часто издающее резкие, громкие, пугающие звуки. Нападать на нас палеопитеки не рискнули, оперативно собрали свои убогие манатки и убрались подобру-поздорову. Мы не стали их задерживать, и уж тем более, уходить отсюда сами — местоположение стойбища наверняка было прекрасно известно всем окрестным хищникам, которые теперь обходили стороной не «обезьянок», а нас. Зачем же тратить ночное время на изнурительное дежурство по сменам в ущерб сладкому сну? Силы пригодятся днем. Брошенная палеопитеками пещера оказалась сырой, грязной и кишащей паразитами, так что мы разбили палатки в стороне.
Очень скоро Билл вспомнил о нашем прежнем разговоре.
— Ну так как, Анерстрим, ты все еще думаешь, что мы в виртуальной реальности?
Я пожала плечами.